レンタルベイビー・クライシス

第5章 リ・チャレンジ ②義母、来たる。

　１歳児は面白い。

　美羽はハイハイで逃げ回る空の後を、「ホラ～、つかまえちゃうぞ～」と四つん這いで追いかけていた。空は声を上げて笑いながら逃げる。

　――ああ、早くこんな風に、本物の子供と遊びたいよお。

　美羽は空をつかまえて抱きしめた。暖かい。空はキャッキャッと手足をばたつかせる。途端に、大きなおならの音がした。

「あ～、やっちゃったね？」

　おむつを替えていると、チャイムが鳴った。

　時計を見ると、夕方の６時。流が帰ってくるのにはまだ早い。

　――宅急便かな？　何か荷物を頼んでたっけ。

　おむつを替え終わるまでインターフォンに出られないでいると、何回かチャイムが鳴った。

「はいはーい。ちょっと待ってくださいな」

　美羽はインターフォンのボタンを押した。

「ハイ」

「あ、よかった、いたのね美羽ちゃん。お留守かと思った」

　画面に映し出されたのは、ボブカットで黒いコートを着ている細身の女性だ。一瞬、「誰？」と思ったが、緑に染めている髪を見て、流の母親の朱音だと気づいた。

「えっ、お義母さんですか？　何かあったんですか？」

「ちょっと近くに寄ってね。部屋に行ってもいいかしら」

　朱音は今まで聞いたこともない、柔らかな声音で言う。普段は早口でとげとげした声音で話すので、美羽は戸惑った。

「ハ・ハイ、すぐに開けますね」と、下のエントランスのロックを解除する。

　朱音が部屋に来るまでの間、「まさか、流に何かあったんじゃないよね。事故に遭ったとか？　でも、そんな緊迫した感じじゃなかったよね」と不安になった。

　玄関のチャイムが鳴り、ドアを開けると、朱音が満面の笑みを浮かべて、「こんにちは。お久しぶりね。元気？」と声をかけた。朱音の笑顔を見たのは初めてなので、美羽は固まってしまった。

「え・ええ、はい、まあ」

　どうやら流は事故に巻き込まれたわけではなさそうだ。朱音の後ろには、３０代ぐらいのスーツ姿の男性と女性が立っている。二人は美羽に会釈したので、美羽も頭を下げた。

「ごめんなさいね、突然押しかけて。あの子、いるかしら」

「あの子？　流はまだ会社で」

「違うわよ。流じゃなくて、ホラ、あなたの子。あの子、ホラ」

「……空のことですか？」

「そう、空君に会わせてくれるかしら」

　美羽は訳が分からず、ドアを開けたまま立ち尽くしていると、朱音は不気味な笑顔をつくった

「ねえ、久しぶりに空君に会わせてちょうだい」

　――久しぶり？　一回も空に会ったことないじゃん。

　腑に落ちないが、仕方なく「どうぞ」と朱音を招き入れると、後ろの二人も部屋に入った。

「あらあ、空君、久しぶりぃ～。大きくなったじゃない？」

　ベビーベッドに寝転んでいる空を見て、朱音は白々しいぐらいにハイテンションで声をかけた。

　――今まで一度もうちにも来たことなんかなかったのに。なんなの、一体。

「抱いていいかしら？」

　また不自然な笑みを向ける。その目はまったく笑っていない。それどころか、「余計なことを言わないでよね」とばかりに、美羽の目を凝視している。

「えっ……はい、どうぞ」

　朱音はぎこちない手で抱き上げた。抱き上げ方が乱暴なので、空は嫌がってむずがりだした。

「あらあら、どうしたのかしら？　今日はご機嫌斜めなの？」

「いえ、そういうわけじゃなくて」

　美羽は慌てて朱音から空を受け取った。

「まあ、ママのところがいいのね、きっと」

「今着ているのも、先生のつくった服ですか？」

　女性が美羽の腕の中を覗き込む。

「え？　先生が作った？」

　美羽が首を傾げると、「それは違うの。私が作ってあげた服、今日は着せてないのかしら？」と、朱音は口調はソフトだが、目を剥いている。どうやら、話を合わせろと促しているらしい。

「あー、あの服は、前の時でしたよね？　６か月の時の。先週から、１歳児になったんで」

「１歳の子が着られるような服も、確か渡してあったでしょ？　どこかにしまっちゃった？」

「はあ」

「悪いんだけど、探してきてもらえるかしら」

「えっと……ハイ、探してみます」

　美羽は空をあやしながら寝室に向かった。寝室のドアを閉め、流に電話をかける。７回コールで流は電話に出た。

「もしもし」

「ねえ、お義母さんが来てるんだけど」

「へ？　何？」

「流のお母さんが来てるの、家に」

「えっ、なんで」

「分かんない。何か聞いてない？」

「いや、何も」

「なんか、空に会いに来たって言ってるんだけど」

「は？　空に？　ありえない、ありえない」

「それに、一緒に来てる人達が、空が着てる服はお母さんが作った服なのかって聞いてきて」

「何それ、意味わかんない。ちょっと、こっちから母さんに電話してみる」

「お願いね」

　空の瞳には涙が光っている。

「ビックリしたね、ごめんね」

　空の額に自分の額を軽く押しつけた。

　――今のでマイナスポイントになってないよね？　支援機構の人に何か言われたら、義理の母が急に来て、乱暴に抱き上げたって言わないと。

「ハイ、もしもし」

　朱音が電話をしながら廊下に出たようだ。相手は流だろう。

「ちょっと近くに寄ったから、空君の顔を見たくなって」と言っているのが聞こえた。

　寝室のドアを開けて顔を出すと、「連絡なしに急に来て悪かったわ」と話しながら、朱音は寝室に入ってきた。

「あの人達は、通電の人なのよ」

　朱音はスピーカーに切り替えて流にも聞こえるようにした。通電とは、大手の広告会社だ。

「今、うちの会社はレンタルベイビーのグッズをつくる仕事を引き受けようとしてるの。ホラ、最近、レンタルベイビーの服を作ってインスタでアップしている人が多いんだって？　それをビジネスにしようって話。うちは元々、ベビー服も作ってるからね。うちの会社に作りませんかって通電が話を持ってきたの」

「それで？　空に何か関係あるの？」

　流は不機嫌そうな声で尋ねる。

「だからね、うちの息子のところがレンタルベイビーをしているって言ったら、『その子の洋服も作ってるんですか？』って聞かれて、勢いでそうだって言っちゃったのよ。そしたら、見てみたいって話になって。私もついノリで、『じゃあ、今から見に行きますか？』って言っちゃったのよ」

「訳わかんね。そんな、やってもいないことをノリで言える？」

「だって、何か実績が欲しいって言われたから」

　流は深いため息をついた。

「相変わらず、ハッタリだけで生きてるよね」

「失礼ね、何よ」

「だって、うちには何もないんだよ？　空の服なんて１着も作ってないんだから、うちに連れてきても意味ないでしょ？」

「だからね、私より先に部下に服を届けてもらおうとしたのよ。ベビー服のサンプルはいくらでもあるから。でも、電車が事故で止まっちゃったらしくて、私の方が先に着いちゃったの」

「それならそれで、こっちに連絡くれればいいじゃん」

「だからね、あんたには何度も電話をかけたし、ＬＩＮＥも送ったけど、出なかったじゃない」

「ああ、今まで打ち合わせだったから。でも、それなら美羽に連絡すれば」

「だからね、この子の連絡先を、私知らないから」

　――この子。

「だったら途中で引き返せばよかったじゃんよ。いきなり来て、訳わかんないこと言われたら、美羽も混乱するだろ？」

「だからね、この仕事は大事なのよ。国の補助金が下りるプロジェクトなの。ほかの会社にとられるわけにはいかないの」

「そんなこと知らないよ。話の論点をずらすなよ」

「あのー、先生？」

　廊下から声がした。朱音は一瞬固まった。

「とにかく、美羽、そんなの相手にする必要は」

　流が話している途中で電話を切ってしまった。

「もういいわ。あなたはここにいて。後は私がどうにか切り抜けるから」