義経と弁慶、そして陸奥王の姫

第3話 源平激突！

　黙認に近い形とはいえ、秀衡が九郎の出立を認めたのは、ある報せが関東から届いたからだった。

「富士川において、頼朝どの率いる源氏の軍勢が平氏の主力軍を壊滅させましたぞ」

　その使者は自らの勝利のように、得意げに言った。

　反逆者頼朝を討つため、平清盛は嫡孫、維盛（これもり）を総大将とした大軍を東国へ向け送り出した。そして、富士川を挟んで対峙し、決戦の刻を待っていた。

　だが、その軍は、夜明け前に水鳥が一斉に飛び立つ羽音に驚き、戦いもせず逃げ去ったのだという。

「なんと滑稽な話であろうか。平氏の威勢も落ちたものですなぁ」

　浅黒い顔のその男は、秀衡の渋面にも気付かず、尚もしゃべり続けている。

「もうよい。この者に謝礼を持たせよ」

　そう言って、秀衡は話を打ち切った。

　新宮十郎行家（しんぐうじゅうろうゆきいえ）というこの男は源氏の一族で、こうして各地の豪族を反平氏へと焚き付けて歩いているのだ。

　金銀を押しつけられ、邸から追い出されたその男は、不満げな顔で、そのまま何処かへ向かって去った。

　☆

「屑のような男だな、あれは」

　吐き捨てるように秀衡は言った。普段のこの老人からは考えられない程の不快そうな表情だった。

　秀衡は新宮十郎という男に対し、単に虫が好かない以上の嫌悪感を感じていた。不吉な予感といえば、言い過ぎだとしてもだ。

「でも、あの話はどう思われます？」

　閑（しずか）が話をむける。

「平家の軍が、戦わずして逃げ去ったというのは」

「京の都を含めた西国では、飢饉の兆（きざ）しがあるといいます」

　弁慶が控えめに言った。

「全くの嘘偽りではないでしょう」

　あり得る、と思った。兵糧不足は軍の力を根底から削ぐものだ。

「平家といえど、その多くは地方からの武者が主力のはず。急速に勢いを増した頼朝どのに恐れをなしたとも考えられます……」

「嘘だ！」

　大声をあげたのは九郎だった。

「そんな、…そんな事があっていい訳ないだろうっ！」

　弁慶と閑は意外な思いで彼を見た。

「平家の味方のような事を言うのだね、九郎どのは」

　そう言った閑を九郎は鋭い目で睨んだ。彼女は初めて怯（ひる）みを憶えた。

　一瞬、背筋が寒くなるような目付きだった。

「な、なによ。何を怒ってるの」

　九郎は黙り込んだ。自分の気持ちを言い表すことが出来なかった。

　…それではダメなのだ、と口の中で繰り返している。

「そのような事で瓦解する平氏であれば、とっくに滅んでおろう。弁慶の言うことも尤（もっと）もだが、これはあの男が話を盛ったと言うべきであろうな」

　秀衡は冷静な声で言った。

　実のところ、九郎にとって平氏は父を殺した憎むべき相手だ。だがそれが、鳥の羽音に怯えるような腰抜けでは困る、というだけの事だった。

　だが、全く思考の道筋が違うとはいえ、九郎もまた真実に辿り着いていたようだ。

　☆

　数日後、新たな情報が入った。

　富士川の合戦は、終始平氏の優勢で進んでいた。だが、それを一変させたのは、頼朝が放った刺客が、平家の若き総大将 維盛を襲い、負傷させた事だった。

　決して致命傷ではなかった。しかし維盛は一時、陣頭から姿を消さざるを得なかった。

「薄汚い奴らめ」

　副将である薩摩守（　）忠度（ただのり）は、血まみれの維盛を抱きかかえ、歯がみした。敵の兵どもは維盛討ち死に、と叫び立てている。

　それを信じ、戦意を失った平家の軍は急速に崩れていった。

「武門の風上にもおけぬ。これが東夷（えびす）の戦（いく）さのやり方か！」

　忠度は、血を吐く思いで撤退の命令を出した。

　殿（しんがり）をつとめた忠度は、頼朝の軍を防ぎながら後退していった。一糸乱れぬ見事な戦いぶりだ。そのため、頼朝にも付け入る隙が見いだせない程だった。

　遂には、それ以上の追撃を諦めた。

　平忠度は清盛の末弟だが、年が離れているためほとんど孫の世代と言っていい。

　戦場では平家随一の驍将（ぎょうしょう）として知られる忠度だが、彼の本質は歌人にあった。数々の名歌を残したが、平家滅亡によりその全ては『詠み人しらず』として、彼の名が表に出ることはなかった。

　公家顔の多い平家一門にあって、野性味溢れる精悍な顔立ちである。それもあってか、女御との浮いた話には事欠かない。

　そんな忠度にとって、戦さも恋も、評価基準は一つだった。　

　それは、美か醜か。詩情（うたごころ）をくすぐるか否か、に尽きる。

　このような戦さは、まったく彼の美意識にそぐわなかった。

　戦さとは、正々堂々名乗りを上げ、武士と武士とが戦うものであるべきだ。

　雑兵のような者に背後から襲わせるなど、卑劣極まりない。

　（まさか、こんなやり方がこれからの戦さの主流になっていくのだろうか）

　暗澹たる思いを抱えて、彼は京へと落ち延びていった。

　☆

「だが、どんな手を使っても勝てばいいというのは、その通りだな」

　九郎が頷いている。この辺はやはり兄弟だと言うしかない。

「わしも、その方向で戦うとしよう」

　秀衡と閑は黙って顔を見合わせた。

　頼朝の勢力がそこまで大きくなっているなら、と秀衡もついに折れた。

「行きなされ、九郎どの」

　もう、止めても無駄だという事はよく分かった。

　そうして、その晩。

　九郎は、閑に別れを告げに行った、のだったが。

　その顛末（てんまつ）はご存知の通りだ。

　☆

「おお、夜が明けますよ、九郎どの」

　馬の轡（くつわ）を取っている弁慶が、東の空を指さす。

　山の縁が、わずかに茜色に色付き始めていた。

「……ああ、そうか」

　馬上で、九郎が力なく言った。

　だが、あれだけ閑に叩きのめされていた割には元気そうだ。半殺しの目に合わされる度、段々と回復力が増しているのかもしれなかった。

　二人はまだ暗い内に秀衡の邸を出ていた。

　見送りは無かった。秀衡は、あえてそれを禁じていたのだ。

「さらばだ、平泉」

　九郎は振り向かなかった。

　白河の関を越えれば、そこは頼朝が待つ関東だ。