君の思い出

60 巡り逢い

　浅葉がドアを開けて出ていくと、長尾の髭面（ひげづら）が待ちかまえていた。

「おい、どした？　今日ってそんな難しい話だっけ？」

　ああそうだ、この上なく難しい、と返したいところを無言で飲み込み、浅葉はガラスのドアを後ろ手に閉めた。

　浅葉のキャリアの中でも数少ない、心底辛い仕事になることはとっくにわかっている。

　空っぽの胃の痛みははっきりとそこにあり続けた。唾液腺が不気味に疼（うず）く。だが、今から一本吸いに戻ったところで、何が変わるとも思えない。

「まあＶＩＰっちゃＶＩＰだけど、内容的にはいつものやつだろ？」

と、長尾だけは平常運転だ。

「ちなみに、もう来てるぜ。生で見るとなかなかかわいい子だな」

　浅葉は、思わず「黙れ」と噛み付きそうになるのを何とか堪（こら）えた。長尾はおかまいなしに続ける。

「ほら、顔立ち自体はやっぱどことなく似てるからさ。写真だとその印象しかなかったけど。……ま、仲良くやれよ」

と、また一言余計なことを言う。浅葉は、

「お前は現場を押さえることに集中しろ」

とだけ言った。

「はいはい、わかってます」

　長尾は首をすくめ、大部屋へと去っていく。

　ドアの一つが開いており、ブリーフィング中らしき声が漏れ聞こえてくる。そこに時折、はい……はい……と答えるか細い声。

　浅葉は自分の足音の向こうにそのやり取りを聞きながら、一歩、また一歩と歩みを進めた。二人の声が徐々に近付く。

　浅葉がその戸口に姿を現すと、坂口がぱっと振り向いて言った。

「あ、今ひと通り説明したところです」

　坂口の向かい側に座る彼女を、浅葉は視界の端で捉えていた。白い半袖のカットソー。反射的に懐かしさが込み上げる。

　坂口は立ち上がり、

「じゃ、行ってらっしゃい」

と彼女に向けてピシッと敬礼を決め、足早に出ていった。

　残された用心深げな顔が浅葉を見上げている。理知的なのにどこか温かい、育ちの良さを窺（うかが）わせる目。茶色がかった睫毛（まつげ）が、二度、三度と上下した。浅葉は理性を総動員してこの女性に「護衛対象」とキャプションを付ける。

「田辺千尋か？」

と問いかけると、彼女はちょっと気分を害したように眉を寄せた。

「はい」

　その不服そうな表情の愛らしさに、浅葉は目を奪われた。

　いや、彼女から見れば俺は見知らぬ刑事でしかないのだ、と自分に言い聞かせ、何とか平常心を取り戻す。しかし、「初対面」の彼女にどんな顔で何を言えばよいのかわからず、努めてシンプルに、

「よろしく」

とだけ挨拶した。

　彼女は何か言いたそうに開いた口を一度閉じ、再び開いて、

「……あ、こちらこそ。よろしくお願いします」

と頭を下げた。

　その拍子に、少し癖のある前髪がふわりと揺れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）