義経と弁慶、そして陸奥王の姫

第18話 義経を追討せよ

　九郎を見送ったあと、閑（しずか）は宿舎としていた商家の主のもとを訪れた。

「明日には、我らも出立します。長らくお世話になりました」

　そう言う閑に、主は丁寧に頭を下げる。

「では、せめて今宵はごゆるりとお過ごし下さい」

　不自然なまでに愛想よく笑っていた。かつて無い事だ。

「どうやら、私たちを追い出せて、せいせいしている様子でしたね」

　呆れたように弁慶が言う。

「そうだな」

　答えた閑だったが、何か引っかかる。果たしてそれだけだろうか、と。

　深更、商家を取り囲む武者の姿があった。

　月夜だ。灯りは持っていない。

　合図と共に武者たちは屋内へ突入した。打ち合わせ通り、戸締まりはされていなかった。

　易々と閑の寝所へ駆け込むと、三人の男は彼女が眠る布団に、何度も抜き身の太刀を突き立てた。十分な手応えがあった。

　くぐもった悲鳴があがり、布団に血が滲む。

　弱々しい呻き声もすぐに途絶えた。

　男たちは顔を見合せ、頷いた。一人が勢いよく布団をはね除ける。

「……！」

　声の無い動揺が男たちに拡がった。

　布団の中にいたのは、全身を縛り上げられ、猿轡を噛まされたこの家の主だった。

　血塗れで、すでに絶命していた。

「違う、あの女ではないぞ」

　頭目らしき僧形の男が、愕然とした表情で呻いた。

「あの女とは誰だ」

　背後からの声に、男は苛立った。

「聞いていなかったのか、陸奥のじゃじゃ馬娘だと言われたではないか」

「ほう、誰に言われたのだ」

「だから頼朝さまに……え？」

　☆

「駄目じゃないですか、みんな殺してしまって。これじゃ情報がとれませんよ」

　弁慶はため息をついた。

　三人の男は全て一刀の下に倒されていた。

　他にも何人か居たようだが、悲鳴を聞いて既に逃げ去っていた。

「命じた奴が分かれば十分だ」

　閑は吐き捨てるように言った。

「しかし、頼朝だと？」

　なぜあの男が、わたしを狙うのだ。閑には納得がいかなかった。

　あれ、と弁慶が声をあげた。

「この男、比叡山の僧兵ですよ。名は確か、土佐房（とさぼう）ではなかったかな」

　弁慶は死体を改めて言った。見覚えがあったらしい。

「これは、鎌倉殿と法王の共謀という事も考えられるのでは……」

　ああ、後白河か。閑は頷いた。

　だったら閑にも、多少の心当たりがないでもなかった。

「そうか。以前、懇（ねんご）ろにお話をさせてもらった事が有るからな、あの方には」

　後白河法王の胸ぐらを掴んで脅し上げるのを、懇ろと云うのかは知らないが。

　閑を亡きものにすることで、九郎と平泉との繋がりを断つとともに、恥をかかされた恨みに酬いる。まさに一石二鳥。有りそうな事だった。

「いい大人が、揃いも揃って何をやっているのだか」

　京を発つ前にもう一度挨拶をせねばならんようだな。閑は、ふふっと笑う。

「止めましょう、お願いですから」

　弁慶は懇願するしかなかった。

　☆

「でも、それでは九郎さまの方も危険なのでは」

　閑は振り向いた。じろり、と弁慶を見据える。

　しばらく逡巡した後、ひとつ舌打ちをした。

「わたしの知った事か、あんな馬鹿。無節操で、女であれば見境い無い、色狂いの男など。それにあいつはな……」

　よほど建礼門院の一件が腹に据えかねているらしい。彼女の罵詈雑言は止（とど）まる事を知らなかった。聞いている弁慶は次第に目眩を覚えた。

　も、もう勘弁してあげて下さい。弁慶は涙目で訴えた。

　ふーっふーっ、と荒い息をつき、ようやく閑は黙り込んだ。

　どうやら喋り疲れたらしい。

「まあ確かに弁慶の言う事ももっともだ。あいつに死なれては、父上に申し訳が立たないからな。仕方ないが、父上の為だ」

　自分で言って、うんうんと頷いている。

「弁慶、九郎の馬鹿を追うぞ」

　どこか嬉しそうに、閑は宣言した。

「これは、驢馬（ろば）ではないのか」

　閑は、並べられた二頭の馬を見て言った。声に力がなかった。

　奥州の馬と比較して、一回り以上小さい。そういえば源氏も平家も、こんな馬に乗っていたな、閑はため息交じりに思った。

「お嬢さん、ここいらじゃこれが馬ですぜ。まあ、年取ってるんで老馬ですがね」

　この馬を調達してきた伊勢義盛が、申し訳なさそうに言った。

　どうやら、頼朝か後白河法皇か知らないが、既に手が回っているようで、この二頭ですらやっとの事で手に入れたものだった。

「そうか、すまない義盛。よくやってくれた」

　へえ、と言って頭を下げる義盛。

　閑と弁慶は即座に騎乗した。

「残りの馬が準備でき次第、お前たちも来い」

　義盛に言い残し、馬を走らせる。だが……。

「おい、弁慶。この馬、遅くないか」

　わたしが走った方が早いぞ、閑は絶望的な声をあげた。

　もちろん馬のせいもあるが、街道を行き交う人々を蹴り殺す訳にもいかない。この速度が精一杯だろう。こんな状態で数日が過ぎた。

　イライラしながら馬を進めていると、落ち武者のような薄汚れた集団とすれ違った。小柄な男を中心に、とぼとぼと歩いている。

　弁慶は横目でそれを見ながら通り過ぎようとした。

　突然、ああっと大声をあげた。先を行く閑へ慌てて呼びかける。

「閑さま、お待ち下さい。居ましたよ、九郎どのです！」

　男は、ぼんやりと顔をあげた。おう弁慶、と呟く。

「ええ？　護送役も解任されちゃったの？」

　閑の言葉に、九郎は胸を押さえてうずくまった。

　連れて行った兵力もすべて取り上げられ、供回りだけで京へ戻る所だったのだ。

「鎌倉へ入ることさえ許されなかった」

　閑は背筋が寒くなった。これは危険だ、そう思った。

　その予感はすぐに現実となった。

　伊勢義盛が後を追って来たのだ。彼は馬を飛び降りると、叫ぶように言った。

「院宣（いんぜん）が出た。源九郎義経を追討しろと！」

　鎌倉の頼朝はそれに応じ、直ちに軍を発した。