義経と弁慶、そして陸奥王の姫

第19話 最後の戦い

　ややもすると情に流されそうになる頼朝を戒めたのは、妻の政子だった。彼の最大の後見人である北条時政の娘である。

「あの者は、必ずや頼朝どのに災いをもたらします。この機会に必ずや討ち取られますように。よろしいですね！」

　一族が居並ぶ前で、義経を討つ事を厳命されてしまった。

　天下を手中にしようとしている頼朝だったが、彼女にだけは頭が上がらなかったのである。

「ああ、分かった。そうする」

　としか、言いようがなかった。

　そして彼女が命ずるまま、京へ軍を発したのだった。

　一方の九郎は、平泉からの船団が停泊しているのを見つけた。折良く、商売のために上京していたのだった。

　まず、閑と弁慶。そして彼女付きの郎党を乗せる。そして自分は配下の侍たちと、もう一隻の船に乗り込んだ。

「先に行け、閑」

　九郎が一生懸命に手を振った。泣いているようにも見えた。

　なんだ、いったい。閑は少し可笑しかった。

　船が港を出た。そのまま紀伊半島を迂回するため、南へ進路を変える。

「おい、後ろの船が来ないぞ」

　閑が訝しげに言った。

　弁慶をはじめ、誰もが目を逸らし、答える者はいなかった。

　九郎の乗った船は、真っ直ぐ西を目指していた。瀬戸内海を突っ切り、西国へ落ちていくのだと、閑は気付いた。

「方向を変えろ、この船も西へ向かうのだ！」

　閑は船長らしき男に向かって叫んだ。男は振り返ると、顔を覆った頭巾を取った。

「九郎さまの命令で、姫さまをお迎えに上がりました」

　彼女を姫と呼んだ男。

　屋島の合戦後、兄の遺髪を携え平泉に戻っていた佐藤忠信だった。

　平泉の船団を率い、再びやって来ていたのだった。

「いやだ。戻らんぞ」

　どうしてもダメだというなら武力に訴える、そう言いかけた閑は、忠信の暗い表情に気付いた。

「どうしたのだ、忠信」

　忠信は言葉を詰まらせた。

「秀衡（ひでひら）さまは」

　お館さまは、もう長くは……。やっと、それだけ言った。

　閑は全てを悟った。九郎の計画だったのか、と。

「そうか。……帰ろう。わが故郷、平泉へ」

　出航の翌日には大時化（おおしけ）となった。幸い、すぐ近くの港に滑り込み、事なきを得た閑たちだった。

「九郎は無事だろうか」

　閑は、黒い雲が拡がる空を見て、呟いた。

　秀衡は床に伏したまま閑を迎えた。衰えは明らかだった。やはり、忠信の言ったとおり、この奥州王にも最後の日が近づいていた。

　秀衡は戻って来た娘の手をとり、涙ぐんだ。

「九郎を連れて帰る事はできませんでした」

　閑が言うと、秀衡は微かに笑った。

「いや……九郎どのは、きっと帰ってくるだろう」

　ささやくような声だった。

　☆

　陸奧守藤原秀衡がこの世を去って間もなくの事だった。

　平泉に頼朝からの命令が届いた。

　それは、義経と閑を殺せというものだった。出航後すぐの嵐によって西国行きを阻まれた義経は、行方（ゆくえ）をくらまし今は平泉に潜んでいるとの噂が、まことしやかに流布されていたのだ。

「義経を匿（かくま）ってなどおりませぬ」

　秀衡の嫡男、泰衡（やすひら）は弁明に努めたが、もとより受け入れられる筈もない。ついには閑を生贄（にえ）とする他なかった。

　泰衡は百人ほどの武者を率い、閑が暮らす衣川館を包囲した。

「兄上、これはどう云うことですか！」

　柵越しに閑が叫ぶ。

　泰衡は目をそむけたまま、軍勢に、行けと命じた。

　守る側は、寄せ手の半分にも満たなかった。奮戦するも、徐々に屋敷の中へ追い込まれていく。

　背後からの矢の唸りに、閑は振り返った。

「弁慶！」

　何本もの矢が、閑をかばった弁慶の身体に突き立った。

「奥へ、……お入りください、ここはわたしが、守りますので…」

　辛うじて声を絞り出す。

「馬鹿を言え、そんな身体で」

「なんの、閑さまの木刀と較べれば、それほどでも」

　半分は嘘だった。もう駄目なのだろうな、そう弁慶は覚悟していた。

　遠くで喊声があがった。

　悲鳴と共に、寄せ手の兵達が逃げ去っていった。

　その騎馬武者は、敵兵の真っ只中を大薙刀を振るい切り裂いていく。

　そうしてこじ開けた道を、一直線に屋敷へ駆け込んできた。

　ああ、どこかで見た事がある光景だ。弁慶は思った。

「無事か、閑どの！」

　長い黒髪を後ろで束ねたその美貌の武者は、閑を見つけると、返り血を浴びた顔で、にこりと笑った。

　閑は思わず声をあげた。

「巴（ともえ）さま！」

「言っただろう。閑どのを泣かせるような奴は、妾（わらわ）が成敗してやると」

　高らかに笑うと、配下の木曾兵を集結させた。

「そこの鎧武者の骸（むくろ）を、屋敷の奥へ放り込んでおけ」

　巴はからかうように言う。

「奴らのために九郎義経の身代わりを用意しておいてやろう。閑どのの兄上も、鎌倉への手土産が必要だろうからな」

　そして屋敷に火をかけさせた。

　混乱の中、巴と閑たちは衣川の館を脱出する。重傷を負った弁慶も馬に乗せられ救出された。

　閑は殿軍（しんがり）を務める小柄な男に気がついた。正確な狙いで、追跡してくる騎馬武者を次々に射倒している。その姿に見覚えがあった。

　彼女が、一日として忘れた事のない男の姿だった。

「あれは、九郎じゃないか？」

　巴は笑みを含んだ表情で閑を見た。

「いや。あの男は丸男（まるお）といって、妾の下僕よ。北国（ほっこく）街道で野垂れ死にかけているのを召し抱えたのだが、どうにも働きが悪くてな。良ければ、閑どのに進呈するぞ。こき使ってやってくれ」

　義経のものと称する、その焼け爛れた首は鎌倉へ届けられた。

　それを見た頼朝は横を向き、顔を伏せた。小さく、よし、とだけ答えた。

　☆

　木曾の山中深く、忍（しの）びと呼ばれる特殊な技能を持った者どもに守られた集落があった。彼らは平家の落ち武者の子孫だとも、木曾義仲の一族だとも伝えられていた。この当時、日本各地にこのような集落があったのだろう。

　鎌倉の追跡もこの里には届かなかったようだ。

　この里にはひとつの言い伝えがある。

　そこに生まれる子供は、なぜか、女子の方に武芸に秀でた者が多いのだと。

　だが、その真偽のほどは定かではない。

　終わり。