狂える世界とボヘミアン

9-2

「どうやら、良いタイミングだったようだな、ニフシェ坊や」

そう言って、ギャノビーさんは華麗な動作で、抜き放っていた細身の剣を、鞘（さや）に戻した。

僕を、文字通り危機一髪のところで救ってくれたのは、その魔法剣。

キャップの体を弾き飛ばしたあの大突風は、剣に宿った、風の神霊の力によるものだったのだ。

「本当ですよ。ありがとうございます。……でも、できればもう少し早く、加勢（かせい）に来てほしかったですね」

感謝しつつも、死の緊張から解放された反動で、つい、本音をもらしてしまった。

〈無名（ノウネイム）〉を叩き潰すと息巻いていた矢先に、九死に一生を得たようなこの為体（ていたらく）。

そんな自分の不甲斐なさに、思わず愚痴っぽくなってしまったというか。

「若者が贅沢（ぜいたく）を言うのは、感心せんな」

ギャノビーさんはニヤリと笑って、僕に手を差し出してきた。

その手を取って、立ち上がる。

「まさか、若旦那を殺しちゃいまいね？」

「……大丈夫、だと思いますけど」

と、言いつつも、こっちもギリギリ、いっぱいいっぱいだったので、絶対の自信はない。

怪人（ベラヒィ）のように、再起不能となるほどには、〈輝源力（ジェネシス）〉は奪っていないはず……。

なのだが、キャップをノックアウトするほどには、全力殴打を連打で浴びせてたので、今更ながら心配になってきた。

〈輝源力（ジェネシス）〉が窮乏（きゅうぼう）すると、〈人外（アーク）〉の回復能力も必然、低下するし。

キャップをちら、と一瞥（いちべつ）し、ギャノビーさんは、ふむ、とうなずいた。

「生きているようだな。上出来、上出来。息があれば、心配いらんだろう」

アバウトにも程がある見立てだけれど、ギャノビーさんほどの人が保証するならば、一応、安心していいだろう。

「ギャノビーさん。今、あそこでなにが起こってるか、わかりますか？」

あそこ、とは、もちろん、目前のＴＶ局、イノセント・ネットワークのことだ。

〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉は、魔力を感知したことから、〈無名（ノウネイム）〉が陣取る場所を突き止めていた。

ギャノビーさんならば、いくらかの情報で、〈無名（ノウネイム）〉の最終目的を推測できているのではないか。

「〈不死王〉が行使した、闇の大魔法の再現、と言いたいところだが……」

「─────違うんですか？」

「勘だがね。今回はどうも、行く末が別のようだ」

ギャノビーさんは、イノセント・ネットワークを見あげる。

「坊やは、カガネアくんに報（しら）されて、ここに来たのかな？」

「ええ、それもあるんですけど……。例の護符を通して、視（み）えたんです。姫様の、囚（とら）われている姿が」

詳細は省いて、要点だけを伝える。

ほう、と、ギャノビーさんは感心したような声を出した。

「坊やの〈顕現天使（エヴァンジェル）〉としての力が、護符の魔力と共鳴した、といったところか」

さすが、ギャノビーさんは、推察が早い。

「カガネアくんから聞いたと思うが、あのＴＶ局を中心に、異様な〈力〉の流れが発生中だ。そのうえ……」

どこで拾っていたのか、ギャノビーさんは、懐（ふところ）から、拳大の石を取りだした。

そのまま、その石を、ＴＶ局のほうに向けて投げる。

あまりに自然で、流れるような動作。

だけど、その投擲（とうてき）は、〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉の超身体能力によるもの。

投じられた石は、凄まじい速度で、空間を裂くように飛んでいった。

その勢いは、僅かにも衰えることなく、イノセント・ネットワークの外壁へ、届くかに見えた。

ところが。

突然、稲光が走り、石は、宙で粉々に砕け散った。

石が砕けたその箇所（かしょ）を中心として、空間に、光が、波紋となって広がる。

だがすぐに、何事もなかったかのように、光の波紋は掻（か）き消えた。

ギャノビーさんは、僕に、軽く肩をすくめてみせた。

「……ご覧の通り、周囲には、厄介な結界を張られているのだな」

魔力障壁（まりょくしょうへき）……！

ＴＶ局に近づくにつれ、強くなっていた嫌な感覚の正体は、この見えざる結界だったのか。

「魔法のエキスパートに調べさせたところ、力場の厚み幅は、約五十メートル。─────わずか五十メートルだがね。都市の一区画を覆うほどの結界層となると、桁外（けたはず）れだ。ここまでの規模のものは、一朝一夕、いや、一年や二年では用意できまい。おそらく、ここら一帯、この日、この時のために、相当な年月を費やして、土地そのものから、魔法陣として手を加えていったに違いない。まったく、脱帽だよ」

そう言って、ギャノビーさんは、本当に帽子を脱いでみせた。

無論、感服しているわけではないのだろうが、それでも、驚嘆した部分はあるのだろう。

またも、頭の片隅で、〈無名（ノウネイム）〉の、余裕の微笑がちらついた。

「結界の解除は、できないんですか？」

単純だが、根本的なことを、ギャノビーさんに確認する。

─────解除可能ならば、ギャノビーさんが、今、ここで手をこまねいているはずはない。

そうは思ったものの、やはり、訊（き）かずにはおれなかった。

「土地ごと、結界の魔法陣であるわけだからな。残念だが、短時間で、こちら側からの干渉による強制解除は、不可能だ」

「……部分的な破壊も、ですか？」

「そう、それ、そこだよ、ニフシェ坊や」

ギャノビーさんは帽子をかぶり直し、ニヤリと笑った。

「我が方も、指をくわえたまま、結界を眺めていたわけじゃあない。あらゆる〈魔渉力（ミストフィール）〉と魔力攻撃で、結界の破壊を試みたとも」

「けれど、破壊はできなかった……？」

「肯定と否定、両方だ。破壊はできた。が、一瞬にして修復されてしまった。あの結界には、驚異的な自己修復魔法まで備わっている。わかるかな。破壊は可能だが、一瞬でしかありえない。この難題をクリアしないかぎり、あの結界を突破することはできない、というわけだ」

そこまで聞いて、なるほど、と腑に落ちる。

ギャノビーさんが、カガネアさんに例の護符を渡し、僕を捜させたことに。

「つまり、現時点では、僕の〈廻地法（かいちほう）〉でしか、あの結界を越えられない、ってことですね」

「そのとおり！　結界の破壊直後、一瞬で五十メートルの距離を通過する─────それができるのは現状、坊やをおいて他にいない」

「僕じゃなくても、ギャノビーさんの速度なら、突破は可能なのでは……？」

先ほどの、キャップの冗談じみた超高速移動を思い出しながら、訊（き）いてみる。

純血統の〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉であるギャノビーさんならば、キャップと同等の動きができるはずだ。

僕の言葉に、ギャノビーさんは口元に苦笑を浮かべ、目を細めた。

「確かに、可能かもしれん。だが、結界を貫通、破壊せしめたのは、吾輩の魔法剣による攻撃だけなのだな。分厚い結界層に穴を空けるとなると、さすがに全力を出さねばならんのでね。剣を振るってしまったあとで動くのでは、どうしてもタイムラグが生じてしまう」

……そうか。

そのタイムラグのうちに、結界を破壊した箇所（かしょ）は、修復しきってしまうのだろう。

「ゆえにこの作戦、結界を通過する者が別にもうひとり、不可欠となる。若旦那か、坊やかで迷ったのだが……そら、あのとおり」

と、ギャノビーさんは、意識を失って横たわっているキャップを顎（あご）で示した。

「魔法の護符で探査したところ、若旦那の所在は、はっきり掴めたかと思えば、霧が掛かったように感知できなくなったりで、非常にあやふやだ。それよりは、護符を肌身離さず、持ってくれてそうな坊やを探すほうが賢明と判断したのだが─────ま、若旦那があのザマでは、結局、ニフシェ坊やに頼むしかないというわけだ」

肌身離さず、というフレーズを、妙に強調したギャノビーさん。

─────しいらさんに言われたことといい、僕が姫様に異性として好意を持っていることは、どうやら、みんなにはバレバレらしい。

そのへんは気づかなかったことにして、ギャノビーさんに、大きくうなずいてみせる。

「わかりました。任せてください」

「……いつぞやと、同じだな─────」

飄々（ひょうひょう）とした調子を急に改め、ギャノビーさんは、真剣なまなざしで僕を見る。

「坊やに、事を丸投げだ。……すまんな」

「やめてください。今度ばかりは、臨（のぞ）むところですよ。僕はこれでも……姫様の、騎士なんですから」

ううっ、口にするとやはり、照れが入ってしまった。

一方、ギャノビーさんは、僕の言ったことが意外だったのか、一瞬だけ、虚を突かれたような顔をした。

けれどすぐに、ニヤニヤとした笑みを、口元に浮かべる。

「それもそうだ。うむうむ。小生が気兼（きが）ねする理由はなかったな」

「気兼（きが）ねくらいは、してほしいですけど……」

思わず、苦笑してしまう。

十七歳の若造に、姫様の命運を預けることになるのだ。

しかも、〈無名（ノウネイム）〉の目論見は、世界に大破壊級の災厄を招く可能性が、極めて大きい。

気兼（きが）ねどころか、心配、憂慮して然るべきところである。

まあ、僕としては姫様さえ無事なら、あとはどうでもいいので、世界の心配をされても困るのだけれど。

「う…む……」

倒れているキャップの口から、そんな呻き声がもれた。

どうやら、目を覚ましたらしい。

僕とギャノビーさんは互いに顔を見合わせたあと、キャップのほうへ近づいていった。

キャップは、必死に身を起こそうとしていたが、わずかに四肢を動かすのが精一杯のようだった。

─────ちょっと、〈輝源力（ジェネシス）〉を吸収しすぎたかな？

しかし、さっきの状況では、加減できる余裕はまるでなかった。

なので、しばらく寝たきりになったとしても、勘弁してもらいたい。

「う……ニフシェと、ギャノビーか……」

「失態だな？　若旦那」

キャップのそばにしゃがみこんだギャノビーさんは、ニヤニヤ顔で、容赦のない一言を見舞った。

「まったくだ……面目（めんぼく）ない。─────ギャノビー、どういう状況になっている……？　姫様は、無事か……？」

キャップは短く嘆息したあと、ギャノビーさんにそう問いかけた。

ギャノビーさんはそれを受けて、現在、僕らが置かれている状況を、かいつまんで説明した。

都市（まち）に〈偽人外（フェイク）〉が氾濫（はんらん）し、人々を襲っていること。

敵が結界を張り、なんらかの大魔法を行使しようとしていること。

そして、姫様がさらわれたこと──────────。

すべてを聞き終えたキャップは、無念そうに顔を歪（ゆが）めた。

「なんということだ……っ。く……、うっ……」

「無理に動こうとしなさんな。坊やの切り札を、まともに受けたのだよ」

「そうか……この感覚……〈輝源力吸収（ジェネシス・ドレイン）〉、だったか………」

なにかに納得するような声を出して、キャップは、僕を見た。

「……ニフシェ、完全に不意を突かれてたせいで、記憶が曖昧だが、この事件の黒幕はおそらく……」

キャップがそこまで言ったところで、うなずいてみせる。

「わかってます。僕と、同じ存在です」

〈顕現天使（エヴァンジェル）〉の〈魔渉力（ミストフィール）〉、〈輝源力吸収（ジェネシス・ドレイン）〉。

精神を操られる直前に、キャップは、わずかながらでも、その異能攻撃を受けていたのだろう。

と、いうことは、体調が万全ではない状態で、あのべらぼうな動きだったわけだ。

今更だが、そう考えると、純血の〈吸血鬼（ヴァンパイア）〉や、〈獣人（セリアン）〉の身体能力には、空恐（そらおそ）ろしさを感じずにはいられない。

……今度、まかり間違って、キャップと戦う羽目になったら、迷わず逃げるとしよう。

「なーに、心配無用さ。どんな相手だろうと、坊やが全部まとめて、ケリをつけてくれるとも」

僕がひとり臆病風に吹かれていると、ギャノビーさんが、至極簡単なことのように、そう言った。

いや、僕としても、絶対に姫様は助けるつもりだけれど。

そんなお使い感覚で、僕にすべての解決を期待するのも、どうかと思う。

「ニフシェ……」

ふと、キャップが、右腕を持ち上げてきた。

満足に動かせぬはずの、右腕を。

その手には、僕の織布（しょくふ）が握られていた。

先ほど、キャップの動きを一瞬だけ止めたときから、絡まったままだったのだ。

僕は、慌てて跪（ひざまず）き、織布（しょくふ）を受け取った。

「おまえには、迷惑を掛けどおしだ……すまん。─────姫様を、頼む」

その、最後の一言に、胸が詰まる。

僕のような子供に、全幅（ぜんぷく）の信頼を置いたような声だった。

真摯（しんし）な、そして、切実な思いから発せられた、そんな言葉に、どのような返答を口にしても、空虚なものになってしまう気がした。

なので、僕はただ、うなずいてみせるしかなかった。

立ち上がり、受け取った織布（しょくふ）に、改めて〈気〉を通し直す。

それから、いつものように首に巻き付け、ギャノビーさんを見た。

「─────さて、そろそろ行くかね？　ニフシェ坊や」

僕の視線を受け、ギャノビーさんは、こちらの準備のほどを確認してくる。

最凶の異能、〈輝源力吸収（ジェネシス・ドレイン）〉は、まだまだ余裕で使える感覚があった。

それに加えて、先ほど、キャップの輝源力を吸収したばかりである。

純血統の〈獣人（セリアン）〉から得た輝源力は、僕の全身、指の先々までに、驚くほどの活力となって漲（みなぎ）っていた。

この高エネルギーから練り上げた〈気〉を、〈廻地法（かいちほう）〉での跳躍に用いれば、通常の倍以上の速度と到達距離を叩き出せそうだった。

結界の突破には、なんの問題もないだろう。

むしろ、キャップの輝源力で〈気〉の力が増幅されているぶん、想像するよりずっと、容易かもしれない。

身体状態だけでいうなら、これ以上はないくらい、万全だ。

「はい、行きましょう。……それで、どういう段取りになるんですか？」

「段取りにもなにも、さっき言ったとおりさ。結界を破壊すると同時に、坊やが通過する。いたって単純だろう？」

ギャノビーさんは、そう悪戯（いたずら）っぽく笑うと、キャップの顔を覗きこんだ。

「それでは、小生とニフシェ坊やで、一仕事してくる。若旦那には悪いが、このまま待っていてくれたまえよ？」

「……おまえにも事（こと）を委（ゆだ）ねなければならんというのは、実に癪（しゃく）だが。─────俺のことは気にするな。ここで我が身の未熟さを、呪っておくとするさ」

「そう腐りなさんな。どのみち今回の敵もニフシェ・舞禅にしか倒せない。……我々は、最終的に皆（みな）、傍観者（ぼうかんしゃ）になるしかないのだよ」

まるで、確定事項を告げるように、ギャノビーさんは言った。

その声と表情は、さっきまでの、冗談半分といった調子ではない。

「……ギャノビーさん？　それはどういう……？」

だが、さすがに唐突かつ、意味不明な発言だったので、問い質（ただ）さずにはおれなかった。

「なに、これも、ただの勘なのだがね。同じ時間、同じ場所に〈顕現天使（エヴァンジェル）〉がふたり。事（こと）の成り行きが必然そうなると思うのが、自然ではないかね？」

まあ、偶然とはいえ、稀少事象（レア・ケース）のぶつかり合いであることは、間違いないだろう。

けれどギャノビーさんの今の話には、いやその理屈はおかしい、と言いたいところだ。

僕以外の〈銀星車輪団（アリアン・ロッド）〉メンバーが戦力外になるしかない、というのは、状況から導き出される結果論にすぎないというのに。

それに、今回の敵も、という言葉が引っ掛かった。

今回の敵、というのならば─────前回の敵は、〈災凶竜（ラスト・ドラゴン）〉のことだろうか？

あれこれ考えが浮かんだけれど、今は、細かいことを吟味（ぎんみ）している時間が惜しい。

「ところで、結界は、どこから突破するんでしょう？」

ギャノビーさんの言葉はすっぱり聞き流すことにして、多少強引に、そう話を進めてみる。

「任せたまえ、格好の地点を用意してある」

僕の催促（さいそく）などお構いなしで、もう少し戯（ざ）れ言（ごと）が続くかと思ったが、ギャノビーさんは、素直に応じてくれた。

「では、行ってくるよ、若旦那」

と、帽子の鍔（つば）に手をやり、ギャノビーさんはキャップにウインクをひとつ。

キャップは、若干うんざりした表情ながらも、それに、うなずいて返す。

ニヤリと笑って、ギャノビーさんはマントをひるがえし、颯爽（さっそう）と走り出した。

キャップに一礼して、僕もそれに続く。

走り出しながら、下弦の月を見た。

月は大きく傾（かたむ）いてはいるものの、その空はいまだ暗く、星々の瞬（またた）きが支配していた。

──────────夜は、まだ、終わりそうにない。