ブラック・ドッグ

間章 〈死神〉に関してⅡ

　御堂筋（みどうすじ）東（とう）吾（ご）は、今日もノートに記（しる）した記録を、データに出力する。

　本来なら、二度手間（でま）でしかない作業だが、拘（こだわ）りゆえに仕方がない。パソコンで記録をとりながらだと相手の顔が見づらくなるし、相手に不要（ふよう）なストレスを感じさせてしまうからだ。

〈虚無（エンプティ）〉においては、その心配もないと他の面談官は言うけれど、東吾はそうは思わない。

　彼らは人間だ。

　異能を扱（あつか）い、亢進（こうしん）に乏しいのは異質（いしつ）には違いない。それを否定するつもりはない。

　だが、異質であることが人間としての根拠（こんきょ）を否定する論理など片腹痛い。そんなものは、犬にでも喰（く）わせておけばいい。

　彼らのそれは個性（こせい）だ。憂鬱を克服（こくふく）し、わずかでも残った感情や自我をこそ貴（とうと）ぶべきではないか。普通の人間と隔絶（かくぜつ）した対処は、却（かえ）って、彼らの閉じた心を頑（かたく）なにするだろう。

「……そう信じたいだけなのかもしれないけどね」

「ん、何か言いました？」

　いつの間にかファイルを手にやって来ていた補佐官に、独り言を聞かれた。いつもの愛想笑いで取り繕（つくろ）うと、やはり返ってくるのは苦笑だ。また気味悪がられてしまったようだ。

　まあ、それはともかく、あの子だ。〈死神（グリム・リーパー）〉。

　一度の面談で収集（しゅうしゅう）できる情報は少ない。「新しい任務」とやらが始まってから、およそ一月。ようやく人間関係に悩（なや）みがあるらしいと判ってきた。それも厄介（やっかい）な人物が三人もいるという。驚（おどろ）きだ。

　しかも、相手はいずれも女の子ときた。

　健全（けんぜん）な男子なら、様々な意味で悩みの種（たね）となるだろう。

　ちょっと羨（うらや）ましい。

　もちろん彼の悩みは「任務における障害」という点に尽（つ）きるけれど。

「来ましたよ」

「ありがとう」

　補佐官が去り、ノートを開くと、東吾はドアの向こうの気配（けはい）に呼びかける。

「どうぞ」

「……」

　やはりノックや挨拶もなくドアは開いた。

「座って」と促（うなが）せば座るだけの少年は、今日も浮世（うきよ）離（ばな）れした漆黒（しっこく）の装備で身をかためている。

「やあ、相賀（おうが）くん。調子はどう？」

「……」

　本日のファーストコミュニケーションは、沈黙から始まった。

　混乱させてしまっただろうか。　

　東吾は主語を意識し、慎重に言葉を紡（つむ）ぎだす。

「例の任務は、まだ継続中かな？」

「はい」

「そうかぁ。悩み事も、なかなか？」

「ええ。合理的な手段（しゅだん）が通用しない場合も多いです」

「合理的かぁ。そうだろうね。人の心は正か否か、それだけでは判断できない事が多いものねぇ」

「……」

　また沈黙。返る眼差しにも変化はない。

　その様子を観察しながら、なにかアドバイスの一つでもしてやれればとは思うが、東吾はその考えをすぐに打ち消した。人情として悩みを解決してやりたいのは山々だが、安易に答えを諭せば彼の成長を阻害するおそれがあるからだ。

〈虚無（エンプティ）〉とはいわば、知識（ちしき）をもった赤ん坊なのだ。赤ん坊には、言葉の意味を説（と）くよりも、まず沢山の事柄を直（じか）に体験させなくてはならない。悩みまようこともまた重要な体験だ。外界（がいかい）の存在に求められるのは、早々に答えを差しだすことではなく、ヒントを与え、本人に判断させることにある。

　東吾はたっぷりと三秒を数えてから、次の話題へと移った。

「ところで、最近変わったことはあったかい？」

　あえて、返答に窮（きゅう）するような質問を選んだ。

〈虚無（エンプティ）〉の感じ方は、おおむね平淡（へいたん）である。どのような体験に関しても、感動の幅はおよそ等しい。「変わったこと」など普通はないのだ。

　しかし彼には兆候がある。心が育ち始めている。

　まだ答えが返ってくる段階にはないだろうが、経過観察は必要だ。

　ところが、じっくりと待つつもりでいた東吾に、〈死神（グリム・リーパー）〉は答えを寄越した。

「ファミリーレストランへ行きました」

「へぇ、ファミレスかぁ。なにか美味（おい）しいものは食べられた？」

「チョコミントケーキを……分（わ）けてもらう予定でしたが、その前に帰（かえ）りました」

　東吾は内心の驚きを隠すように笑った。

　ファミレスに、チョコミントケーキ！

　一般人にとっては「ああ、こんな事あったなぁ」程度の、しばらくすれば忘れてしまうような些細（ささい）な体験だ。

　しかし〈虚無（エンプティ）〉にとっては、およそあり得ない進歩（しんぽ）と言える。

　こんな相手と面談するのは、これで二度目になるか。

「それは残念だったね。一緒に行った相手とケンカ別れしたとかではないんだろう？」

「はい。その逆というか。相談（そうだん）を受けた形です」

「相談か。それはすごい。上手（うま）く答えられたかい？」

　やや長い沈黙。

「……解りません。悪くない結果にはなったと思われます」

「なるほどなぁ。でも、悪くない結果だと思えるのは素晴らしいね」

「……」

〈死神（グリム・リーパー）〉は、じっと視線を合わせてくる。

　その揺らめきに、東吾は驚きを禁（きん）じ得ない。

　眼前に煌めくのは、やすりで擦（こす）ったガラス玉のような瞳（ひとみ）ではなかった。

　黒曜石のような美しい双玉（そうぎょく）だ。

　中に、たしかな感情の揺曳（ようえい）が見てとれた。

　以降の会話は、味気ない淡白（たんぱく）なものが続いたものの。

　東吾の確信は揺らがなかった。

　この子は、兄さんと同じだ。