孤塔は人を食らう化け物の腹の中

九階の砂漠 (3)

「リイト！」

　呼んだ。

　地表には無数の砂漠ユリが群れ、ギズの足は花の茎を踏み折って駆けていた。細い枝をうねらせる梢が四方を囲んでいて、幹と枝に絡みついた細い蔦が「おいでおいで」と招く人の腕のように揺れている。

　百人ともつかない人の声が重なる合唱を耳に感じていると、木々が人間に化けているようにも見えた――が、錯覚だ。迷わず駆け抜けた。

「答えろ、リイト！　めそめそしてんじゃねえぞ。ゴミみたいな意気地なしなら、そのまま消えちまえ。おまえみたいな奴に憑りつかれたカシホがかわいそうだ！」

　もう一度呼んだ。返答は届かなかったが、そいつが腹を立てた気がした。「そんなことを言わないでください」と顔を赤くした表情が浮かぶ、カッカとした気配だ。

　ばーか。と、唇の内側では舌打ちしつつ、腹では「見つけた」と胸を撫でおろしつつ。リイトの気配を感じた方角へと駆ける。

　地面はほとんど砂漠ユリに覆われていて、そこに横たわるはずのリイトの片鱗は見えなかった。

　少し開けた場所に出た。木々の奥に水面が見える――湖畔の水辺に達していた。

　はっと、ギズは目を見開いた。行く手に、布がはためいている。ジェ・ラームの砂漠と同じ色をした布で、そこに居た男の頭部に結わえられていた。人だ、男だ――と、つぶさに見るより先に、こういう格好をする連中を見たことがあると、脳が騒ぐ。

（ジェラ？）

　砂漠地帯で暮らすその一族には、昼間の強烈な日差しを避けるのに、布を頭からかぶる風習があった。

　探していた少年は、その男のそばにいた。

「リイ……」

　呼ぼうとした名は、喉で止まる。おかしなことが起きていた。

　リイトは砂地に膝をつき、懸命に身をよじっている。腕を握って離さない男から力ずくで離れようとしていた――いや……リイトの腕は、なかった。白い袖に包まれた腕があるはずの場所には、水しぶきのごとく細かな粒に姿を変えた磁波が舞っている。強い日差しを浴びて輝きながら舞う空中の埃のように、彼の右腕だった部分は、粉々に崩れて見えた。

「ギズさん」

　青ざめたリイトがギズを向いて、ほっと息を吐く。崩れたリイトの腕の先には、黄色い布を頭からかぶった男の手がある。ちょうど手首のあたりだが、今は輪郭が消えている。何かを掴んでいる風にまるまった男の手を中心に、リイトの身体の一部は粉々になり、宙に染み出していた。

　男も、ギズを向いた。五十前後に見えた。若くはないし、力自慢の大男にも見えない。ただ、眼光が鋭かった。長年大勢を支配した高貴な男であると知らしめた。

　眉をひそめた。男の顔を知っていたからだ。でも、記憶の中でのその男は、死んでいた。

『塔師か』

　男がギズを睨む。その目や顔つき、背格好も、ギズはまだ覚えていた。

　ジェ・ラームの孤塔の前で、みずから死を選ぶように飛び出した男がいた。その時、男の周りには長銃の囲いがあって、男は銃口の先にみずから飛び込んでいった。ギズもマオルーンも、たぶんそこにいたほとんどの連中が、その男は撃たれるのを分かって飛び出したと思ったはずだ。「さあ殺せ」と、引き金にかけた指の動きを誘うように身を翻した。ジェ・ラームの孤塔を壊すなと抗いにやってきたジェラという一族の長（リーダー）で、その男と一族が長年守ってきた孤塔を壊そうとする女王へ抗議するために、自分の命を捧げた――そう見えた。

『なにが「塔師」だ。なぜ貴様らばかりが――』

　男は、立ち上がった。リイトの腕を掴んだまま引きずり、ギズのそばまでやってくると腕を振り上げる。殴りかかろうとした。

　目が血走っていた。振り上げられた腕よりも、充血した目に在る恨みや憎しみ、狂気に目が向いて、後退するのが遅れた。

『なぜだ、なぜ貴様らは生きたまま塔を登れるんだ』

　ぶん、ぶんと腕を振り上げながら「なぜ貴様らばかりが」「なぜ『守り手』は死なねばなれぬのだ」と狂ったように繰り返す。まともな精神状態には見えなかった。

　こんなふうに狂気をまとった男に寄られるのは、何をされるか分からない不気味さがあって、いい気分ではなかった。

　とはいえ、男の年はギズよりも二回りほど上で、拳の勢いもさほど強くない。ぶんと空を切る前から筋を読んで避け、次に飛んできた拳もかわす。「この野郎」「女王の犬」と、唾を吐きながら男は拳を振り回すが、何度か避けてやると、相手をするのにも飽きた。

「面倒くせえ」

　衣嚢（ポケット）に手を伸ばす。中から掴み取ったのは、小型拳銃。男の額も耳も肩も、すぐそこにある。至近距離から狙って、すぐさま引き金を引いた。

　中に仕込んであったのは、いわゆる「化け物退治」にも使われる、磁力をまとった弾。撃ち込まれた男の肩のあたりに、湯気のような霧がぶわっと吹きあがる。風船に裂け目ができたように、磁波が男の内側から噴き出して、そのあたりだけ靄がかかる。身体の一部を失っていくように見えた。

　「ああ」と、男の掌が傷口をふさぐように肩に回る。ギズはそれをじっと見つめた。

「やっぱり磁波だったか。生きてる奴だったらさすがに怪我するもんなぁ。ってことは――」

　つまり？

　その男がもつのは生身の人間の肉体ではなく、磁波の塊だ。「霊魂」とも呼ぶ。男は生きたまま孤塔を登って九階にたどりついたわけではなく、死んだ後に登ったのだ。

「そっか、やっぱりあんたは、開門の儀で撃たれた時の奴なんだな。あの時のあんたはたしかに死んでたもんなぁ。おかしいと思った」

　しゅう……と、空気が漏れるような音が続く。肩をおさえながら、「メ――ス……」と、男の唇が悔しそうにわななく。

　「なにが塔師だ…あの女の手先め」と震え声で繰り返した後、男は顔を上げた。

『グル、歌え。みんな、〈母の歌〉を。力を送れ』

　男は大声を出したが、人の営みの跡が欠片も見えない緑地（オアシス）には、聞き入れる耳など見えなかった。しかし、どこからか響き続けていた歌声が、じわりと大きくなる。男の命令に従順に応えて、歌声は力強くなった。

　セイラゼス・ナ・ジェラ・アム・サリ――サザール・ジェイ・ド・セラ・ス・ジェラ――。

（この歌は……）

　歌詞の意味は――と、記憶をたどる。「『おお、水の母、母のもとへ願いの石を運べ。祈りを捧げよ。道行く死者は、生者の使者なり。母よ、子らに水を与えよ』と、こういう歌です」と、言葉を訳してみせたジェラ族出身の考古学者がいた。

　そいつはこうも言った。

『この歌はジェラがとくに大事にしている歌で、〈母の歌〉と呼ばれています』

（〈母の歌〉――力を送る？）

　男の唇の端が、にやりと上がった。ついさっきまで肩を撃たれてわなないていたのに。いや――撃たれてしぼんでいた肩はもぞもぞと膨らみはじめている。修復が始まったかのように見えた。

　しかし、男はそれを悔しがった。

『やめろ。私の身体などどうでもよいのだ』

　ぐいっとリイトの腕を掴み、引きずろうとした。

『皆、私に力を与えよ。母のもとへ向かう道はまだ続く。守り手の私は、石ノ子の道行きを助けねばならん。――グル、この男をここに留めろ。私は石ノ子を連れて先に行く』

「わかりましたが、族長（ジェルトーラ）――」

　もう一人、男の声がした。声がするほうを探して、ギズは目を見開いた。リイトの後ろにもう一人少年がいた。見たことがある顔だった。ジェルトという名のジェラ族出の子供で、幼い顔つきをしている。でも、小さな唇から出るのは、細身の身体には似合わない壮年の男の声だった。

「石ノ子を務めるのは、こちらの子供のほうが良いかと。そちらの子は子供というよりは男というか――〈母〉が好むのは幼い少年ですし」

　「前に見た時はもう少し幼かったのですが」と、ジェルトは、真顔で首を傾げた。

「しかも、そいつは塔師です。これから先〈母〉に近づけば、大地の力を送りにくくなりますから、従順なこちらの子のほうが……石は一つしかないのですから」

　死んだはずのジェラの族長と、ジェルトの姿をして話すもう一人の男――おそらく名前は「グル」――は、しばらく二人でやり取りを続ける。

　会話を聞きながら、なんとなく、ギズは理解した。

　ジェルトは、操られているのだ。おそらくその「グル」という男に。

　ジェルトは「石ノ子」という役を務めさせられていて、リイトが族長の男に捕まったのも、それに関わる。

　「石ノ子」を操るためには石を用いるようだが、それは一つしかないらしい。

　「石ノ子」は〈母〉のもとを目指し、族長の男と「グル」は、それを助けている。

　聞こえ続ける〈母の歌〉は地上から届けられる磁波の一種で、族長の男と「グル」はそれを利用して孤塔の上で動く力を得ている。

（なるほどね）

　ふと、ジェラの族長と「グル」の会話が止み、二人の顔が揃って上がる。どちらも、ギズを睨んでいた。

『こいつは貴様の仲間なのだろう？　返してやるから、追ってくるな。神聖な塔を下りろ。〈母〉に繋がる道を汚すな』

　黄色い布を頭からかぶった族長の男が、掴んでいたリイトを締め上げるように乱暴に腕を引く。

『行こう、グル』

　背後で大人しく立っていた少年、ジェルトを振り返って声をかけると、リイトを今にも突き飛ばすようなそぶりをした。「こんなものはもう要らない」と捨てるようだった。

　ギズの手は、肩から提げた長銃に伸びていた。中には二割弾が装填されている。

　構えて、狙う。銃口を向けたのは、族長の男の胸。

　ガチャリ。金音が鳴る。自分を向いた銃口と、照準穴を覗くギズの目をかわるがわる見やって、男は嘲笑った。

『私をそれで撃つつもりか。やめておけ。その弾は私よりも先にこの子供に当たる。おまえの仲間なのだろう？』

　男の手が、リイトを後ろから羽交い絞めにするように掴み直す。リイトで自分の身を守る盾をつくるような恰好になった。

　リイトの目も丸まった。「嘘ですよね、ギズさん……」と今にも弱気な呟き声が聞こえてきそうな、途方に暮れた表情をした。

　ギズが狙ったのは族長の男の胸だが、その胸の前には、盾にされるリイトの首がある。でも、ギズが構えた長銃の先が別の場所を向くことはなかった。

「ここで捕まえなかったら、おまえはその子を連れてこの先に行っちまうんだろう？　逃がしたくないんだよ。こんな場所でこそこそ動かれると、鬱陶しいから」

　指が引き金を引き、鈍い銃声が鳴る。弾が撃ち込まれたのは、リイトの首だった。

『やめて、ギズさん』

　リイトが悲鳴を上げてのけぞる。銃弾を受けて、リイトの白い首に穴が空き、ぶわっと磁波が漏れ出ていく。リイトは痛みに苦しんでいた。でも、構わず撃ち続けた。もう一発撃つと、リイトの千切れた部分を通り抜けた弾が、背後の男の胸のあたりを貫通する。

『やめろ、貴様の仲間だろう。こいつも消えるぞ……！』

　磁力を帯びた弾が当たったあたりからシュウッと音が出て、男の姿を作っていた磁波が染み出していく。

　引き金にかけた指はそのまま。さらに撃った。

『やめろ、消える、死ぬ、やめてくれ……！』

　男の悲鳴が懇願に変わった。弾が撃ち込まれてできた傷跡が広がれば広がるほど、身体を形作っているものの崩壊が早まっていく。身を守ろうと、男は身体を小さくしてリイトの身体の陰に逃げ込んだ。また、男の姿はリイトの陰になる。しかし、ギズはリイトごと撃ち続けた。

『ギズさん……痛い……！」

　リイトの悲鳴。族長の男と同じくリイトの身体も、弾が撃ち込まれたところから崩れ始める。執拗に狙われたのは首だった。その後ろに、族長の男の胸があったからだ。

　六発目が命中した時、はずみでリイトの首が千切れた。首と頭部が分かれて、球（ボール）のように跳ねたリイトの頭部がギズの足元に転がる。それを横目で見て、ギズはさらに引き金を引く。

『やめてくれ……消える……やめてくれ……』

　男の姿を形作っていた磁波は銃弾を浴びると崩れて、その都度宙に染み出してゆく。霧状に噴出する磁波は、一度飛び出してしまうと、男の身体にほとんど戻ってこなかった。素材を失いゆく男の姿は、どんどん千切れて小さくなった。

　うしろで、ジェルトが泣いていた。幼い泣き顔には不似合いな男の声――「グル」の悲鳴も聞こえた。

「みな、歌え。族長（ジェルトーラ）の身があやうい、みな……」

　セイラゼス・ナ・ジェラ・アム・サリ――と、歌声が大きくなる。歌声が響くと、粉々になって散らばったはずの磁波が、気まぐれを楽しむように方向を変えて戻ってくるが、わずかだ。その間もギズは撃ち続けたので、修復は時間がかかり、間に合わない。ついに、男の口のあたりが消え、悲鳴も消えた。そして、ある時、身体のすべてが消えた。族長だった男は、孤塔の中から姿も、気配も消した。

「おのれ、塔師め――」

　壮年の男の涙声が、幼い少年の口から洩れている。族長の男が消えたと確かめるなり、ギズは長銃を放り投げる。ジェルトのもとに駆け込んで、小さな身体を捕まえた。

「離せ、貴様、離せ」

　壮年の男の声でジェルトは叫んで、何かを守るように腕を引っ込める。そこか――と、ギズがそれを見つけるのは簡単だった。

「手に持ってるのが、さっき話してた石か？　それがなきゃ、おまえ達はこいつらを操れない――合ってるか？」

「やめろ、やめろ！」

　ジェルトの細腕が死に物狂いで暴れる。でも、幼い少年が抵抗したところで、小さな手を開かせるのは簡単だ。指の隙間に黒い石が握られているのを見つけると、指で掴む。引っこ抜いて、奪おうと――しかし。

「なんだ？」

　石が指に触れるなり、ギズも悲鳴をあげた。指が触れた瞬間、その石から飛び出した磁波の刃に貫かれた気がした。

　ギズの手がすくむと、ジェルトはほっと息を吐いて、今の隙に逃げようとばかりに身をよじる。

　「させるか」と、ギズはもう一度石に手を伸ばした。