大人の知らない百万字の世界

23. ありがとう

　近寄る足音を聞きつけて、波崎の顔がこちらへ向いた。

　立ち上がる彼女も、ベンチへ歩いていくオレも、なかなか最初の一声が出ない。

　波崎の目の前まで来て、ようやくオレは口を開く。

「波崎……あのさ。オレ――」

「ごめんなさい！」

　深々と下げられた頭に、ギョッとして言葉を失った。

　なんで波崎が謝るんだよ。悪いのはオレじゃん。

「私のせいで、手島くんがひどい目にあって……」

「ああ、そのことか。確かにそうなんだけどさ。ミューズがあんな羊だなんて、誰も予想できないって」

「違う」

「恨んだりしてねえよ。ノートも貸してくれたし、感謝してる。オレこそ謝らないと――」

「違うっ！」

　大きな声に、またもやオレの言葉はさえぎられた。

　違う、そうじゃない、と繰り返した波崎は、ベンチに座って話したいと言う。長くなるから、と。

　腰を下ろし、正面の錆びたブランコを眺めながら、オレは彼女が話しだすのを待つ。

　再び波崎の口から出た声は、うるさいクマゼミにかき消されそうなくらい小さかった。

「私がミューズを初めて見たのは、四月の十三日。黒い羊の姿をしてた」

「お前……知ってたんだ。召喚したのか？」

　彼女はコクリとうなずく。

　事の始まりは七月ではなく、六年生に進級した直後のことだった。

「私のところに来たミューズは、パールレって名前だった」

「ラルサじゃない？　羊って、何匹もいるのか」

「ミューズはたくさんいて、あちこちの人のところへ出向いてるんだと思う」

　言われてみれば、その方が自然かもしれない。

　荒俣を筆頭にして、複数の作家が羊を呼び出していた。オレみたいに、作家じゃない人間が召喚することも多いだろう。

　ミューズ――黒い羊たちは、言霊（ことだま）を集めるミツバチのような存在だというのが、波崎の考えだった。

「ミューズは世界中に飛び回っていて、言葉の力を集めてる。言霊を食べる妖精みたいな生き物だと思う」

「羊の生態はともかく……。波崎はどうやって課題をクリアしたんだ。まさか百万字書いたのか？」

「私には課題が出てない。餌をくれって、ねだられるだけ」

「えっ？　でも、契約したんだよな？」

「してない」

　波崎は呼び出しただけで、血肉の契約までは行っていない。

　百万字の執筆は、契約者のみに課されるものなのだ。オレにしたって偶然契約したわけで、波崎はその存在も知らなかった。

　彼女の元には、週に二、三度、不定期に羊がやってくる。

　その度に原稿をせがみ、書いていないと赤目で脅す、ここはラルサと似たようなものだ。

　実際に記憶を消されたことはないものの、不気味さにおびえて、数千字ずつ常に食事（・・）を溜めているのだと言う。

　学校でも書き物に熱心だったのは、そのせいだ。

　ここまで聞き、波崎がなぜオレに羊の呼び方を教えたのか想像された。

「課題は緩いけど、クリア目標が無いのはキツいよな」

「うん……。一度、羊から逃げたんだ。外に出ても、エレベーターの鏡から追いかけてきて」

「しつこそうだもんな」

「ちょうど剣沢くんの帰宅とかちあったから、助けてもらったの」

「どうやって？」

「ツルギザワキックで」

　回し蹴りのことらしい。

　この四月の遭遇の際は、ケンにも羊がぼんやりと感じられたとか。

　助けを求められた彼は、波崎の脚にまとわり付く黒羊を蹴り飛ばして追い払った。

　羊の気配の絶ち方が甘かったらしく、動物的勘に優れるケンの足は見事にジャストヒットしたそうだ。

　ちなみに、このケンの活躍はハイツの住人に目撃されてしまい、女の子を蹴る不良の噂が立ってしまう。

　波崎が黒犬を飼ってるって言われてたのも、これが原因かもしれない。ハイツでは動物の飼育が禁止されており、彼女にペットがいるはずがなかった。

　パールレだったか、そいつからラルサもこの一件を聞いてるんだろう。昨夜の愚痴では、ケンを以前から知ってる口ぶりだった。

「なんとなく事情はわかったよ。波崎は、仲間が欲しかったんだろ。羊に対抗するのに、一人じゃ心細かったんだ」

「…………」

「オレが契約したのは、不運としか言いようがないしなあ。波崎を責めたりしねえよ」

「……う……ぐ」

「いや、おいっ！」

　ポロポロ泣き出した彼女に、泡を食って呼びかける。

　どうして泣くのか、今度こそ心底から理解できない。

「泣くなよ、おかしいって。怒ってないって言ってるのに」

「私……サイテーなの」

「何がだよ。わけわかんねえよ」

「手島くんに……手島くんに押しつけようって……」

「はあ？」

　羊が複数いることに彼女が気づいたのは、オレのところに来たのがラルサだと聞いたからだ。

　波崎も最初は、一匹の羊が渡り歩いているのだと勘違いしていた。

　だとすれば、パールレを他の人間が呼び出せば、自分の元には来なくなるのではと、期待したのだった。

　グズグズと鼻を鳴らしながら、波崎は謝り続ける。

「ごめん……ごめんなさい」

「もういいよ。泣いて謝ってくれたんだし、許すって」

「でも――」

「ほら、これ！」

　バッグを開いたオレは、ピンクのノートを波崎へ渡す。

「ノートを貸してくれたから、巻き込んだ分はチャラだ」

「だけど、罰が記憶を消されるなんて知ってたら――」

「そんで、これ！」

　青い単行本、『サリーと妖精の騎士』を、めちゃくちゃ面白かったという感想付きで突き出した。

　嘘偽りの無い、本心のコメントだ。

「サリーを紹介してくれたから、一万字書かされた分もチャラだよ」

「まだ九十九万字もあるのに？」

「それも手伝ってくれるんだろ？」

　もちろん、と、波崎は何度も首を縦に振った。

　膨大な文字数には違いないし、それを彼女も心配して、泣き顔のままうつむく。

　だけど、まだ諦めるには早い。

「明日、どうなったか聞いてくれ。なんとかなるさ」

「何をする気？」

「ふふーん。まあ、オレじゃなくて、蓮の考えた作戦なんだけどな。頑張ってみるよ」

　前向きな物言いに、波崎も涙を指でぬぐい、落ち着いた表情を取り戻す。

　作戦（・・）の詳細はわからずとも、何でも協力するから言って欲しいと、彼女は訴えた。

「じゃあ、明日は波崎から電話してくれ。女子の家にかけるの、緊張するんだよ」

「わかった。……さっきの電話、緊張してたんだ」

　それが面白かったのか、波崎の口元が緩む。

　木陰だろうが、いつまでも夏の太陽にあぶられるもんじゃない。

　そろそろ帰ろうと言うと、最後にもう一回、波崎は頭を下げた。今度のはお礼だ。

　“許してくれて、ありがとう”

　“私の好きな本を楽しんでくれて、ありがとう”

　照れ臭くて、何も言わず片手を挙げてそれに応える。

　公園でのひとときは、こうして終了した。