転属させられた世界は魔族が"絶滅"してました ※旧題～勇者が来なくて暇だから、ちょっと出かけます。魔王より

21 猫

イシュタルは朝食をとった後、シンに教えてもらった通りに中庭へと向かった。セレネは心配そうに止めたが、気晴らしもしたかったので我が儘を言って今に至る。

「す、すごい… ！！」

扉を開けるとそこは一面色とりどりの花に埋め尽くされていた。優しく風が流れ、ふわりと舞い上がった花の香りに包まれる。イシュタルが奧へと進むと、花畑の真ん中に一本の大きな木を見つけた。下には長椅子が置いてあって、濃紫色の猫が気持ちよさそうに昼寝をしている。恐る恐る近付くと、イシュタルに気付いていたのか片目を開けて鳴いた。

「 ニャー 」

「っ！ご、ごめんね、起こしちゃったね！」

イシュタルが慌てて謝るが、猫は一層うるさいと言わんばかりに顔を背けた。静かに隣へ腰かけると風に揺れる花々を見つめる。イシュタルは刺さるような視線を感じ顔を向けると、猫がじっと見ていた。

「アナタはここで飼われているの？」

猫は返事をすることはなく、尻尾をゆらゆらと揺らしていた。

「もしここがアナタのお家ならアナタは幸せね。だってここは美しいものばかりだもの。それに住む人達はみんな私みたいな人間でも優しくしてくれる」

「 ニャー 」

猫はイシュタルにひと鳴きすると、体を丸めて寝入った。そんな姿を見てイシュタルは微笑むと、揺れる花々に視線を戻す。暖かい陽の光がいい具合に葉の隙間から射し込み、ゆっくりと眠気が襲う。駄目だと思いながらも逆らえず、イシュタルは完全に夢の世界へと落ちていった。

「イシュタル様、こんなところで寝ていると風邪をひきますよ」

肩を優しく叩かれて、イシュタルはゆっくりと目を開く。そこには困った顔をしたセレネの姿があった。少しのつもりが三時間程寝入ってしまい、イシュタルが慌ててセレネに謝る。

「大丈夫ですよ、まだ昼食には早い時間ですので。体が冷えているようですから一度部屋に戻りましょう。イシュタル様は寒くなかったのですか？」

「え？ はい、むしろ気持ちいい位の陽気でした。花もすごく綺麗だし シンさんに会ったらお礼を言わなければ」

「…そうですか。それはとても良いものが見れて良かったですね」

二人は話をしながら城の中へと戻っていく。すると急に立ち止まったイシュタルは、くるりと振り返って言った。

「じゃあね、猫さん 今度はお名前教えてね」

手を降って戻っていく後ろ姿を猫は静かに見つめていた。イシュタルはセレネに猫の事を聞くが、なにも知らないと何故か笑って言われた。セレネの様子に少し引っ掛かるが、また会えるような気がしてイシュタルは胸踊らせるのだった。

そして二人が居なくなった中庭には猫が一匹。あくびをすると、椅子から降りて城の方へと歩いていく。

刹那、霧のような靄が足下から発せられたと思うと、瞬く間に猫の体を包んでいった。それが消えるとそこには、バステトの姿があり深い深いため息を吐く。

「どーしてこうも人間は気付かないものかにゃ～。“ 猫化（ヒポクリシー） “もだけど、まさかローズベリーの“ 幻覚（ハルーシネイション） “さえ気付かないとは…

それにしてもイシュタル（あの子）にはこの庭がどんな風に見えてたんだろうにゃ」

そう言うとバステトは城へと戻っていった。辺りはぼんやりと曇っている。陽など射し込むはずのない地面には、いたるところを木の根がうねうねと這っていた。鮮やかな真っ赤なローズベリーも、もはやこの空間では気味悪さを感じさせる。

「これが“ 綺麗 “か、ウチにはさっぱりだにゃ」

バステトがドアノブに手をかけて、ちらりと振り返って言う。入った後、軋む扉が小さく音を立てて閉まった。

部屋に戻ったイシュタルとセレネは、遅めの昼食をとってゆったりと過ごしていた。夕食前、二人でお喋りに花を咲かせていると、ノックの音が部屋に響く。セレネが出ると、そこにはセバスの姿があった。

「夕食前にすみません、セオ様が堕獄の間に集まるようにと。私はイシュタル様をお迎えにあがった次第です」

そう言うと、すたすたと椅子に座っているイシュタルの前でセバスは、そっと手をとって立たせる。すると、一瞬にして部屋から堕獄の間へと移動した。

「来たか。すまんなイシュタル、休みのところを。ムタとアフロディーテも帰ってきたし、情報の擦り合わせを行うぞ」

そこにはセオをはじめ、他の全員の姿があり、イシュタルはセバスに促されるようにセオの隣へ並んだ。