ワールドエンド・ネクロマンシー

第14話受難は続く

　……エマはユンハルトゥラ連合王国の北端、ジュンハラ山脈の麓にある村で生まれた。

　小さな、村だった。

　山を越えればそこは【三日月湖畔】。

　神話によれば、水竜クードロンの首の一つが落ちた時に、山を抉って生まれた湖だという。

　深く大きな湖の縁には、馬車がぎりぎり通れるかどうかくらいの細い道があり、その形から名付けられたのである。

　村、というより村が存在するジュンハラ山脈の辺りは、世界でも唯一無二のとある特徴を持っている。

　それは、暗黒大陸ワーズワースと陸続きで繋がっているという点である。

　そのため古くから、ワーズワースの住人である魔族（ワースター）や魔獣（モンスター）を隣人として、エマの先祖は暮らしてきた。

　独自の素材や文化、技術交流のお陰で、辺境の割りに村は栄えていた。

　世界大戦が、起きるまでは。

　敵国と繋がる唯一の陸路に、戦術的価値を見出ださない程、各国は愚かではなかった。

　ちっぽけな村には基地が作られ、住人たちは選択を迫られることとなった。

　即ち――どちらに転ぶかということだ。

　村の意見は二つに割れた。古くからの隣人を頼り暗黒大陸（ワーズワース）へと渡るか、それとも、占領しに来た多国籍軍に膝をつくか。

　そして、エマの両親は。

「……ぅ、うぅ……？」

　鼻孔をくすぐる薫りに、エマの意識はゆっくりと浮上した。

　長く、そして懐かしい夢を、見ていたような気がする。

　エマがエマ・クレイモアになった始まりの記憶。それは同時に、ノックス・クグロフとの出会いの記憶でもあった。

　思い出す度に、胸の奥、肋骨の隙間辺りに針が刺さったような、鋭い痛みを感じる記憶。

　【私は運命に散らされる小舟】――結局のところ、ヒトはそんな程度のものだ。

　波は高く、荒い。神ならぬ身では立ち向かえはしない。

　――かみ？

「っ！？　……痛っ」

　最古の記憶が最新の記憶を呼び覚まし、エマは弾かれたように身体を起こすと、瞬間後頭部を襲った激しい痛みに身をよじらせた。

　痛みは最上の教師。最良でも最善でもないが、痛感した事実は何より心と体に残るものだ。

　今回も、そうだった。

　追跡、夜、砂、魔術師、そしてミイラ――痛みが傷の箇所と程度を教え、その原因となった出来事を連鎖的に思い出させた。

「……ここは……私は？」

　辺りを、見回す。

　あちこち割れた床が、同じく崩壊しかけている天井から射し込む陽光に照らされている。光の帯には細かな埃が踊っていて、他の部分でも舞っているという事実にさえ目をつむれば、美しい眺めと言えなくもなかった。

　少なくとも、長閑ではある。

　視線を手近に向ければ、毛布が見えた。

　より正確に言えば、『ぼろぼろの毛羽立ったカビ臭い何らかの布切れ』が、毛布として自分の身体に掛けられているのを見た、と言うべきだろう。

　幸い、虫やネズミの寝床になってはいないようだ。エマはやや頬をひきつらせながら、悪臭を放つそれを傍らに退かした。

　ずきずきと、痛みが存在を主張する。

　髪がごわつくこの感触は、出血を放置したときのそれだ。

　気を失う程の衝撃だから当然だが、やはり傷は出来たらしい。とはいえどうやら、血はもう止まっているし、身体に不具合を感じるわけでもない。

　だとすると、エマは身を固くした。この状況にはいささか、疑問が残る。

　――何故、私は生きている？

　死後の世界が楽園だとはエマとて思わないが、さりとてこんな、廃屋の床は極楽とも地獄とも思えない。

　ヒトは生きたら死ぬ。死後の世界は満員御礼、自分がいくような地獄なら、こんなおんぼろの財政難とは考えにくいし。

　だから生存は間違いない。問題はその理由だ。

　記憶の最後、自身を撥ね飛ばした砂嵐は、どう考えても自然発生したものではない。

　恐らくは、魔術。

　何やら聞き覚えの無い言葉を聞いたような気もするし、それに、追跡していた相手が相手だ。砂くらい、息をするように操るはず。

　何せ、相手は――。

「っ！！」

　敵、敵、敵！

　そうだ、そうだった。

　エマは思い出した――私は、敵を追いかけてここに来たのだと。

　じんじんと、後頭部が痛む。犯人が側にいるぞと叫ぶように。

「…………」

　自身の耳が粟立つような、冬の風に首筋を撫でられたような、一瞬で体温が下がる感覚に、エマは身を固くした。

　そもそも自分は、小屋の外で気を失ったのだ。小屋の中では、ない。

　誰かによって、気絶させられたのだし――誰かによって、運ばれたのだ。

　常識的に考えれば、その二者は同じ人物だ。何者かが気絶させたエマを、小屋の中まで運び込んで、そして放置した。

「…………」

　武器は、と身体を探る。

　衣服の類いは脱がされてはいない、必然、懐に隠した武器もそのままだ。

　安堵と同時に、不気味だった。

　捕らえた相手の身体検査をしないなんて、どういうわけだろう。

　事ここに至って、追跡が気付かれていないとは思えなかった。エマの追跡は敵にとっては想定内で、その存在を、とっくの昔に看破していたに違いない。

　村外れの小屋だなんて、そう考えると出来すぎなロケーションだ。恐らく、というより確実に、エマは誘き寄せられた。

　しかし、だとしたらなおさら不思議だ。敵にとって敵であることが解っているのなら、所持品をそのままにするだろうか？

「拘束も、されてない……」

　せめて手を縛るくらいはするだろう。

　例えば蜘蛛だって、毒が獲物の内蔵をポタージュに変えるまでの間、糸で縛って動きを止める。化け物だって、そうするはずだ。

　いったい、これは――？

　ぎしり、という音に、エマは跳ね起きた。

　頭痛が激しさを増すが、そんなことに構ってはいられない。

　敵がいる、戦うにしろ逃げるにしろ、寝ていては不味い。

　兎人（ラヴィ）の戦い方は、基本的にその脚力での撹乱が主だ。

　聴覚を生かして暗闇や物陰から暗殺するのもありだが、やはり、跳ね回るのが王道だ。

　とにかく立て、構えろ。でなければ死ぬ。

　エマは教わってきた通りにした。

　身を低く、いつでも動けるよう身構えながら、音のした方へ視線を向け。

「…………え？」

「…………」

　不機嫌そうに顔をしかめる少女が、立っていた。