魔法公証人 ルロイ・フェヘールの事件簿

竜騎士と戦馬鹿

　しばらく、階段を上り続けると階段状の床が徐々に緩やかなスロープ状になって行きやがて真っ平らな階層に二人は登りつめていた。

　それまで通路として進むばかりだったダンジョンが、一気に開けた円形の広間のような場所に二人はたどり着いたのだった。　

「ヒャッハー！！」

　と、同時にルロイにとってひどく聞き覚えのある奇声が鼓膜を叩いてきた。

「えっ、ギャ……ギャリックさん？」

「よう、ロイじゃねぇか」

　円形の広間に、炎のように逆立つオレンジ色の髪をした戦士が一人。

　その背後の奥まった場所には上の階層へ進む小さな階段が見える。

　親し気に、ギャリックはルロイをあだ名で呼ぶ。がその表情、特に目は残忍そうに獲物を見定める獣のそれであった。

「冒険者ギルドに居ないと思ったら、こんなところに……」

「最近また面白れぇ奴がレッジョに来たらしいじゃなぇか。ここに戻ってから滾（たぎ）る機会が多くて嬉しいぜぇ」

「そうですか」

「せっかくの再会だし、俺は酒でも飲みながらオメェと積もる話もしてぇ……」

「はぁ……」

「だが、そいつは殺すぅ！」

　ギャリックはロングソードを構え、有無を言わせずマティスへ獰猛（どうもう）に笑って見せる。

　お構いなしすぎてルロイは意味不明に口を開けるばかりである。

「えっ、なんでぇ！」

「決まってんだろ、オラァ！強い者との殺し合いこそ、滾（たぎ）るからよぉ！」

　狼狽（ろうばい）したルロイの言葉にも、頭に血が上ったギャリックには全く効き目がなかった。マティスは無感情にハルバードを構えて眼前の戦馬鹿を威嚇（いかく）する。

「何だか知らんが、耳障りだ。すぐに黙らせてやる」

「ヒャハハァ、死ねやー！」

　ギャリックがマティスの顔面へ打ち込もうと、剣を上段に振り上げた隙にマティスはギャリックの腹部をハルバードで突きを入れる。

　ギャリックはその切っ先をはたき斬る。

　マティスは右へ踏み出しギャリックの剣を回り込むようにして皮鎧へ突きを入れる。

　ギャリックがバランスを崩した隙に、今度はマティスがギャリックの顔面を狙って突きを入れる。

　ギャリックは怯まず右足を右斜め前方に踏み出し腕を交差させる構えでマティスの突きを受け流しつつ、そのまま剣を頭上へもっていきマティスの頭に斬りかかる。

　激流のごときギャリックの攻防の切り替えの早さ。

　無論、マティスも負けてはいない。

　マティスはハルバードを頭上で回転させ難なく斬撃を跳ねのける。

　それから両者は何度か刃を打ち合い、互いの対決は拮抗（きっこう）状態になっていった。

　やがて、両者は一歩引き合い得物（えもの）を構えつつも互いの様子を窺（うかが）っている。

「俺ぁ、『蒼天（そうてん）マティス』と一発殺（や）りあってみたかったのよぉ！」

　ギャリックが心底嬉しそうに笑って見せる。

「蒼天（そうてん）？」

「フン、今や昔の名だ」

「ヒャハ。なんでぇ、ロイ。お前、まさか知らねぇのか？」

　『蒼天（そうてん）マティス』。

　ひと昔前、レッジョでも他の地域でも名の知れたマティス・ランベールの英雄としての称号だった。

　蒼いワイバーンに跨（またが）る竜騎士で、数多の戦場やダンジョンを蒼い飛竜と共に疾駆した傭兵であり、武人であり、もちろん冒険者だったこともある。飛竜と共に大空を駆け、そして戦う神速の姿がまるで空の青みと同化したように見えたため、あるいはその自由奔放でとらわれなき生きざまが空のようであると。人々は畏敬の念を込めて『蒼天（そうてん）』の称号でマティスを呼んだものであった。

　そんなマティスも、一人の女性と結ばれて娘が生まれると角が取れたのか次第に冒険者稼業から遠のいていった。代わりに、マティスは日がな一日愛竜に跨（またが）って空を駆けることにばかり没頭していった。

　冒険者としてはもう軽く一生分、自分と家族を養うに足る金額を稼いだのだ。残りの人生を遊んで暮らそうが勝手である。が、マティスはそれ以来自分を訪ねてくる人ともめっきり会わず、自分の家族さえも遠ざける様になっていったという。

　その後風の噂で、マティスは人里離れた山のどこかに籠ってスピードに取り憑かれたかのように愛竜と空を駆けることに狂ってしまったという。

　そんな、無責任でぼやけた噂がレッジョの冒険者界隈で人々の耳に入ったのを最後に、レッジョでマティスの名が語られることはなかった。

　それから何年かが過ぎ去り、もはや今となってはレッジョの人々は『蒼天（そうてん）マティス』の存在を半ば忘れかけていたのだった。

　そして今―――――

　その『蒼天（そうてん）マティス』は忌々しく、ギャリックを睨んでいた。

　ここまで、ギャリックが説明してみせたことにルロイは納得してみせたものの、やはり釈然としない何かが残った。

「解せません。マティスさんはレッジョに来たばかり、あなたの発言はマティスさんがここにいると分かっていたかのようじゃありませんか？」

「ヒャハ！さっすがロイ。察しがいいじゃねぇか……だが、知りたきゃ力づくで吐かせてみやがれぁ！」

　再びギャリックが剣を構え、マティスに襲い掛かる。

　対するマティスはどういう訳かどこか目の焦点が定まらず、上の空なのだった。

　流石に連戦で疲れが溜まっているのだろうか。

　ルロイの心配をよそにマティスはなにやらブツブツと呟いている。

　ギャリックはというと、そのマティスの無関心そうな態度を自らへの侮辱と受け取ったらしい。

「ヒャアァァ！よそ見してんじゃねええぇ、ぶっ殺しぃぃ！」

　怒髪天（どてんぱつ）のギャリックの斬撃がマティスに襲い掛かる。

「マティスさん！」

　ギャリックは完全にマティスの懐へと入り込んだ。

　この間合いではリーチの長いハルバードでの反撃は無理であった。

　あっけない幕切れ、ルロイは思わず目をつぶった。

　次の瞬間、ギャリックの驚嘆めいた奇声がルロイの耳に響く。

「ノッヒャアァ――――――」

　再び目を見開いたルロイは、事態を飲み込むのにひと呼吸分はかかった。

「しゅ……瞬間移動しやがった！だと」

　ギャリックから見て、三歩、四歩ほどややよろめいた姿勢でマティスは後ろに下がっていた。思わずギャリックが口にした言葉と同じことをルロイもまた考えていた。

「――――む、今フレッチの声が聞こえた気がしたんだが……これは」

　マティスにさえ、自分の身に起きた事態が飲み込めていないらしかった。加えて魔法を使った痕跡（こんせき）もなし。しばらくの沈黙の後、解せない表情のマティスが愉快そうに乾いた声で笑い始める。

「ハハハ……そうか、そういうことか」

「なっ……なんだってんでぇ！」

　ギャリックが苛立たし気に声を荒げる。マティスは上の階層があるはずの天井のある一転、その先を見ていた。

「今まで微（かす）かだったものが、いまや明白に感じるぞ。俺の近くにフレッチはこのすぐ上にいる。俺に力を与えてくれているのが分かるぞ」

「それは、つまり……」

「竜騎士の力の源は竜。竜との絆（きずな）と言い換えても良い。フレッチが近くにいる。それだけじゃない。これまでの空への憧憬（どうけい）とフレッチとの鍛錬が、ここでの度重なる闘争本能の高ぶりが、俺を新境地へと高めてくれた。さっきのあれはその賜物（たまもの）なのだ」

　これまでにない晴れやかな顔でマティスは、つい今しがた得た悟りを語って聞かせる。もっともギャリックにとってみれば意味不明なたわ言にしか聞こえないであろう。

「ヒャハ、さっきから何言ってやがる」

　ギャリックが我慢しきれなくなりマティスに斬りかかるも、その刃は空を切る。

「飛竜教の教えを真の竜騎士とは、常に自由であり自由そのもの。ゆえに、時空を越えることさえ可能」

「後ろだと！」

　ギャリックのすぐ後ろにマティス背を向け立っている。まるで、マティスがギャリックの体をすり抜けて移動したかのように見えるが、目の錯覚ではない。一瞬にして消え、そして一瞬にして別の空間に音もなく現れる。

「どうだ？面白かろう……」

　ギャリックに背を向けたまま、マティスは高揚したそれでいて静謐（せいひつ）な声で言い切った。

　瞬間移動。

「そんな、人間技じゃない」

　ルロイが見た戦鬼（せんき）たちとのマティスの戦いぶりも十分人間離れしていたが、魔法でもなしに呼吸でもするかのように瞬間移動するなど聞いたこともない。

　マティスは、ギャリックへ向き直りハルバードを中段へ構え直す。冷厳な青い双眸（そうぼう）が光を帯びる。

「飛竜の力の加護を受けし、真の竜騎士の力思い知るがいい」

　翻（ひるがえ）ってギャリックは、憤怒の表情で顔を赤黒く染めたかと思うと病的に顔面の筋肉を引き攣（つ）らせ、顔の造形は痙攣（けいれん）したような病的な笑みを浮かべていた。

「―――――っ面白えぇぇ」

　高揚したギャリックがもはや剣術もなしに勢いで剣を振るう。が、やまたもマティスは背を向けたギャリックの背後に現れる

「ヒャッポルルガー、この野郎！」

　ギャリックが振り返り、その言葉を言い終えぬ内にマティスはハルバードの石突（いしずき）で、ギャリックの鳩尾（みぞおち）を突く。鎧越しに嫌な音が響く。

「――――無駄だ」

　もはや勝負とは言えなかった。

　信じられない面持ちで口を開きながら、ギャリックは掠（かす）れた奇声と共に床に突っ伏す。

「ヒャハ……流石だな、『蒼天（そうてん）マティス』」

　石床に突っ伏したギャリックは、血を吐きながら呻（うめ）く。

　苦悶の表情を浮かべながら、どこかその表情は満ち足りた晴れやかなものに見えた。

「実はな、俺ぁ……あんたを殺すようあんたの娘に頼まれたんだ」

「そうかい……」

「『そうかい』だって……へへっ、何をやらかしたか知らないが、あんたぁ相当恨まれてると見たぜ。きっと、まともな死に方しねぇぜ」

「負け犬の遠吠えか、好きに言うが良い。俺は全てを超越したのだ」

　マティスの眼前に既にギャリックの存在など無きに等しく、次の階層への階段に注がれていた。

　ようやく愛竜に会えると、マティスは一歩を踏み出す。

「オメェよ、確かにスゲェよ。けど……もっと他人を愛すること覚えた方がいいぜ」

　もはや息は絶え絶えだったが、ギャリックの声色には諦観（ていかん）と感嘆（かんたん）その二つがない交ぜになった感情が滲（にじ）んでいた。

　マティスは、立ち止まり何かを思索するように目をつむっていた。この期に及んで最後の未練を断ち切る心の準備をしているようにも思えた。

　やがて、ギャリックは静かに目を閉じた。

「ギャリックさん！」

「気絶しただけだ」

　マティスが厳（おごそ）かに告げる。そして、忌々（いまいま）し気につばを吐き捨て歩みを進める。

「馬鹿野郎が……」

　怒りをにじませたマティスの感情の矛先は、ギャリックに対してかそれとも自身に対するものなのか。マティスの背後を見据えながら駆けてゆくルロイの脳裏に、一瞬苦悶（くもん）するマティスの姿が見えた気がしたのだ。

　もっとも、あれこれ詮索（せんさく）してみたところでこれから自分のすべきことは変らない。今は、マティスの願いを叶えるために動くことが自分の役目である。階段に近づき、すぐ横に何かが文字の書かれたものが設えてあることに気が付く。

　看板だった。