『悪役令嬢喫茶 ジェノヴァ』からの誘（いざな）い

第30話 Birds of the Round Table

　私と織音さんって、”なにか”あったんだろうか？

　思わず自分の体に聞いてみるが、一人で”ごにょごにょ”したぐらいか……。

　もちろんそんなこと、四人の殿方に向かって話すわけにはいかない。

　白鳥さんの言葉の意味はわかるけど、どう答えたらいいかわからない。

　そんな惚（ほう）けた私の顔へ、白鳥さんが重ねて言葉を掛ける。

「ここ何日か、織音の様子がおかしいのよ。ぼーっとして、心ここにあらずってかんじね」

　そうなんだ。じゃあやっぱりあのことが……。

　目黒さんが両手を頭の後ろで組みながら体を反らし、ちょっと話しづらそうに口を開く。

「別に俺たちはよぉ～織音とアンタがどうこうしたってのには興味はねぇけど、織音のあの様子は無視できねぇんだわ～」

　乾さんが腕を組んで目を閉じながら、呟（つぶ）くように言葉を紡ぎ出した。

「我らとて、仲間の悩みや心配事は看過（かんか）できぬ。何か力になれぬのかと考えておってな……」

　隼さんは横になって座り、片肘（かたひじ）をつきながら、私と顔を合わせずに奏（かな）でる。

「なんにせよ、あとはおまえ次第だ。話したくなければそれでいい……」

　どうしよう……。

　赤裸々に話すのも織音さんに悪いし。

（貴女の心を、目の前の殿方にゆだねなさい）

　そうだ！　私一人でどうにかできるとは到底思えない！

　五人、いや、マルゲリータも巻き込んで六人で織音さんを何とかしないと！

「思い当たることは、あります」

　四人の空気がわずかに揺れた。

　私はこれまでの出来事を話した。

　ウンベルトさんの喫茶店の為に、織音さんといろいろな喫茶店巡りしていたこと。

　そこで、織音さんの古い知り合いである、議員のご令嬢と出会ったこと。

　その方の口から、織音さんが考えていた喫茶店に似た首都のお店が、近いうちこの辺りに出店すると。

「『Fairy Sweets』か……。確かに織音が口にしていた喫茶店とはコンセプトが被（かぶ）っていたが、まさかここに支店を出すとはな……」

　隼さんがボソッと呟いた。

　あれ？　私、お店の名前は口に出していないのに？

　乾さんが

「なるほど、貴族院議員、平井末義先生のご令嬢か……。これですべてがつながったな」

　えっ！？　私、貴族院議員とも名前も言っていないのに？

　目黒さんが吐き捨てる。

「けっ！　秘書かなんだかしらねぇが、こそこそしやがってまったくよぉ！」

　えっ？　秘書！？　なにがなんだか？

「あの？　なにかありましたか？」

　白鳥さんが

「ここ何週間、その議員の秘書らしき女性が、この辺りをうろついていたのよ。織音を探してね。マダムの喫茶店のお客様にも聞いていたわ」

「あ、もしかして戸辺さん……」

「安心しなさい。私たち全員、織音は売っていないわよ。でも不覚だったわ。貴女にも一言声をかけておくべきだったわね。もう遅いけど」

　四人全員が鼻からため息を流す。

「あの……私も一度しか話をしていませんが、少なくともそのご令嬢、平井お嬢様は織音さん、そして私たちの敵ではないと思います」

「青田殿、なぜ、そうと断言できる？」

　乾さんの重い言葉が、問い詰めるように放たれる。

「平井お嬢様も戸辺さんも、私や織音さんと同じ、貴族の魂が取り憑いています。先日お会いした時、腹を割って話しました。織音さんを事務所にスカウトしたくて行方を捜していましたが、やりたいことがあればそれに協力するともおっしゃっていました」

「そうか……ならそれでいい」

　隼さんが独り言のように呟いた。

　そして目黒さんが、私にちょっといやらしい笑みを向けてくる。

「ま、とりあえずお互いの情報交換はこんなモノだな。さすがの俺たちでも、織音とアンタの痴情のもつれまではどうしようもないからよ」

「えっ！？」

　白鳥さんもいやらしい微笑みを浮かべながら

「まぁそんなの、最初の一言でわかるけどね」

「えっ！？　えっ！？」

　乾さんも鼻で笑いながら

「青田殿はまさしく、鳩が豆鉄砲をくらった顔をしていたな」

「えっ！？　えっ！？　えっ！？」

　隼さんは顔を上げて、流し目のように横目でにやけながら

「『織音となんかあったのか？』と問われた時、もし本当に何かあればすぐさま否定するか、意図して沈黙するか、『関係ないでしょ！』と怒鳴りつけるからな。本当、女ってのはわかりやすい生き物だ」

「んな……んな！　なんですかそれはぁ～～～！」

　笑い声がお店の中を満たされる。

　それは、心地いい空気。

　でも、その笑い声の中に、織音さんは……いない。

　意を決して、私はすべてを話す。

　信用、信頼、仲間。そんな言葉じゃない。

　貴族の霊が取り憑いている私や織音さんを、この方達は受け入れてくれたから。

「皆さん、今まで隠していてごめんなさい！」

　謝る私に、四人の目がわずかに見開いた。

「実は、先生方から口止めをされていましたが、皆様方のバーを流行（はや）らせるよい方法はないかと頼まれていました。本当ごめんなさい！」

　隼さんがきちんと椅子に座り直して、ポツリと呟く。

「”青田”。なぜ、あやまるのだ？」

「え？」

　初めてだろうか。隼さんが私の名前を呼んだのは。

　乾さんは、両の眼でまっすぐ私を見つめる。

「青田殿は我らの為に尽力してくれたのだろう？　むしろ礼を言うのはこちらだ」

　目黒さんも真顔で

「そんなこと、織音や”真里ちゃん”の行いを見ればすぐわかるさ」

　目黒さん、私のことを”真里ちゃん”って。

　白鳥さんは申し訳なさそうに

「むしろ私たち自身、己の無力さを痛感しているのよ。仲間一人助けることができず、貴女にまで苦労を掛けていることにね……」

「あ、いえ、そんな」

　隼さんが意を決したように、みんなを代表するかのように、私に向き直った。

「我々もできる限りのことはする。この体を好きにこき使ってもいい！　織音の為、そしてこの店の為になんでもいい！　いいアイデアがあれば教えてくれ！　頼む！」

　四人が一斉に頭を下げる。

　同人誌即売会の時みたいに、マルゲリータに向かってではない。

　朴訥（ぼくとつ）で平凡な、この私に。

　なんだろう、無理難題を押しつけられた気がするのに、体中から力が、いえ、四人から力をもらっているこの感覚……。

（殿方に寄生するのは凡俗な女。本当の淑女はね、多くの殿方から頼られて輝くのよ。これで貴女も淑女の仲間入りね）

　淑女。私が。

　でも、迷っている暇はない。そして、迷うことはない。

「わかりました。ですが皆様もほんのわずかでもかまいません。何かアイデアがあったら出し合って全員で検討しましょう！」

『『『『oui Mademoiselle Marina!!』』』』