プリンセス・キングダム

ナイト・キッコpart3

「どういうこと？」

「お母さんと、あまり仲がよくないみたいですね」

「……そんなこと、誰から聞いたの？」

「ナイトコーデの職人さん――ナオさんからです」

　ああ、とキッコは口元に影のある微笑を浮かべて、

「まあね。でも、もうそんなことはないよ。何せ、もうこの世からいなくなっちゃったからね、ちょうど一年前の今日に」

「……そうでしたか。……すみません」

　勘違いで失礼なことを訊いてしまった。謝ると、キッコはいやいや、と微笑んで、

「……うちの母親、すっごくマジメでねぇ。ボクとはなんにしても反りが合わなかった。だから家にいるのがイヤだったし、街を歩くのもイヤだった。母親は立派なのに……って、そんな小言ばっかり言われるからさ」

「でも、キッコさんは今、ナイトの役職者じゃないですか」

「プリンセスのためだよ。プリンセスのために、ボクは頑張った」

　この努力だけは、誰にも笑わせない。そう意地があるように、キッコは言葉に力を込めた。が、小さく溜息を溢して、

「でも、それももう終わり。プリンセスはもういないし、家族もいない。だから、この国を出る。それだけだよ」

「それだけって……あなたはナイトの役職者なんですよ。そんな無責任なことをしていいんですか？」

「ボクから無責任を取ったら何も残らないよ。っていうか、責任なんて果たしたところで、どうなるの？　どうせもうプリンセスは帰ってこないんだし」

「帰ってこない……？　ハートを集めて一つにすれば、プリンセスは復活するんじゃないんですか？」

「誰がそう言ったの？」

「チナツさんが……」

　キッコは馬鹿にするように鼻で笑って、

「復活なんてしないよ、プリンセスはもう死んじゃったんだから。君は先せんせ――ルークに騙されてるんだよ」

「チナツさんに……？　いや、でも、どうしてそう――プリンセスは復活しないと言いきれるんですか？　あなたたちは、ハートのカケラを集めたことがないんですよね？」

「あ、バレた？」

「ふざけないでください」

「ごめんごめん、あはは」

　いい加減にはぐらかすキッコに、アキラはムッとする。

「キッコさんもきっと、ハートを手放してプリンセスと別れることになるのが怖いんでしょう？　でも、だからってそれを独り占めしていたら、いつまでもプリンセスは復活できません。お願いします、あなたの持っているカケラを渡してください」

「そんなこと、急に言われても困るよ」

「まだ胸に刺さり続けているからですか？　それなら大丈夫です。アヤネさんも、もうすぐ抜ける気がするって言ってました。だから、キッコさんだって――」

「絶対イヤ」

　強い声で、アキラの言葉は遮られた。

「もう、あの国にはいたくない。あそこはもうボクの居場所じゃないんだ。暗くて辛いことばっかりで、これ以上あそこにいたら、ボクは絵が描けなくなる。ボクはもう……仲間を殺したくなんてないんだよ」

「仲間を……？」

「聞いてないの？　ミナミ――ポーンを殺したのは……ボクだよ」

　その口元に自嘲めいた笑みが浮かぶ。アキラは呆然としながら、

「ポーンを……？　いや、でも確かチナツさんは、『ポーンは病死した』って……」

「最期はね。でも、きっかけを作ったのはボク」

「きっかけ？」

「ポーンは……革命を目論んだんだ」

「革命……！？　ポーンの役職者が、ですか？」

　そう、とキッコは遠い目で沼を眺める。

「今のクイーンには何もできない。いやむしろ、クイーンのせいで大勢の人が苦しんでる。ポーンはそう考えて、プリンセスを――魂を失ったこの国を破壊しようとしたんだ。だから、ボクはそれを止めなくちゃいけなかった。役職者としてっていうよりは……一人の幼なじみとしてね」

　食べる？　とキッコはこちらへクッキーを勧めてくる。断ると、それを包み紙で大事そうに包み直し、リュックへしまいながら、

「ボクはポーンの胸から、希望の塊であるハートのカケラを取り去った。そしたら、ポーンは人が変わったように抜け殻になっちゃってさ……。そのうち暗霧病にかかって、あっという間に死んじゃった。だから、ほとんどボクが殺したようなものなんだよ」

　キッコの微笑が、痛々しい。

　違う。この人は無責任なんかじゃない。自分はこの人を誤解していた。そう気づかされ、アキラは言葉を失う。しかし、キッコはあくまで微笑を絶やさずに、

「解るでしょ？　もう、この国は終わっちゃったんだよ。普通なら、ポーンがいなくなったら後継者が選ばれなくちゃいけないのに、それができるプリンセスがいないから、もうしばらくその役職は空位のままだしさ。それに話によると、ポーンの部下たちが遺志を継いで、近々革命を起こそうとしてるみたいだよ」

「え？　そ、そんな……！　じゃあ、やっぱり今こそみんなで力を合わせないと！　じゃないと、本当にこの国が……！」

「もういいんだよ。ポーンは間違ってなかったんだ。もうこれ以上、みんなも我慢できないんだよ」

　溜息混じりに、キッコは言う。

「だから、ボクも出ていく。遠くに行けば、今よりは楽しく生きられる……。ノンビリしていれば、この痛みも消えてくれるはずだから……」

　キッコは、その胸を両手で押さえながら俯く。

　孤独な姿だった。孤独に痛みを耐えるその姿を見ていると、こちらまで胸が痛んでくる。

　アキラは慎重に言葉を選んで、言う。

「その気持ち、少しだけ……ほんの少しだけ、解る気がします。私、さんざん偉そうなこと言ってますけど……そういう私自身、一度、痛みから逃げたんです。学校という場所から……それまでの自分の生活から」

「神人の、アキラが……？」

「はい。私は自分の居場所から本当に逃げて……そんな私にまた居場所を与えてくれたのがプリンセスでした。でも、ダメなんですよ。もし、キッコさんがここからずっと遠くまで行って、そこに理想の居場所を見つけたとしても……今、そこにある痛みからは逃げられないんです。というか、逃げれば逃げるほど、その痛みは強くなると思います」

私もそうだったので、とアキラは苦笑して、

「確かに、逃げることが必要な時もありますよ。全く手の打ちようもない時とか、勝ったところで何も得をしない時とか……そういう時はさっさと逃げるべきだと私も思います。でも、まだ少しでも可能性があるなら……向き合い続けるべきなんじゃないでしょうか」

「……アキラは、ちゃんと向き合ったの？」

「はい、プリンセスに励まされて。そうしたら、拍子抜けするくらいなんともありませんでした」

「そんなのズルいよ。君にはプリンセスがいてくれたんでしょ？　でも、ボクには誰もいないもん」

「本当に？　キッコさんは自分の周りをよく見てみたんですか？　気づかないだけで、あなたのことを心配してる人が、あんがい傍にいるかもしれませんよ」

「いないよ、そんなの。みんなボクのことを邪魔者みたいに見るし……それに、むしろこっちから願い下げだよ。ボクの周りに、ボクの運命の人なんていないからね」

「運命の人？」

「うん。背はボクより高くてさ、ボクほどじゃないにしろ、まあまあ強くて……何より女の子に優しい人。ボク、将来はそういう人と結ばれるって決めてるから」

「へぇ、それは割と俺――じゃなくて」

　ふと、アキラ（男）が現れてしまった。アキラ（女）は小さく咳払いして、

「え、ええと……大丈夫、全然高望みじゃないし、それくらいの人なら傍にいるはずです。大丈夫、なんとかなります。あなたことを誰より心配して、応援してくれる人はきっといます。いま国を見捨てることは、その人を見捨てることにもなる。そう思いませんか」

「それは……そうだけどさ」

　キッコは膝を抱え込むようにしながら、いじけるように上目遣いでこちらを見つめてくる。

――可愛い。

　思わず内心、呟く。

　カンテラの明かりを反射して、その緑色の瞳はどこか潤んでいるようにも見えて、その儚げな瞳で見つめられると、自然と胸が高鳴る。

　膝で押し潰されている大きな胸のふくらみにも、白い二の腕にも、プリーツスカートから伸びる白い太ももにも、思わず視線が吸い寄せられる。

　『運命の人』などという話をされたせいか、キッコといると、眠りに就いていたはずの男がなぜか呼び覚まされる。そんな感覚を覚えながらも、アキラは必死にそれに抗う。

　――俺にはクルミがいるんだぞ！　冷静になれ！

「だ、大丈夫、なんとかなります！　今が一番辛い時です。もうすぐ、あと少しでぜんぶ大丈夫になります。そして、そのためにはあなたの力が必要なんです」

「ボクの力が……？」

「だって、あなたにナイトの役職を与えたのはプリンセスなんでしょう？　プリンセスは、あなたなら、と思って任せたはずです」

「そう……だと思うんだけどね。でも、ダメだったんだよ。ボクは、プリンセスの期待に応えられなかった……」

　再び、キッコは俯いてしまう。

「期待って……？」

「それは……まあ、ルークが今アキラにさせようとしてることと同じなんじゃないかな」

　つまり、プリンセスを復活させることか？　アキラは尋ねようとするが、

「でも、そうはさせない」

　キッコはリュックの中に手を突っ込み、闇の中でも輝くピンク色の宝石――プリンセスのハートのカケラをそこから取り出す。

「それは……！　キッコさん、胸から抜けていたんですか？」

「抜けたんじゃない。取ったんだよ」

　と、キッコはブラウスをたくし上げ、その胸を見せる。

　下着で持ち上げられた胸の双丘の間には、肉をえぐり取ったような穴があった。そしてその周囲には、剣で切ったらしい傷痕が、生々しくミミズのように盛り上がっている。

キッコは寂しく微笑して、

「痛いけど……カケラが刺さってた頃よりは随分マシになったんだよ？　でもさ、もうこれを抜き取って一年以上経つのに、ぜんぜん傷痕が埋まってくれないんだ。穴が塞がってくれないんだよ」

「…………」

　絶句して、言葉が出ない。キッコはブラウスを下ろして、

「この傷痕が埋まらないのは、たぶんボクがプリンセスの死を受け入れられていないから……。だから、これはもう――」

　キッコが、ハートのカケラを振り上げ、それを沼へと投げ捨てた。