義経と弁慶、そして陸奥王の姫

第17話 閑との別れ

　平（　）時忠（ときただ）。清盛の縁戚という平家の重鎮でありながら、壇ノ浦の合戦を前に源氏に通じた男である。

　この男は捕らわれの身になっても、悠然たる態度を崩さなかった。

　どうやら殺されることはなさそうだ、そう手応えを感じていたからだ。源氏の有力者である梶原景時（かじわらかげとき）に渡した情報はそれだけの価値があるものだ。

　せいぜい遠国に流される程度で済むであろう、時忠はそう考えていた。

　だが、それをもっと確実なものにしたい。

　時忠は、九郎義経に目をつけた。

　九郎という源氏の御曹司は、鎌倉軍の中での評判が実に悪い。

　戦術は武士の常道から大きく外れ、しかも独断専行。大将でありながら自ら功を争い、御家人を蔑（ないがし）ろにしている、など散々だ。

　間違っても、このような男を通じて命乞いなどすべきではないだろう。

　それよりも、鎌倉武士の憎悪をこの九郎に向けさせるのだ。その結果、相対的に自分に対する追及は弱まるであろう。

　あわよくば源氏どもの同士討ちが見られるかもしれない。

　そこまで考えて時忠は、ふっと笑った。

「わしは後世に悪名を残すか。まあそれも良かろう、まずは生き延びることだ」

　☆

　捕らえられた平家の有力者たちの身辺警護の責任者は九郎だった。自然、時忠との交渉も九郎が行う。

　ある日、時忠は九郎に切り出した。

「わが娘を娶（めと）ってはくれませぬか」

　歴戦の強者である九郎どのを、わが娘はいたく気に入りましてな。などと九郎の手を取らんばかりに身体を寄せた。

「わしも、もうすぐ斬られる身。娘のことだけが心配なのです」

　涙まで見せて、九郎をかき口説く。

（平泉の秀衡どののようだな……）

　九郎は懐かしい思いにかられた。あの人もよく、こうやって自分の両手を取り、語りかけてくれたものだ。

「娘を守って頂けるのであれば、その証（あかし）に契りを結んでやってくだされ」

　頭を下げる時忠に、つい九郎は頷いてしまった。

　だが、時忠に娘などいない。時忠はある高貴な女性の顔を思い浮かべていた。

「なに、平家一門の命を救うためと云えば、あのお方も嫌とは言うまいよ」

　時忠は立ち上がった。……もちろん、言わせるものか、と。

　女院と、彼女に仕える女官たちを警護しているのは閑だった。

　その日は女官長に執拗に引き留められ、女院の所に向かったのは夜半過ぎになった。その途上にある部屋から聞こえるすすり泣きの声に、閑は首筋の毛が逆立った。

　部屋の中では、女がうつ伏せて声を圧し殺し泣いている。

　乱れた衣から男女の事が行われたのは明らかだった。

　そして、脱いだ服を抱え、半裸のまま部屋を逃げ出そうとしている男。

「九郎、貴様っ！」

　閑は激怒した。

「この方が誰か、判っているのか」

　ぽかん、と口を開けたままの九郎。

「誰かって、……だれだよ」

　時忠どのの娘ではないのか、九郎は力なく呟く。

　そうか、閑はしばらく息を整える時間が必要だった。

「この方は、女院、建礼門院様だ！」

　☆

　その噂は、鎌倉軍の中にあっという間に拡がった。女官たちも時忠の意を受けているのだ。いかに閑が口止めしようと、何の効果もなかった。

　女院に対しては、そこまでして生きたいのか、という者もあったが、概ね同情する声が多かった。だが九郎へは容赦ない罵倒が投げつけられた。

　人の心を知らぬ犬畜生。あるいは、武士の風上にも置けぬ源氏の恥、と。

「だまされたのだ、わしは」

　九郎は叫ぶように言った。

　しかし、閑も弁慶も黙ったままだった。とくに閑は、九郎の方を見ようともしない。

　やがて閑が口を開いた。

「お前と同じ空気を吸いたくはない。……死ね」

　さもなくば私がこの手で。ゆらり、と立ち上がるのを弁慶が必死で宥める。

　☆

　九郎は、平家の警護を解任された。

　失意の九郎に与えられたのは、ある男を鎌倉まで護送することだった。

　その男は平（　）宗盛（むねもり）。平家の総帥である。

「では、よろしく頼むぞよ」

　宗盛は屈託のない明るい声で言った。

　この男が生き残っているのには、特に深い理由はない。

　壇ノ浦での平家滅亡の際も、周りの者が次々に入水するのに驚き、ただ船縁で立ち竦（すく）んでいた。それを見かねた側近に突き落とされたのだが、まったく覚悟が出来ていなかったらしく、重石となる鎧すら着用していない。更にはこの男、平家きっての水練の達者、つまり泳ぎが上手だった。

　当然、溺れるはずもなく、船と船の間を意味もなく泳いでいる所を捕まったのだ。

「誰じゃ、後ろから押した奴は。あとで処罰してやらねば」

　源氏の船に引き上げられた宗盛は、くしゃみをした後、呟いた。

　どうやら、先の事を全く考えられない性質（たち）の人間らしい。

　早朝、鎌倉へ向かって発つ九郎の一行を、閑と弁慶は見送った。

　彼女が手を振ることはなく、九郎も一度として振り返らなかった。

　ただ、濃い朝霧にその姿が見えなくなるまで、閑はその場に立ち尽くしていた。

　なぜか、これが九郎との永遠の別れになるような気がした。