いつか、あなたと手をつないで ～脱落令嬢と貧乏領主の前途多難な結婚生活～

終章 あなたと、この手をつないだら――。

　かぎ慣れたハーブの香りが、鼻腔（びこう）をくすぐる。

　優しい香りが、ゆっくりとフェリエナの覚醒をうながし。

「フェリエナ！」

　重いまぶたを開けた途端、喜色に満ちた声が降ってきた。

「アドル、様……？」

　寝台に身を起こそうとすると、背中に腕が回され、思いきり、抱き寄せられる。

　メレが着替えさせてくれたのか、フェリエナが着ているのは、清潔で簡素な生成（きな）りの夜着だった。

　それを疑問に思うより早く。　

「申し訳ありませんでした……っ！　貴女を守るつもりが、かえって辛い目に……っ！」

　アドルの言葉に、気を失う前のことを思い出す。

　同時に、身体が恐怖に震えた。

「大丈夫です。ランドルフは今頃、地獄で己の罪を悔いているでしょう。ブリジットや異端審問官も逃げ帰りました。貴女を傷つけるものは、誰もおりません」

　優しくやさしく。

　アドルの指先が、幼子をあやすようにフェリエナの髪をすべり、背中を撫でる。

「貴女にお借りした十字架のおかげで、わたしもかすり傷だけですみました。きっと、貴女の想いがわたしを守ってくれたのですね」

　優しく微笑んで告げるアドルの胸元に下げられているのは、フェリエナがネーデルラントへと発つ前にアドルに渡した宝石で飾られた十字架だ。

　アドルの手が優しくフェリエナの背を撫でるたび、ランドルフに捕らえられていた時の恐怖が、ゆっくりと遠のいていく気がする。

　だが、まだ実感が湧かない。

「アドル様……」

　身をよじり、アドルの背中に手を回そうとして、下腹部の痛みに小さく呻く。

「申し訳ない！　力の加減が……っ」

　あわてて身を離そうとするアドルの袖を、思わず掴む。

「違います！　アドル様のせいでは……っ」

　アドルの袖を握った指に、力を込める。

　心が不安定になっているらしい。

　アドルのぬくもりが離れていくと思っただけで、不安に泣き出しそうになる。

　もう一度、この腕の中に帰ってこられたらと、どれほど祈ったことだろう。

　ランドルフに囚われていた時、真実であったならばと。もし、アドルの元へ帰られたならと、願っていたことは――。

「……アドル様……。わたくしを、あなたの本当の妻にしていただけませんか……？」

　呼気に紛れそうなほどの、震える小さな声で、告げる。

　心臓が跳ねまわっているのがわかる。恥ずかしくて顔を上げられない。

　アドルの身体が、びくりと大きく震え、硬直する。

　それがフェリエナの不安に拍車をかけた。

「む、無茶な願いだというのは、重々承知ですっ。アドル様の御心がグレーテさんにあることも！　でも……っ。たった一度だけでも……っ」

「グレーテ？　なぜ、貴女がその名を？」

　アドルが狼狽（うろた）えた声を出す。

　突然、妻から想い人の名を出されたのだから、当然だろう。

　アドルの面輪をまともに見られず、フェリエナはうつむいたまま、早口に説明する。

「その、アドル様が前に寝ぼけてらっしゃった時に、呼んでらして……。す、すみません！　アドル様の想い人と張り合おうなんて気は……、っ!?」

　突然、アドルの手が頬を包み、上を向かされたかと思うと、唇をふさがれる。

　驚きに目を見開くフェリエナの眼差しを絡めとったまま、アドルの群青の瞳がゆっくりと離れ。

「……グレーテは、わたしの想い人ではありません。ギズの姉で……。去年の冬、わたしの力が及ばず亡くしてしまった、姉のように想っていた人です」

　アドルの苦い声が、告白する。

　と、得心がいったように、形良い口元に穏やかな笑みが浮かぶ。

「以前、貴女の部屋で眠りこけてしまった時……。グレーテを亡くしてから、初めて彼女の夢を見ました。幼い頃のように、優しく頭を撫でてもらう夢を……。あれは、貴女だったのですね」

「っ、それ、は……」

　本当は、あの時にはもう、アドルに恋していたのだと、知られてしまっただろうか。

　恥ずかしさに、アドルの袖を掴んでいた手を放そうとすると、それより早くアドルの手に捕らえられた。

　真摯（しんし）な光をたたえた群青の瞳が、再び近づいてくる。

「わたしが愛しているのは……。わたしが欲しいと願うのは、貴女だけです」

　フェリエナ、と呼ばれた名前は、お互いの呼気に混じって融（と）けてゆく。

　どれほど、長くくちづけていただろう。

　甘い美酒に酔ってしまったように、思考がまとまらない。

　長い指を栗色の髪に梳（す）き入れ、熱を孕んだ声でフェリエナの名を呼んだアドルが、そっとフェリエナを寝台に横たえようとし。

「……アドル様？」

「……少し、すみません」

　フェリエナから身を離したアドルが、つかつかと扉に近づいていく。

　かと思うと。

「何をしているっ!?」

　アドルが扉を引き開けた途端。

「ぎゃっ」

「わっ」

「きゃっ」

　床の上に折り重なって倒れたのは、ギズ、エディス、メレの三人だ。

「臣下としましては、アドル様の首尾のほどを……」

「そうそう！　友人としても、あれだけ心配したわけだから……さ！」

「フェリエナ様！　お加減はいかがでございますか!?」

　三者三様の台詞をこぼす三人を、アドルが無言で睨（にら）みつける。

　フェリエナにはアドルの背中しか見えなかったが、顔を青くした三人が、そそくさと逃げていく姿は見えた。

「まったく……」

　吐息とともに扉を閉めたアドルが、寝台まで戻ってくると、それまで座っていた椅子の隣に立ち、フェリエナを見下ろす。

　少し照れたようにフェリエナを見る眼差しは、春の陽だまりのように優しい。

「……三人のおかげで、少し正気に戻りました。まだ、身体がお辛いでしょうから……」

「お、お待ちくださいっ」

　名残惜しそうにフェリエナの髪を一撫（ひとな）でし、きびすを返そうとしたアドルの服の裾（すそ）を掴んで、引きとめる。

「そ、その……」

　おずおずと、アドルを見上げる。

「まだ、一人っきりになるのは心細くて……。その、せめて手を握っていてくださいませんか……？」

　傷だらけの手。

　自分からこの手を誰かに差し出したことなど、一度もない。

「あのっ、こんな手、お嫌でしたら……」

　フェリエナが言い終るより早く、アドルの指先がフェリエナの手を絡めとる。

「そんなに愛らしくねだるのは、反則です」

　椅子を引き寄せて腰かけたアドルが、愛おしげにフェリエナの指先に、くちづける。

「もう、この手を放せなくなるではありませんか。前に言ったでしょう？　貴女のこの手を嫌に思うなど、決してありません」

　指先を絡めあったまま、アドルのくちづけがフェリエナの手の甲をすべる。

「……放さないで、くださいますか？」

　祈りを込めて囁くと、アドルの秀麗な面輪が、困り果てたようにくしゃりと歪んだ。

「もちろんです。もう、二度と放しません。ですが――」

　背中がそわりと粟立（あわだ）つような、蜜の眼差し。

「あまり、わたしの理性を崩さないでください。すぐにでも、陥落しそうになる」

　フェリエナを酔わせる甘い声。

　熱を孕（はら）んだ眼差しに、フェリエナは頷くかわりに、アドルと絡めた指に、力を込めた。

　かたり、と主を失った椅子が揺れる。

　愛おしく紡いだお互いの名は、甘いくちづけの中に、融（と）けこんだ―――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり