無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第6話 天上

「旅の者達なのか。君達は」

　港町の東に位置する林を歩く、四人組。その内の一人クリスは先頭を歩いて、道案内をしていた。目的地は、マリーとクリスの家。フィルは平坦に、マリンは心躍らせて歩いている。

「そうなんです！クリスさんは騎士なんですよね？凄いっ！」

　後ろを、フィル、マリーと並んで歩くマリン。

「そんなに大したものでもないさ……。ぎりぎり騎士団って感じで、その下の兵士団でもおかしくない」

「……そうだよマリンちゃん」

　自信なさげにそんなことを言うクリスに、マリーが反応した。

「お父さんなんて大したことないよ！ジーアさんとかに比べたら、全然！」

「ジーアか。……その通りだな。私なんかと比べるのも、失礼だ」

「……もう諦めれば良いのに」

　マリーが言った言葉は、林を通り抜ける風にかき消されるほどに、力なく頼りない。

「あーえーっと……」

　なんだか居たたまれない空気が充満して、マリンは肩を落とし、より気持ちを固める。

（なんとか、したいな……。マリーちゃんの役に立ちたい）

「ここがマリーちゃんの家かー！」

　驚きの声を上げる、マリンとフィルの眼前に広がるのは大きな鉄格子の門扉、その先に広がるのはとても広い芝生の庭。

　更にその先には、住居である二階建ての館。二階の窓ガラスの向こうから、使用人らしき男性がマリン達を伺っている。

　館を囲む頭が尖った鉄柵は、とても頑丈そうだ。

「本当に寄っていかないの？」

　門扉を背にしてクリスの横に立つマリーは、寂しげに言った。

「あ、うん。ちょっと用事を思い出しちゃって」

　マリンは申し訳なさそうに訳を話すが、それは真実ではない。

（せっかくの親子の時間、邪魔しちゃ悪いよね……）

　マリンなりに気を遣った結果、館に寄らずに帰還することとなった。

　結局親子の仲を良くする方法は思いつかず、頼みの綱のフィルに聞いても

「まったくおもいつかない」

　と、一蹴されてしまった。

（まあ、今日だけがチャンスじゃないし、また今度……）

　マリンは後日改めて、館を訪れる決意を固めたのであった。

「そっか。残念だけど仕方ないね」

「うん。それじゃあ」

　別れの言葉を交わす、二人の少女。

　そうして、マリンとフィルはその場を立ち去ろうとする。

「……いや、ちょっと待ってくれないか」

　その行動を制止する声。声を発したのはクリスだった。

「悩みはしたんだがぁ。やっぱりやらないとな……」

　そう言って彼は、フィルを武人の目で見た。

「なにか？」

　フィルはひるむ様子もなく、いつも通りの冷静さで問いを投げる。

　クリスは一瞬だけ目を閉じ、その問いに答えた。

「私と決闘してくれないか。ジーアと同じ……いや、それ以上の力を君からは感じる」

「なんでこんなことに……」

「お父さん怪我させちゃ駄目だよ！軽蔑するからね！」

　芝生の庭で、マリンとマリーは並んで立っていた。二人の視線の先には、少し距離を開けて向かい合う、クリスとフィル。

（フィルさん……）

「け、決闘？」

「はあ！？いきなり何いってるの、お父さん！変な物でも食べた！？」

　クリスが決闘を申し込んだ後、意外とあっさりフィルはそれを受け入れた。

「構いませんよ。私は。退屈していたところですし……」

　しかも、少し笑顔を浮かべて。

「……」

　マリンには、その笑顔が邪な物に見えた。なので、不安感が胸の中を漂う。

（大丈夫、だよね？フィルさん）

　不安げに見守るマリンの視線を受けながら、フィルは涼しげに佇んでいる。緊張がまるで感じられない。

「――本気でやっても良いのですね？」

　やはり彼女は、笑みを浮かべていた。マリンが危惧する類の笑みを。

「勿論だ。でなければ意味がない」

　笑みを気にした様子も見せず、クリスは真剣に木剣を構えている。

「……奇跡、か」

　呟いた言葉は、誰の耳にも入らず。

「それでは」

「いざ」

　二人はそれぞれ手にした木剣を構え、にらみ合い、

　決闘が始まった――。

「うおおおおおおおっ！！」

　叫び声と共に突進するクリス。土を勢いよく蹴り飛ばし、疾走する。その気迫は、騎士としての長年の経験で積み上げられたものだろう。戦場と変わらぬ迫力で、彼はフィルに立ち向かう。

「ちょっ！？」

　マリーは、それに目を見開いて驚愕。

「フィルさん……！！」

　マリンは、不安を高め。

「――」

　フィルは、

　――なんだ、やっぱりこの程度。

（強い。磨き上げられた気力と、それに恥じない動き）

　冷静に力量差を分析し、

（凡夫の中では強い。おそらくは、弛まぬ努力の結果。似たような動きを、見たことがある）

　取るに足りないと判断し、

（……本気でやっていいと言った。言ったのだから）

　それでも笑みは浮かべて。迫り来る木剣を見ながら、

（仕方ないわよね。――玩具で遊んでも）

　普段は抑えている、悪性をさらけ出す。

　――あの玩具（せんちょう）ほどは、楽しめないでしょうけど。

　風が芝生を揺らし、一瞬。

　木剣が、宙に舞った。

「えっ」

　呆然と、マリーは立ち尽くす。何が起きたのか分からない。

　父とフィルが木剣を構えて衝突し、いくつかの大きな音が炸裂し、父が、不満はあるけど大好きな父親が、一瞬で芝生に倒れ込んで――。

「お父さーんッッ！！」

　●■▲

　努力で、天才を越えたかったと。

　立派な騎士になりたかったんだ。誰にも負けない、立派な騎士に。六歳ぐらいの頃、その決意を固めた。

「ふんっ！！ふんっ！！」

　訓練で、同期に負けた。きっと努力が足りなかったのだろう。

　素振り、三百から五百に。

「ふんっ！ふんっ！ふんっ！」

　また負けた。まだ、足りないのか。

　素振り、五百から千に。

「あいつ、才能ないのによくやるなー」

「おい、聞こえるぞ」

　何か陰口が聞こえた気がしたが、気にせずやり続ける。

（才能がないのは、分かってる）

　それでもやり続けていれば、天才を打ち負かせるんじゃないだろうかと。そんな奇跡を期待する気持ちがあった。

　そんなこと、あるわけ無いとも思ってた。

「はあ……！はあ……！」

　奇跡が起きるとして。それはいつなんだ？私は後何回、これを繰り返せばいい？そもそもやり方が間違ってるのか？

「……ジーアか」

　騎士団に、凄い男が入った。これほどの強者は見たことがない。彼が懸命に努力している姿も同様に。

「騎士団長」

　彼だって凄い。小柄だが、洗練された槍使い。私と同じ人種だろう。能力の有無による違いはあるが。なんでも海賊を退治した時に特殊な槍を手に入れ、更に強くなったようだ。

「お父さん」

　娘が、構って欲しいと思ってたのは分かってた。妻、が寂しそうに私を見てるのは分かってた。それを見て見ぬふりして私は……。

　もう、私は――。

「お父さん！！」

　地面から上体を起こしたクリスの胸で、マリーが泣いている。

「もう！フィルさん！やり過ぎだよ！」

「本気でやってくれと言われたのよ」

　マリーの後ろでは、フィルが叱られている。

「だからって……もう少しなんとか……」

　クリスの赤く腫れた左頬を見ながら、マリンは声を落とした。

「……いや、本気でやってくれて感謝する。フィル君」

　その声を否定したのは、打ちのめされた本人。

「えっ？」

「君が本気でやってくれたおかげで、……私は諦めることができた」

　クリスは本気の感謝の念をこめて、フィルに礼を言った。

「よく分かりませんが、役に立てたなら何よりです」

　にこりともせずに、フィルは言った。

「むむむ……」

　そのやり取りを見てたマリンは、納得いかない表情だ。

「……本当に助かったんだよ。マリー、今まで済まなかった」

　クリスはそう言うと、泣きじゃくるマリーを優しく抱きしめた。

「お父…さん…？」

「これからは、もっと一緒に楽しむ時間を増やすよ。家族サービス大増量だ」

　クリスの一言、それを受けてマリーは数秒沈黙した。

「……本当に？」

「本当さ」

「――約束だよ」

「約束だな」

　静かに、確かに、約束を交わす二人の姿は、とても嬉しそうなもので。

「……良かったね。マリーちゃん」

　それを目にしたマリンの言葉は、喜びと、羨望が混ざったものだった。

「――よし！決めた！」

　輝く光景を数秒間眺めた後に、彼女は決意する。邪魔をするようで悪かったが、決心が鈍らないうちに。

「マリーちゃんッ！！」

　マリンは二人の傍に駆け寄ると、抱えていた人形を差し出した。大事な物だが、商人のおじさんは好きに扱って良いと言っていたのだ。

「マリンちゃん？」

「……ごめんね二人共。お詫びって訳じゃないけど、いや、それもあるかな……ああもう！とにかく！！受けとっひぇ！！」

　何を言っていいか分からず、少し噛んでしまうマリン。彼女には割と良くあることだが、少し頬を赤らめた。

「本当にいいの？」

「いいの！いいの！これは、わたし達の……えーっと……絆の証でもあるんだから！！」

　素直な気持ちをこめて、言い切った。

「絆の証――ありがとう、マリンちゃん」

　マリーは、幸せそうに顔を輝かせ、差し出された人形を大事に両手で受け取った。

「大事にするね」

「うん。よろしく」

　幸せの輝き。それを見て、マリンの中にあった惜しむ気持ちは吹き飛んだ。

　絆の証、謝罪の気持ち、それ等も間違いではないけど。

（よかったね）

　マリーがあまりに幸せそうで、もっと幸せを増やしたくて。

　こんな自分でも、役に立てた。

「かな？」

「……さあ、分からないわ」

　マリンとフィルは館を去り、林の中を横に並んで進んでいた。この林を抜ければ、町へと戻れる。

「町に戻ったら、どうするの？」　

「うんとね。まずは……美味しそうなお菓子屋さんがあったから……」

　マリンは顎に手を当て、次の行動を考え出した。

（そろそろ、船に戻りたい）

　フィルの心情は変わらず、玩具遊びで少し退屈はまぎれたが、あくまで少しだ。

（やっぱり船長じゃないと）

　物足りない、気持ち。

「……よし！決めた！！」

　フィルの気持ちを余所に、マリンの気持ちは定まったようだ。

「まず最初に――」

　――木の葉が、揺れた。

「フィル、さん？」

　がきんと、金属音が林に響き、地面に投げナイフが突き刺さった。

「ひっ！？」

　右斜め前方に突き刺さったそれを、マリンは恐怖の眼で見る。

「マリン、落ち着いて。離れないで」

　横にいたフィルは、振り返ったマリンの眼前で、戦闘状態になっていた。

「出てきなさい。場所は分かってます。すぐ出てくれば命までは取りません。――その逆は、楽に死ねませんよ？」

　心臓が凍ると錯覚するほどの冷たい声色で、彼女は告げる。

　それに対する反応は、数秒後に返ってきた。

「お見事です。いきなりの無礼をお許しに。噂に名高き天上の力、少し見てみたく」

　声がした。女性の声が。

　それに伴い、フィル達の前方の木々の一本から影が落ちてきた。

「無礼……で済まされるとでも？」

「どうかお許しを。……気分が済まなければ、どうぞこの命、奪って下さい。ですが、その前に主人からの伝言を」

　地面に降り立った影は、メイド服を着た長身の女性。

「主人？」

「ええ」

　その紫髪のメイドは、人懐こい笑みを見せながら、フィル達に言った。

「貴女様と同じ、天上の一人です」