大人の知らない百万字の世界

24. 最後のドゲザ

　昼は算数の宿題を進め、夕食後に原稿執筆に取り組む。

　実に健全な夏休みだ。ゲーム時間が取れれば、さらに健全になるだろうけど、それは今晩次第。

　用意できた食事は原稿用紙二枚とちょっとで、千字も無いと思われた。

　定刻通り八時に現れたラルサは、案の定、食べた原稿の量に文句をつける。

「これじゃ少ないよ。飢え死にさせるつもり？」

「そう？」

「やる気ないねえ。いいよ、他で補充するから」

「やめた方がいい」

　目を光らせ始めたラルサは、途中で動きを止めて首を傾げた。

「どうして？　えらく余裕だね」

「契約を破棄しないと、ラルサのことを全部書いて皆にバラす」

「ギュルッ、そんなことできないようにしないとねえ。一週間くらい丸ごと食べとこうか。お腹も空いてるし」

「バラすのは、オレじゃない。オレの記憶が消されたら、友達がネットに書き込むことになってる。一斉に、何回でもね」

　一瞬、ラルサが言葉に詰まったように見えたのは、気のせいじゃないだろう。

　しかし、すぐに尊大な口調で、オレをあざ笑ってきた。

「愚かしい。ネットだろうが、書籍だろうが、我の力は及ぶ。何を書くつもりか知らんが、全て消せばいいことだ」

　部屋が一息で血の色に染まる。

　本気のラルサは、遠慮もためらいも無く、全てを消し去るつもりだ。

　息が詰まり、眼の前がグニャリと歪む。

　ギュルギュルギュルッ。

　神経を逆なでする笑い声は、オレの皮膚という皮膚を震えさせ、気持ちの悪い鳥肌が沸き立った。

　ダメだ、反論しないと。

　もう一歩なんだ――！

「……それは、嘘だ」

「ん？」

「消せや……しない」

「馬鹿にするなよ、人間め。我がいかほどの力を持つか、その身で味わうが――」

「なら、なんで……第三版は……消せ……ないん、だ？」

「ギュッ……」

　お前こそ、人間をナメるなよ。

　荒俣彦々が加筆した第三版は、羊たちによってボロボロにされた。彼らに都合が悪いことが書かれたからだ。

　ミューズの力は本を回収させ、印刷された情報は残っていない。

　では、ネットはどうだろう。

　昨日も引き続き、山田はネット上の情報を集めてくれた。

　彼によると、第三版についての書き込みは消え過ぎ（・・・・）らしい。

　創作掲示板に限らず、どこで話題になろうが、“荒らし”が発生して記録（ログ）を流し（・・）てしまう。

　大量の文字を書き込んで、本題を過去に追いやるってことだ。どうやったのか、中にはいきなり記録が消去された例もある。

　ひたすら“羊”の文字を並べる謎の人物は、羊ハッカーとか、シープクラッカーなんて名付けられ、一部で噂になっていた。

　だが、羊たちの仕事は、完璧とは言い難い。

　ネット保管所（アーカイブ）にコピーされたもの、個人の端末に残った履歴（キャッシュ）、運よく閲覧した不特定多数の人間の記憶。

　消えそびれた記録なんて、まだまだいくらでも存在する。

　高度に発達した現代のネット社会は、羊の能力を上回り始めていた。

　ラルサの動揺を誘えたのだろうか。

　赤い光は心持ち薄れ、酸素が再びオレの肺を満たす。

「みんながしつこく書き込んだら対処しきれない、だろ？　親友が考察してくれたよ」

「ギュギュッ……」

「問題は、何をそんなに言い触らされたら困るのか、だった」

「べ、別に困ることなど――」

「二語の呪文、いや、ミューズの帰らせ方だ。せっかく呼んでもらっても、すぐに追い払われたんじゃマズいんだ！」

　それだけじゃない。

　召喚方法があるってことは、逆に言えば全く自由に出現できるわけじゃないってこと。

　鏡があればどこからでも現れる、なんてラルサは言ったけど、これも嘘だ。

　今まで出入り口（ゲート）に使われたのは、手鏡と山田のスマホ。

　波崎の話だと、彼女の部屋の鏡台とエレベーターの鏡。

　召喚者の身近にある鏡、あるいは、召喚者の視界にある鏡が、ゲートになる条件じゃないだろうか。

　こいつらは、召喚した人間が近くにいないと、こっちの世界に出て来れない。それが蓮の結論だった。

　遠く離れた友人にまで、即座に赤い光を浴びせるのは不可能なんだ。

　どうやってか皆の記憶を消せたとしても、時間差があれば書き込みはできる。

　蓮には、五百円じゃとても足りない借りができてしまったな。

「帰れと鏡に願う、だったか。単純だから、バラしたら簡単に実行できる」

「やめろ」

「血を与えたら契約になるから注意しろってのも、付け加えとこう」

「やめてくれ」

「契約解除したらね」

「頼む、バラすのはやめて」

「契約を破棄しろ」

「無理なんだって！　イジメないで！」

　全身が泡立つのは、攻守入れ替わってラルサの番だ

　ラルサの毛が、ザワザワと海藻のように揺らめく。新手（あらて）の攻撃かと身構えたけど、どうもそうじゃない。

　ギュエギュエ声を詰まらせながら、ラルサは必死で思い留まるように懇願した。

　血肉の契約は、ラルサ自身にも変更できない絶対の掟（おきて）である。

　契約した以上、契約相手からしか食事がもらえない。

　毎日食べないと、本当に飢えて死んでしまう、と。

「せめてゴールを変えられないの？　百万字を二万字にするとか」

「できないよ！　ボクが決めたんじゃないもの」

「じゃあ、決めたヤツに頼めよ」

「そんなの、昔からそういうものなの！　お願いだから、百万字は書いて。赤いのはやめるから」

　両の前脚を畳に投げ出し、頭をこすりつける黒羊。

　まさかドゲザされるとは。

　さすがに少しなら、譲歩してやろうかという気になった。

「契約は絶対なんだな？」

「絶対！　羊は嘘つかない。ギュルに誓って本当！」

「嘘つきまくってるじゃん。騙したら、やっぱりネットに書くぞ」

「騙さないって！」

「ノルマを下げろ。一日に百字なら書いてやる」

　ギュエーッと悲鳴が上がった。

「それじゃ餓死一直線だよ！　一日五千字にして」

「馬鹿言うな。二百字で手を打とう」

「死ぬって。殺される！」

「バズーカ型らしいぞ」

「ギュエ？　何が？」

「ケンの新兵器。スズメバチも倒せる銃タイプの殺虫剤だってさ」

　飢えるより先に毒殺するつもりかと、ラルサの絶叫が窓ガラスを震わせた。

　母さんが飛んでくるから、静かにしろと叱り付ける。

「妥協して、四百字だ」

「千字にして……お腹が……」

「六百字、これが限界。国語ばっかりやってられるか」

　たっぷり一分はうなっていたラルサも、最後はこれを認めざるを得なかった。

　たまにはオヤツも加えて欲しいとか言ってたけど、それくらいなら気が向けば書いてやろう。

　百万字は撤回できなかったものの、一日のノルマを激減させて、羊との新規契約が成立した。

　ふふん。

　ま、こんなもんだろうよ。