Animal heat of heart!!

【第四部】第二章「悪徳ブリーダー・アジトへ」

　廃墟は異臭と動物の死骸の散乱するひどい場所だった。目の潰れた犬や猫が悲しそうに鳴き、助けを求めているようなそんな状態。狭いゲージに大量に繁殖させたらしき、血だらけの犬猫が入れられている。錆（さ）びた鉄格子、痩せた犬。悪臭。犬司は吐き気を催して、少し吐いてしまった。

　「ひどい……」

　美咲は絶句してしまった。これは「カヤ」が喚きたくなるわけだ。美咲はむせながら、なんとか一枚一枚丁寧にカメラに収めていた。すると、美咲は気分が悪くなって膝をついて落ち崩れてしまう。

　「ごめん、犬司。私、気分が悪いの。少し休んでもいいかな」

　「おう、ちょっとミサキチには酷だったのかも」

　美咲が苦しそうにヒューヒュー呼吸をしていた。犬司は背中を擦る。そして、しばらくすると奥から声がした。犬司は美咲に「隠れよう」と言って壁から様子を見ていた。

　二人の三十代くらいの若い男。一人が犬の入っているゲージを蹴り飛ばす。思わず犬は悲鳴を上げた。

　「ぎゃん！」

　「吠えるなって言ったろうが！ったく、飯抜きにするぞ」

　「兄貴、やりすぎ」

　「……で、このビーグル、クロイシに卸（おろ）すんだっけ？」

　「うん。そうね。ちょっと大きくなりすぎたかもしれない」

　「殺処分か、それか犬の餌にするかだな」

　「ねぇ、犬司、犬の餌って言ったよね」

　「ああ、聞こえた。牛の飼料にも肉骨粉って粉があるけど、それと一緒だろうな。共食いさせるハラかもな」

　「ひどい……」

　美咲は目を伏せていた。

　「ちょっと待ってろ」

　犬司は隙を伺っていた。そして、ブリーダーの男たちは一通り犬種を見た後、業者に電話をしていた。もう一人の男が離れて歩いていき、見えなくなった瞬間に犬司は素早く駆け寄って、背後から腕で頸動脈を絞め、気絶させた。男は泡を吹いてその場に倒れる。犬司は手慣れた手つきで男を柱に縛り付けると、ズボンの埃を払い落とした。

　「相変わらず手慣れてるね」

　「この絞め技、加減が難しいんだよ。相手に隙があったら、刺されてしまうし、絞め殺してしまうし。あ、来た。隠れよう」

　また物陰から様子を見る。

　「て、哲次（てつじ）！！誰にやられたんだ！！しっかりしろ！！」

　男は頬を叩いたが、しばらく意識が朦朧（もうろう）としていて起きられなかった。その時、怒りに満ちていた犬司が壁から姿を現した。

　「お前、俺の弟になにしてんだよ！！」

　「なにもって、お前、この惨状見て分からないのかよ、動物蹴ったり、飯抜いたり。良心は痛まないのか？」

　「はあ？なに言ってんだよ！こんないぬっころ、金稼ぎの道具でしかないだろ！」

　犬司はその一言に腹が立った。そして、足元にあった腐った餌を投げつけた。男は身をかわす。

　「こんなもん、自分が食わされたらいやじゃねーのかよ！！お前、とんでもないことしてるな」

　「とんでもないもなにも……見てみろよ」

　そう言って男は、哲次と名乗るもう一人の男の足首を捲って見せた。哲次の足は歪んでいて、歯型のような古傷がまだ残っていた。

　「二十年経っても、弟の傷が癒えない俺の気持ちがお前にはわかるか？分からねーだろうな。俺は犬を殺してやりたいくらい、大っ嫌いなんだ」

　そう言って、吠えている犬に対して「うるせえ！」と言って怒鳴り散らした。犬司は悲しくなった。そして、犬司は男の近くまで寄り、男の首元を掴んで睨み付けた。

　「だからと言って、やっていいことと悪いことがあるじゃねえか！お前のやってることはただの憂さ晴らしだ」

　「へ、なんとでも言え」

　そう言って男は、掴まれていた手を振り払うと、右手に力を込めて犬司の腹を殴った。犬司は思わず痛みにうずくまる。

　「ぐうっ」

　「おこちゃまはさっさと帰りな。ここはお前のような奴のいる場所じゃない」

　そして、うずくまっている犬司の背中を何度も蹴った。陰で見ている美咲は出てこようとしたので、思わず犬司は声をあげた。

　「けっ！」

　「出て来るな！」

　「ほーお、ほかに誰かがいるようだなぁ、ちょっと見に行ってみるか」

　男は面白半分に美咲の声のした方向に歩いて行った。犬司は背中を向けた相手に向かって、こっそりとメリケンサックをはめて、背骨辺りを思いっきり殴った。

　「がっ！！」

　思わず男は痛みにうずくまる。犬司は肩を上下し、呼吸を荒げながら、背中を抑えている男に見ろして言った。

　「この状況は告発するからな」

　「なんだと？」

　そう言って、痛みをこらえながらゆっくりと立ち上がった男の顎辺りを、犬司は思いっきり殴って言った。

　「エジブジャンマウ・ストレート！！」

　「へ、へ？！猫の名前、ここで言う？」

　「くく、やられっぱなしでたまるかよっ！」

　男は口元を拭い、そのまま半狂乱になって襲い掛かってきた。怒りに身を任せた行動は最も隙が大きい。犬司は一呼吸を入れると、男の脇から胴を掴むと、身体を捻って裏投げで投げた。男は強かに頭を打って気絶した。

　美咲は犬司の華麗な技にびっくりしていた。そして犬司はまた縄で縛った。

＊＊

　「いいか、必殺技を磨いておけば、きっと役に立つ時が来る」

　「ひっさつわざ？」

　「基本はジャブ、ストレート、アッパー、またチョークスリーパー、威嚇拳。いろいろお前に教えてやったが、うまく組み合わせてくれ」

　師範は犬司から中学生撃破の話を聞いたのち、犬司にそう言った。

　「じゃあ、ぼくは『ねこ・ぱんち』にします！」

　「……勝手にしなさい」

　こうして編み出されたのが「ねこ・ぱんち」だ。猫の名前を入れておくことで、猫好きな自分にも気合が入り、相手を油断させることも出来るお得な技だ。

＊＊

　犬司は小学生の時、心に決めていたようだが、まさか高校生になって、その技を恥ずかしげもなく使うとは思わなかった。シリアスなシーンが和んで、美咲はホッとしていた。

　「ちょっと一瞬怖いと思ったけど、犬司は犬司だった。よかったー」

　「誰だと思ったんだよ」

　「我を忘れて、怒り狂ってたから。ちょっと出て行って抑えようと思ったくらい」

　二人は笑った。そして美咲は写真をもう少しカメラに収めるから待ってて。そう言って奥まで行ったので、犬司は電話を掛ける為に廃墟の外に出て行った。

＊＊

　「……ちょっとつながんないなぁ。やっぱり電波が悪いのかなぁ」

犬司は動物愛護団体に電話をしていた。しかし、山間だったので、電波状況が悪くつながらなかった。

　その時、黒塗りの車がプレハブ小屋の前に停まり、一人の男が建物を見ながら言った。

　「うーん、警察に見つかったかもしれないなぁ。ひひっ、この建物も用済みだな」

　そう言って、男はプレハブ小屋の周りに灯油を蒔き始めた。

　「このままでは、美咲も、あの悪役も犬も猫も死んでしまう」そう思って犬司は急いで中に入って行った。

　「へ？建物が燃えるってどういうこと？」

　「だから、ここのボスらしき男が来て灯油を蒔いたんだって！」

　そう言っている間に少しずつ建物は煙を出し始めて燃え始める。犬司は美咲に大声で言った。

　「逃げろ！建物の裏に！」

　「あああ、なんか燃えてやがる！！助けてくれ！！」

　先に悲鳴を上げたのは柱に縛り付けられた弟の方だった。犬司はそのままブリーダーの弟の縄を解こうとする。瓦礫（がれき）が崩れ落ちながら、弟は聞いてきた。

　「お前、助けてくれるのか？この縄を解いて俺が襲ってきてもいいのか？」

　「四の五の言ってる場合かよ！いいから！！」

　そう言って犬司はナイフで縄を切り、そのまま兄の縄を解くように命じた。弟は少し戸惑っていたようだが、兄を見つけるとライターであぶって縄を切っている。犬司はそのまま奥の部屋に入って行った。

　「……はっ、なんか焦げ臭いな」

　「兄貴、逃げよう。俺らはもうあの男から首切られたんだよ。また仕事探そう。な？」

　「あの小僧、もう一発殴らない気がすまねぇ。どこに行きやがった」

　「いいから！逃げよう！建物が崩れる」

　犬司は悩んでいた。目の前で出ることの出来ない動物が喚いている惨状に。しかし理性的に考えても、すべての動物をゲージから放ったとしても、野良犬が増え、大騒ぎになってしまう。高校生として、人間としの無力さに打ちひしがれていた。火の手は既に迫り、逃げ場を無くし始める。

　「あああ、どうすればいいんだよ！！」

　そして、思い切って行動に出た。目の前に一匹のゴールデンレトリバーの子犬を見つけ、ゲージを叩き壊すとそのまま抱きかかえて、火事場から逃げ出した。

＊＊

　「あはははは、燃えろ燃えろ！！燃えて無くなれ！！灰になれ！！」

　火をつけた男は狂ったように笑いながら、燃え上がり崩れていく建物を眺めていた。

　「……ひどい。ケホッケホッ」

　美咲は陰からその男を見ている。無理をし過ぎたのか、咳き込んでその場にうずくまった。

そして、二人の男が火をつけた男の前に歩いてきた。

　「黒石社長。これは一体どういうことですか？」

　「あ、平山兄弟？君らはクビだから。あはは、おっかしいねぇ」

　そう言って、平山兄弟は膝から崩れ落ちた。そして、そのまま「黒石社長」と言われた男は、黒塗りの車で走り去って行ってしまった。失望していると、美咲がブリーダーの男と喧嘩していた時に呼んだパトカーが到着した。周辺の建物を見た後、警察は力が無くなった平山兄弟の身柄を抑えて言った。

　「平山 勝次（ひらやま かつじ）、哲次。お前らを動物保護法と放火の疑いで逮捕する」

　「ちょ、ちょっと待ってくれ、俺らは何もしてない！」

　「詳しくは署で聞かせてもらおうか」

　手錠を掛けられ、平山兄弟は連行されていった。

＊＊

　「……そう言えば、犬司は？！」

　事の経緯がひと段落し、ホッとしてから美咲は、肝心の犬司がこの場にいないことに酷く戸惑った。

　「悪い、待たせたな」

　「ああああ、犬司！！心配したんだよぉ」

　大泣きで犬司に抱き着く美咲。そして、犬司の胸元が膨らんでいることに気が付く。

　「へ？犬司、何か抱えてきたの？」

　犬司はパーカーのチャックを下ろすと、中から一匹の子犬が首を出した。

　「きゅーん」

　「わり、ほんとわり。こいつしか連れてこられなかった」

　「はぁああああ、犬司やっぱり犬司だった」

　全てのいのちを救い出すことはできなかったが、一匹の子犬は救い出すことが出来た。それで十分じゃないか。犬司はそう思えなかった。美咲とこの責任の重さを噛み締めていた。二人に命の重みがずしりと圧（の）し掛かっていた。

　「すべて、……燃えちゃったね」

　「ああ、そうだな」

　後から来た消防車が、水を掛けながら鎮火している様子を見ていると、二人はとても胸が痛かった。

　「いつか、このけじめをしっかり付けよう」そう思った二人だった。