孤塔は人を食らう化け物の腹の中

眠る娘 (1)

　九階の砂漠で、ころんとした緑の屋根をつくる緑地（オアシス）は、クロク・トウンの中心に位置する「楽園池」と風景が似ていた。水際にはクロプの木が並び、細い幹から伸びる細い枝に針状の葉が青々と茂っている。

　香料のもとになる木だが、九階に群れるクロプの木々は収穫されることもなく、自然のままに繁茂していて、地上との違いといえば、それくらいだった。

　クロプの群生地を抜けたところに、泉が湧いていた。

「今日はここで休めるかな。荷解きをしよう。地上（した）に連絡して、ジェルトの行方について訊いてみるべきかな――」

　ジェルトは目を覚まさなかった。抱き上げて運んできたが、泉の近くの草の上に少年の身体を下ろして、ギズは、後ろにいた相棒、マオルーンに笑いかけた。マオルーンが、二人分の背嚢（リュック）をかついでいたからだ。

「おれのぶんまで運ばせて悪かった。もらうよ……」

「それどころじゃないだろう。話をしろ。ジェルト？　この子はなぜここにいるんだ。なにが起きた？　カシホと一緒にいるあいつはなんだ？　あいつは姿がすこしおかしくないか。時たま向こう側が透けて見える――あいつは磁波なのか？」

「だよなあ。――悪かった、話すよ」

　泉の前で立ち止まったギズとマオルーンの背後には、カシホとリイトがついていた。

　「まずは休める場所を探そう」とギズが移動をもちかけた後、二人はギズ達の後をついてきていたが、進んでいるのかそうでないのかというゆっくりした歩みで、二人の姿はまだかなり後ろにある。どちらの顔も深くうつむいていて、表情も冴えない。そのうち歩みを止めて、話でも始めそうだった。――そうするべきだと、ギズは二人から目を逸らした。

　その場で腰を下ろして、水袋を口につける。喉を潤してから、話し始めた。

「あいつはリイトといって、いってしまえば、カシホにくっついてる悪霊だ。たぶんあいつは、カシホを連れていきたいんだと思う」

「カシホを連れてって――どこへ……」

「知らねえよ。死人が行く場所じゃねえのか。とにかく、あいつは事故で死んでるが、この世に残っている。不完全な死に方をしちまったんだと」

「それって――」

　ギズの隣にマオルーンも腰を下ろしていたが、黒眉がひそまる。

「つまり、あの子はカシホを道連れにしようとしてるってことか。そのためにカシホにくっついて、ここにいるのか」

「――リイトのために付け加えておくと、あいつ本人は違うと言ってるよ。でも、身体を失ってまで生にしがみつく理由を、おれは他に思いつかねえよ。それに、あいつはだんだん姿を変えてるんだ。おれがあいつの存在にはじめに気づいた時、あいつは肉眼じゃ見えなかった。それがだんだん姿を得て、色濃くなって、髪まで抜けた。見た目だけは、ほぼ実体だ。しかも、初めはあと三歳くらいは若かったが、この数日でカシホの年まで成長した。肉体じゃなく磁波の塊だっていうのに、完全に制御して、自分の姿を思いどおりに変えてるんだよ。つまり、カシホと一緒にいたいんだろう。それに――」

　ギズはため息をついた。

　――そうさせてるのは、あいつの磁制本能がとんでもないからだ。

　――おれと同じだ。

　――つまり……塔師って呼ばれる連中が死んだ後の宿命が、あいつかもしれないんだ。

　自分も、命が果てたらリイトのようになるかもしれない。自分だけでなく、塔師として、磁制本能を刺激する暮らしを続けているマオルーンにも、カシホにも、他の連中にも起こり得ることだ。

（いま、いうべきことじゃない）

　ギズは迷ったが、口をつぐんだ。塔師局の注意事項に加えるべき項目かもしれないが、いまここで口にして、マオルーンに不安を与える必要はないと思った。

「つまり、だ。あんたも、あの二人から目を離さないでやってくれ。カシホがリイトに連れていかれるかもしれない。頼んだ」

　＋　＋　＋

　砂についたギズとマオルーンの足跡を追って、リイトとカシホは肩を並べて、とぼとぼ歩いていた。

　再会したばかりの時こそ、カシホは目に涙を浮かべたが、いつのまにか涙は消えて、かわりに、カシホの頬はまるくあがって、太陽の日差しの色に近い色の巻き毛に飾られた小さな顔には、少女らしいふんわりした笑みが浮かんだ。

　遠くからでも、カシホの笑顔を見るのがリイトは好きだった。でも今は、笑顔を見るのがかえって怖くなって、見下ろした。

『ねえ、カシホ――僕が見えるの？』

　カシホは笑って、顎を傾けて目を合わせた。少女らしい高い声で返事をした。

「うん、見えるよ」

『その――いつから見えていたの』

「七階くらいかな。ううん、孤塔に登る前からかもしれないね」

『孤塔に登る前？』

　リイトは眉をひそめた。

　リイトの怪訝顔とは裏腹に、カシホの笑顔はますますやわらかく溶けていく。緑地（オアシス）に降り注ぐ夕暮れの陽光に似合うのどかな笑みを浮かべて、カシホは言った。

「はじめてこの孤塔に来た時――孤塔の中で行方不明になったジェルトを探しに来た時にね、きらきらしているものを感じて振り返ったら、リイトがいる気がしたの。その時は今みたいに、リイトの姿は見えなかったけれど、『あっ、リイトがいる』って思ったよ。姿が見えたと思うようになったのは、八階くらいからかな。でも、孤塔に登ったら、死んだ人や、気になっている人の幻をよく見るって話をマオルーン教官から聞いていたから、ずっと見間違いだと思っていたの。わたしがリイトのことばかり考えているから、幻を見るのかなあって。だってわたし、ずっとリイトのことばかり考えていたから。リイトだったらどうするかなあとか、眠っている時も、毎日リイトが夢に出てきたよ」

　リイトの顔を見上げるカシホの目が潤んでいく。足も、いつのまにか止まっていた。

「会えて、よかった。会いたかった」

　うっ、えっと唇から嗚咽が漏れて、カシホの笑顔が歪む。カシホは泣きじゃくった。

『カシホ――』

　リイトの目尻にも涙が浮かんだ。涙ぐんだ目と目が合って、そうするしかないというふうに二人の手が浮いた。お互いの背中に腕を回そうと指が浮いて、身体が近づき合った。

　カシホの指先が、リイトの胴に触れた瞬間だ。リイトの胴から磁波の霧が吹きあがる。カシホの指が触れたところだけ、リイトの身体を包む白の襯衣（シャツ）だった部分が煙に代わり、宙に噴き出した。異変が起きたのは、リイトの身体だけではなかった。リイトに触れたところだけ、カシホの指先の周りにも霧がにじんだ。カシホの身体から溶け出すように、極光（オーロラ）をまとうような霧が宙になびいた。

　リイトは青ざめて、後ずさった。

『僕に触っちゃ駄目だ、カシホ。こっちに来ないで』

　カシホは涙ぐんだまま笑って、さらに手を伸ばした。

「どうして？」

　リイトが後ろに下がっても、下がった分だけカシホが進み出て、リイトの身体を抱きしめようと指が伸びる。リイトの胴に白い指先が触れるたびに、二人の身体の触れ合った部分が霧になって、苔が胞子を宙に散らすように、蛋白石（オパール）が溶けたような煌めく白い霧が、砂上の熱風になびいた。

『きみの身体が溶けてる。僕に触れちゃいけないんだ。どうしてかわからないけど、カシホの磁波と僕の磁波が反応して混じろうとしてる。カシホが削れてしまう。触らないで――』

「いいよ。べつに」

　カシホは笑って、さらに両腕を広げた。リイトは懸命に後ずさった。

『僕に触れちゃ駄目だ、お願い――』

　その時、カシホもそれ以上リイトに近づくのをやめていた。

　カシホは背後を振り返って、リイトを守る壁になるように立ちはだかった。

　泉のそばにいたマオルーンが二人のほうを向いて、長銃を構えていたからだ。

　銃口を見つめて、カシホはマオルーンを睨んだ。マオルーンが構える長銃は、リイトに狙いを定めていた。

「マオルーン教官、やめてください」