孤塔は人を食らう化け物の腹の中

〈道〉の果て (3)

　人が四人も入れば窮屈だと感じるほど、狭い場所だった。

　マオルーンは端に寄り、指先で壁に触れた。

「見ろよ、ギズ。この壁は生きてるのか」

　マオルーンの指先に近い場所で、壁は決まった律動（リズム）に合わせるように、ドクンドクンと規則正しく揺れている。

　マオルーンは辟易とため息をついた。

「孤塔の頂きっていうのは神様がいる場所かと思ったんだが、意外にえげつない、不気味なところだな。これは、筋肉か？　本当に化け物の腹の中に入ってしまったのかな。なんなんだ、ここは――」

　ギズは薄笑いを浮かべた。ギズの目は、入り口から見て最奥の壁を向いた。

「役割やら理由やらを欲しがる学者連中なら『神殿』って呼ぶかもな。――見ろよ。黒い石がある」

　ギズの目が向いた先では、生き物の体内じみた肉質の壁に、拳大の石が埋もれていた。

　入り口から一番遠い壁際だった。ギズの足が進んで、目の高さよりわずかに低いあたりへ、顔を近づけた。

「黒い石、種――いや、卵？」

　卵型をした黒い石を抱えるように、そのあたりだけ壁がふくらんでいる。壁も、生き物の構造を思わせるような繊維質で、繊維の一本一本が、拳大の黒い塊を抱きかかえるように包んでいる。根に覆われているようにも見えた。

　マオルーンが近づいてきて、同じものを覗きこむ。

「卵ねえ。孤塔の頂きには神の鳥〈ガラ〉の卵があった、とでも報告すればいいかな」

「どっちにしろ、長居したくねえな。――この石、外れるのかな」

　ギズの手が壁に伸びた。卵型の石を抜き取ろうと、指が壁が触れそうになった途端のことだ。壁が、磁波を帯びた。小部屋そのものが悲鳴をあげたようだった。

「やめてくれって、言ってるのかな」

　ギズが目配せを送ると、マオルーンは「かもな」とため息をついた。

「こっちもだ」

　ギズが衣嚢（ポケット）を探り始める。取り出したのは、布の包み。絶縁体の布でくるまれた卵型の石――ジェルトが手にしていたジェラ族の石だった。

　ギズの手の上で、その石はどくん、どくんと震えた。心臓が脈打つようで、石の表面が盛り上がり、血管が浮き出ているような錯覚すらさせる。

「あそこに、捧げて欲しいのかな。――なぜだ？」

　それからギズは、真上を仰いだ。

「上に、影が見える。この上にまだ何かあるのかな。この階で磁波が一番強いところは、間違いなくこの石の周辺だ。ということは、もしも次の階があるなら、入り口の位置はここか？　でも、上に磁波は感じない。ってことはやっぱり、ここが頂上ってことでいいのかな」

「そういうことにしよう。ひとまずギズ、ここから離れよう。その石に近づくと部屋の磁力が上がる。悪いが、俺に限界が来そうだ。ここまで強い磁波は初めて浴びた」

　ギズは石に近づけていた手を引っ込めて、マオルーンを振り返った。

「大丈夫か？　カシホ、おまえはどうだ」

　マオルーンを気づかった後で、ギズはカシホにも目を向けたが、苦笑した。

「ぴんぴんしてやがるな――だよなあ。マオルーン、もう少し耐えられるか。記録をとろう」

「もちろん。そのためにここまで来たんだ」

「ああ。調査はここで終わりにしよう。おれたちができるのはここまでだ。これ以上は次の奴に任せよう。――それから、帰り際には、その石を壁から抜き取ろう」

「石を？」

「あんたもそう思わないか？　この壁に埋まってる卵型の石が怪しいって。この孤塔の形を保たせる心臓部なんじゃないか？　サスって奴が作った黒い機械を思い出すよ」

　七階での出来事だ。同行していた学者一行のうち、一人が持ち込んだ機械が、強い磁波を放った。機械はどこからともなく大量の砂を引き寄せて、みずからの周りに塔の形をつくっていった。

「あの機械は小さな孤塔を作った。砂から引き離して電源を落としたら、砂は崩れ落ちた」

「ギズ、おまえ、何を考えてる」

「おれ達は初めて孤塔の頂きに登った生身の人間だ。少なくとも、孤塔についての記録が始まってからは初めての快挙だ。塔師局の存在意義は孤塔の管理と破壊だろ？　せっかく頂きにいるんだ。孤塔を壊す実験は、するべきだろう」

「――本気か、ギズ」

「あの石を取ればいいんだ。試すだけなら、するべきだろ」

「だが、地上（した）に磁嵐が起きたら――」

「サスの時は起きなかっただろ。生まれた磁波が消えただけだった」

「規模が違う。試験的に作った道具と、本物の孤塔を同じと見るわけにはいかない。仮に孤塔を崩せたとして、取り返しがつかないことが起きたら――」

「取り返しがつかないことって、例えば？」

「だから、磁嵐だ。『レサルの磁嵐』級の被害が出たら――」

「どっちにしろ、起きるかどうかはわからないだろ。それに、何かを初めに行う奴は、この先にも必ず要るんだ。そいつが、今ここにいるおれたちか、次に出かける奴かの違いになるだけだ。――わかるだろう、マオルーン？　今ならおれがいるんだ。次に同じ選択を迫られるのは、あんたとカシホかもしれない。これからおこなうことがもしも誤りなら、そう記録すればいいんだ。おれの失態（ミス）だと書け」

　「しかし」と、マオルーンはうつむいて、しばらく黙った。

「なあ、ギズ。彼女に連絡できるか」

「彼女？　たぶん」

　マオルーンは、肩で大きく息をした。

「彼女に、孤塔を壊す試験をおこなうと伝えよう。彼女からウースーに事情を伝えてもらって、クロク・トウンの電力系統を一旦停止させ、住民を避難させる。それができるなら、同意する」

「いいよ。やるべきことだ」

　ギズは衣嚢（ポケット）へ手を伸ばし、通信機を探った。

「みんなに聞こえるようにしておくよ」

　ギズは通信機の音響器（スピーカー）をいじって、背嚢（リュック）の上に立てかけた。ジーッ、ジーッと何度か呼び出し音が鳴った後で、若い女性の声が雑音にまじった。

『ギズ？』

「ああ、おれだ。今――」

『ちょっと、もう！　おれだ、じゃないわよ。無事でよかった。昨日の夜に連絡がなかったから心配で……連絡は毎日するって――「おやすみ」だけは言うからって、行く前にあんなに約束したのに』

「おま……余計な事を言うんじゃねえよ」

　ギズはうつむいて、周りの面々と目を合わせずに言った。

「言ってなかったから仕方ないんだけど、つまり――今はおまえの声がみんなに聞こえるようになってる。みんながこの会話を聞いてるから――」

『えっ？』

　通信相手の驚いた声が聞こえる。

「音響器（スピーカー）で聞いてるんだよ。つまり――」

　相手の女性は、あっけらかんとした明るい声を出した。

『ああ。私の声がみんなに聞こえてるのね？　つまり、こういうことかしら――マオルーン、元気？』

「ああ、そういうことだよ。元気だよ。久しぶりだね」

　通信機越しに笑いかけるように、マオルーンは挨拶を返した。

　ギズは、うつむいたまま話を続けた。

「実は、急いでやって欲しいことがあるんだ。今は十時過ぎか――おまえは監視本部にいるのか？　そばに誰かいるか？　ウースーは――」

『ウースー局長？　ちょっと待って。局長、局長！』

　女性の声が、離れた場所に向かって呼びかけている。

　背嚢（リュック）の上に置かれた通信機から目を逸らして、カシホはマオルーンに目配せを送った。

「ギズ教官の恋人さんってハキハキとした方なんですね。わたし、違う感じの方を想像していました。ギズ教官って、意外に尻に敷かれるほうだったんですね」

「聞こえてるぞ、カシホ。うっせえ」

　ギズがぎろりと睨んでくる。カシホは一度唇を閉じたものの、言い返した。

「内緒話をしようとしたわけじゃありません。意外だったから、意外だって言ったんです」

「ったく――おまえもリイトも妙に生意気なんだから。おまえらって、むかつくくらい似てるよなあ」

「わたしとリイトが、似てますか？」

　カシホはきょとんとしてギズを見つめた。

　その時、通信機から聞こえる人の足音が増えていく。誰かがそばに寄ったような雑音（ノイズ）が響いて、息遣いとともに、壮年の男の声が聞こえた。

『ギズ・デンバー君、きみは今どこにいるんだ。孤塔から降りたという報告はまだ聞いとらんぞ！』

「まだ孤塔にいますよ。それで、局長、ちょっと相談があるんですが――」

　言葉遣いにそれっぽい最低限の礼儀があるだけで、ギズは横柄だった。

「実は今、孤塔の頂きらしき場所に着いたんです。それで、孤塔の壊し方を見つけたかもしれないので、試してみたいんです。ですので、クロク・トウンの街の電網を一旦止めてもらえませんかねえ」

『いったいなんの話だ、ギズ・デンバー君。孤塔の壊し方？　本当かね。方法は？　とんでもない方法じゃないのか？　ともかく、マオルーン塔師はそこにいないのか』

「マオルーンならいますが、それが何か」

『何か、じゃないよ。きみと話すと私は血圧があがるんだ。話なら彼とする。代われ』

「へいへい」

　ギズが上目遣いをして舌を出す。マオルーンは苦笑して、ギズのそばに寄って通信機を覗き込んだ。

「ウースー局長、マオルーン一級塔師です。現在、我々は孤塔の十階に到達しています。磁力及び磁波は、十度前後。中でも、最高値の磁力及び磁波を感じる箇所がありまして、そこに、孤塔の出現装置と考えられる石があったのです」

　と、マオルーンはこれまでのことを報告した。

「というわけで、その石を外してみてはどうかと思うのです。孤塔を破壊、または、構造を紐解き、謎を飛躍的に解明できれば、磁嵐の原因を排除できます。エクル王国内の数々の孤塔を破壊する方法も見つかるでしょう。しかし、なにが起きるかはわかりませんので、クロク・トウン周辺に避難命令を出していただきたいのです」

『なるほど――わかった。では、役員を緊急招集して今夜にでも会議を――』

「いいえ、ウースー局長。この場所の磁波は強く、俺とギズでも滞在できるのは長く見積もって三時間です。ご存じのとおり、孤塔の内部構造は入るたびに変わりますから退却できませんし、次の調査でまたこの場所に辿りつけるかどうかも不明です。いま決断してください」

『しかし、ジェ・ラームの孤塔を崩すなどと重要なことを私が決定できるわけが――』

「うっせえな、土壇場でビビりやがって。塔師局ができたのは孤塔を破壊するためだろうがよ。いざって時の判断と覚悟ができなくてなんのための局長だよ。ふざけんな、デブ、ハゲ、ジジイ」

　ギズが舌打ちをする。通信機から、ウースーの不機嫌な声が届いた。

『聞こえとるぞ、ギズ君。きみは本当に素行が悪く――えっ？　はい』

　音響器（スピーカー）越しのウースーの声が急にかしこまった。小声でしばらく誰かとのやり取りを続けた後で、ウースーの声が、再びギズの名を呼ぶ。

『ギズ君、きみと話がしたいとおっしゃる方がいるんだ。くれぐれも失礼のないようにな。――マリーゴルド三世女王陛下だ。陛下、どうぞこちらへ』

「女王陛下？」

　カシホはぽかんと顔を上げた。

（どうして、女王陛下が監視本部に――）

　いや。ギズの恋人がそこにいるのも不思議なのだが。

「マオルーン教官。ギズ教官のお相手って塔師局の方なんですか？　それに、どうして女王陛下まで――」

　たしか、女王陛下の滞在場所はクロク・トウン郊外の離宮のはずだが。

　マオルーンはカシホと目を合わせて、ただ笑った。