ワールドエンド・ネクロマンシー

第13話エマの受難

「…………」

　音も無く、言葉も無く。エマ・クレイモアは闇に潜んでいた。

　雲の多い、夜だった。

　いつも優しく照らしてくれる月は覆い隠され、辺りは濃密な闇に包まれている。

　警備員の制服がブーツに至るまで黒一色なこともあって、彼女の姿は最早、完全な影となっていた。

　闇は、怖くない。

　じっとしていることも苦ではない。自分の指先が見えないほどの漆黒に抱かれて、ただただ一日中座り込むことなど、かつては良く経験したことだ。

　暗いところは安心する。

　誰にも、自分にさえ見られることのない空間というのは詰まり、究極のプライベート空間だ。そこでの待機任務など、安寧以外の何者でもない。

　普段ならば。

　少なくとも今夜は、そこはエマにとって、安らげる空間ではなかった。

　静かな闇に抱かれるエマの心は、この数時間ずっと愚痴り続けていた――どうして、と。

　どうしてこんなことにと、問い続けていたのだ。

　……ノックスの予想通り、泥棒の襲来からエマは逃げ延びていた。

　誉められたことではないと、理解している。

　警備員は展示品を守るのが仕事であるし、そうでなくとも最低限、生き延びたのなら連絡をするべきである。自身の無事、敵の情報、他にも報告しなければならないことはいくらでもあるのだから。

　しかしエマは、そうしなかった――否、出来なかった。

　そうできなかった理由は、二つある。

　一つ目としては単純に、時間がなかったということ。

　エマが現場に着いた時点で、展示品は移動し始めており、悠長に連絡などしていては見失ってしまうところだった。そして一度でも行方を見失ったなら、追い付くのは不可能だとエマは判断したのである。

　結果として、その判断は正しかった。この一週間、目標の移動は激しく、気ままだった。

　二つ目は、こちらがより深刻なのだが要するに、犯人が居ないということである。

　無論、盗人の侵入はあった――ドアやケースの破損、魔力の痕跡を見れば、魔術師の狼藉ぶりが手に取るように解る。

　魔術師はドアを破り、ケースを破壊した。望むものを手に入れるために行動した。

　だから、こう言うべきだろう。

　犯人は既に居ない、と。

　……エマが目撃したのは、最後の一人だった。

　仲間の数だけ同じ光景を見てきたのだろう、飛び出してきた彼女の眼からは既に、あらゆる戦意が失われていた。

　顔からは血の気が失せ、焦点の合わぬ瞳は果たして、出会したエマのことを正しく認識していたかどうか。

　震える唇が、何事かを呟こうとした。

　魔術師の言葉を、それも泥棒に入ってきた魔術師の言葉を待つのは、警備員としては愚行そのもの。相手は言葉一つ、身振り手振りで神秘を起こす歩く災害。一言で敵を葬る手段が千はあるだろう。

　それを理解していてなお、エマは、彼女の言葉を聞こうとした。

　その唇が紡ぐのは呪文ではないと、エマは確信していた――彼女は理解している、もう、時間がないことを。

　彼女は死ぬ。

　その前に何かを残そうとしている。

　それは遺言か。魔術師らしく自分の研究に関することか、財産の分与、この場に居ない大切な誰かへの想い？　それとも単純に、死への恐怖を叫びたいだけか。

　どれであるにしろ、最後だ。

　人生最後の一言を。エマは、聞いてあげたいとそう思ったのだ。

　だが――。

「っ！！？？」

　その前に、彼女は追い付かれた。

　一瞬びくり！　と彼女は身を強張らせ、次の瞬間――塵になった。

「あ、あれ…………？」

　着ているものさえ、残らなかった。

　肌が髪が眼球が、彼女を構成するありとあらゆる物が、一斉に乾燥したのだ。

　水分を即座に奪われた結果、まるで砂か何かのように彼女の肉体は崩れ落ちて、風に舞って、消えた。

　跡には何も残っていない。何も、何事さえ、残すことはできなかった。

「…………」

　ごくり、と喉が鳴る。

　全身の震えとは裏腹に、右手はゆっくりと持ち上がった。

　握り締めた魔石灯（マギランプ）が、暗い展示フロアへと向けられていく。そして――。

　――エマは、それを見た。動く、死体を。

「っ……！」

　甦った恐怖に身を震わせ、エマは回想を打ち切った。

　これから暫くは、あの夜の幻影に怯える日々を過ごすことになるのだ。あえて思い出す努力をする必要はない。

　重要なことは、二つ。

　一つ、接触すると死ぬ。

　魔術師は全身の水分が奪われ、砂のように崩れ去った。

　押し入る際にどれだけの抵抗を想定していたにしろ、準備はしていた筈。その防御を突破したのだ、握手するべきではないだろう。

　二つ目。

　あれは――喋った。

　今でも、耳にこびりついている――暗い廊下、干からびて粉々に砕ける魔術師の肉体。

　その奥からゆっくりと現れたあいつは、頼りなげにふらつきながら、細過ぎる足を不器用に動かして迫ってきた。

　酔っ払いより不安定に揺れるマッチ棒みたいな頭、抉れた眼窩の奥に、澱んだ暗闇を滾らせて近付くあいつ。

　かつて暗黒の大陸で見た、邪神に仕える魔族（ワースター）じみた不気味なその姿に、エマはしかし見覚えがあった。

　枯れ木のごとき全身を包む包帯は、千年以上地中に埋められていたにも関わらず、染み込ませた香油の影響で風化を免れている。

　胸元には、別なケースに安置されていた筈の豪華な首飾り。

　展示前に掃除されたため、中央のラピスラズリは在りし日の輝きを取り戻している。

　直ぐに気が付いた――あれは、間違いない。あの姿は、発掘されたミイラだった。

　既に死んでいるし、原始的な方法での防腐処理さえ施されている筈の、死体。

　絶対に、動くわけがない。

　魂以外にも、腐敗を防ぐために内蔵まで抜かれているのだ。動くのに必要なパーツが、尽く欠損している。

　それなのに――ミイラは立ち、歩いていた。

　そして眼球の無い眼窩をエマに向けて、無い筈の舌を震わせて、何事か言ったのだ。

「…………」

　あり得ないことが、起こっていた。

　だからこそエマは逃亡し、それからずっと、ミイラの後を追っていた。

　そして今夜、漸く追い付いた。

　片目に填めた魔法道具のレンズが、特徴的な魔力の痕跡を伝えてくる。村外れの、壁も屋根も壊れている、打ち捨てられた小屋。

「……あれは、たぶんヤバイ」

　そのままにはしておけない。

　エマは懐の武器を確かめると、耳をそばだてる。兎人（ラヴィ）の卓越した聴覚が、小屋の内部に動きがないことを教えてくれる。

　死体が寝るのかは解らないが。

　少なくとも、活発に動き回っているよりはましだろう。

「……良し、行くよ、エマ・クレイモア。ここで、あいつを……」

　そっと小屋に近付いて、軽く深呼吸。

　それから意を決し、扉に手をかけて。

「【キゾヌミオ、ウィギヌケチエ】」

　奇妙な響きの呟きに続いて飛び出してきた何かに、吹き飛ばされた。

　それが、ごく小規模な砂嵐だと気付いた瞬間。

　地面に打ち付けられたエマは、意識を失った。