ブラック・ドッグ

四章 イレギュラー

「ごめん、ちょっと電話」

〈死神（グリム・リーパー）〉はスマホを振ってみせた。

「お、彼女かな？」

　茜音（あかね）はニタニタと笑いながら、こちらの顔を覗（のぞ）きこんできた。

「そんなんじゃないよ」

「じゃあ、ママか？」

　と嶺亜（れあ）。

　くだらない冗談に付き合っている時間はなかった。〈死神（グリム・リーパー）〉は苦笑で受けながし席をたつ。

「ヒューッ、まざこーん！」

　からかいの声を背後に、トイレの個室へ駆けこんだ。すぐさま〈紫煙（スモーカー）〉と通信する。

「こちら〈死神（グリム・リーパー）〉。状況は？」

『こちら〈紫煙（スモーカー）〉。〈星光（ティンクル）〉より〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉出現の報告をうけた。被害報告なし。クラス〈仔犬（パピー）〉。現在、ポイント五七八を南東方面へ直進中』

「五七八……」

〈死神（グリム・リーパー）〉は脳裏に周辺の地図を展開しながら呟いた。

　ここからはそう遠くない位置だった。しかもターゲットの進行方面には、ここ早（はや）瀬川（せがわ）高校がある。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉が人口密度の高い学校を無視するとは考えづらかった。むしろ嬉々として狩りを始めるだろう。そして、多量の心を胃袋へおさめた〈仔犬（パピー）〉は、より強力で狡猾（こうかつ）な〈猟犬（ハウンド）〉へ成長する恐れがあった。

『加えてターゲットの動きが変則的だ。〈拳闘士（グラップラー）〉が追跡中だが、見向きもせん。通行人にも同様だ』

「たしかに妙だな」

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は敵意を向けられれば牙を剥き、心ある者に対しては容赦（ようしゃ）なく襲いかかる。自己防衛を優先して通行人を見逃すことはあっても、あからさまな敵意を向けられて、それを無視するのは尋常（じんじょう）ではない。

「ただちに戦闘準備に入る」

『ああ、〈拳闘士（グラップラー）〉との挟撃（きょうげき）が望ましい。情報統制には期待するな。〈帽子屋（マッド・ハッター）〉の到着には時間がかかるからな。できるだけ穏便（おんびん）に。フル装備で臨め』

〈死神（グリム・リーパー）〉は無言の首肯（しゅこう）をかえすと、すぐさま手のひらに黒い粒子（ダークマタ）を溢れさせた。それは一度サラサラと指の隙間からこぼれ、時間を逆行するように手中へ戻る。

　襟首からも粒子が溢れだした。学生服を黒く濡らすように、足許までが溺（おぼ）れていった。やがて手許だけに、人の頭部よりやや大きい流線型のシルエットが形成された。

〈死神（グリム・リーパー）〉が指を鳴らすと、すべての粒子は息絶えたように霧散した。

　その時、少年の総身を覆っているのは、学生服でなくロングコートだ。インナーもカーボンファイバースーツに置き換えられ、黒手袋がフルフェイスメットを支えている。大腿にはそれぞれ特殊警棒を収めたホルスターの膨らみがある。

〈死神（グリム・リーパー）〉の異能だ。

　黒い粒子（ダークマタ）で内包（ないほう）したものを転移させる。

　学生から狩人へと変身した少年は、個室をとびだし窓を開け放った。

　三階だ。それなりの高さがある。

　だが、それよりもグラウンドに通じているという点が気がかりだった。早くも昼食を終え、サッカーまがいの遊びに興（きょう）じる生徒たちの姿がある。

　しかし〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉が迫っているのだ。致し方あるまい。

〈死神（グリム・リーパー）〉は窓枠に手をかけ、一抹の逡巡（しゅんじゅん）を捨て跳んだ。

　地面が降ってきた。

　接触の瞬間は三と数える間もなかった。

　が、それに臆して判断を誤る〈虚無（エンプティ）〉ではない。

　彼は着地の瞬間、完璧なタイミングで前転。そのままクラウチングスタートの要領（ようりょう）で駆けだした。

「わっ！　なんだあいつ！」

　案の定、上階から降って湧いた黒い人影をまえに、生徒たちが騒然とする。

『ターゲット、ポイント五二二を通過』

　一方、〈紫煙（スモーカー）〉の声は冷静沈着そのものだ。

「……」

　五二二か。

　もうかなり近くまで来ている。

　緑のネットを張り巡らせたグラウンドの外。

　安穏（あんのん）と佇む住宅街には〈紫煙（スモーカー）〉の能力で拡散された煙のたゆたいが見てとれた。

〈死神（グリム・リーパー）〉はネットの前に立つと、自分の背中で手許をかくし、粒子の鎌を形成して切り裂いた。

　スマホのシャッター音やざわめきを背後に、〈死神（グリム・リーパー）〉はいっそう紫煙の濃さ増す住宅街へと躍（おど）り出る。

　小径（こみち）へ進入すると、角を曲がって住宅の陰（かげ）に滑りこんだ。

　あたりに人目がないのを見てとり、袖口からワイヤーフックを射出。巻き取り機構で住宅の屋根へ飛び移（うつ）る。

　そして見た。

　紫煙の霧たちこめる遠方（えんぽう）の景色に。

　連（つら）なる屋根の地平線に、馳（は）せる闇。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を。

〈死神（グリム・リーパー）〉は警棒を抜き、長さを倍に。手中で回転、風を切り、先端に粒子を凝集（ぎょうしゅう）させる。

　闇夜を裂く三日月とは対照的な、蒼穹（そうきゅう）を裂く三日月。

　コードネームの由来となった大鎌を肩に〈死神（グリム・リーパー）〉は地を蹴っる。

　黒い陽炎（かげろう）じみた異形へと。

「グゥルアァァ！」

　異形もまた人型の化け物へと迫る。

　瓦屋根が砕（くだ）け加速した。破片が飛散。太陽光パネルが獣の足型に歪（ゆが）んだ。

　引かれ合う黒と黒！

「……」

　接触の瞬間。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の振りかぶった前肢（まえあし）が、円弧をえがく大鎌と火花を散らした。

　息つく間もなく二撃目の爪撃（そうげき）。

　鎌の位置はそのままに、〈死神（グリム・リーパー）〉はあえて踏みこみ背後へ受け流す。

　大鎌から異形の重みが伝わり、体勢が後ろへ傾ぐ。

　致命的な隙が生じた。

　だが、これでいい。

　頭上の〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を見上げたとき、それは現れた。

　太陽を負い、肉薄する漆黒の偉丈夫が。

「ヌアッ！」

　両拳を覆った黒い粒子（ダークマタ）のグローブが風に唸（うな）った。

〈拳闘士（グラップラー）〉の拳が、粒子の体躯を螺旋にえぐる！

「ゲギャ……ッ！」

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉が真横に吹っ飛んだ。血のように粒子が飛散した。

　ところが屋根を転がった〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は、爪を突き立て体勢復帰するやいなや、〈虚無（エンプティ）〉たちには目もくれず駆けだした。

「……あの調子だァ」

　傍らに着地した〈拳闘士（グラップラー）〉が荒々しい息を吐いて捨てた。

〈死神（グリム・リーパー）〉は浅く頷（うなず）くと、鎌を警棒に戻しホルスターへ収めた。

「乗せてくれ。足場になる」

「了解したァ」

　短いやり取りの後、〈死神（グリム・リーパー）〉は〈拳闘士（グラップラー）〉の大きな背中へとび乗った。

　合図もなく〈拳闘士（グラップラー）〉は跳躍した。

　ゴウッ――！

　たちまちにして、臓腑（ぞうふ）を背後に置き去るかのような浮遊感が押し寄せた。

　一瞬にして地上は遥か目下だ。

　瞬く間もなく、十メートル以上跳んでいた。

　異能の力だ。

　ものを踏むことで足許に斥力（せきりょく）を発生させる力。

　超常的な加速で肉薄（にくはく）し、その黒き拳で異形を穿（うが）つ。

　ゆえに彼は、〈拳闘士（グラップラー）〉の名で呼ばれていた。

「ぬァ……！」

　異能の力が、一度はひき離された彼我（ひが）の距離を埋めた。

「グルァ！」

　しかし落下軌道にはいり減速すれば、即座にひき離される――！

「次でいけるか？」

「……いけるゥ」

　にもかかわらず、二人の交わす言葉に諦めはなかった。

　屋根との接触の瞬間、〈拳闘士（グラップラー）〉がふたたび宙へ跳ねあがる。

〈死神（グリム・リーパー）〉は、偉丈夫の肩越しに意識を集中させた。

　蒼天（そうてん）へ吸い寄せられる視野に粒子が生じた。

　形作られる人型。

　間もなく〈拳闘士（グラップラー）〉がそれを通過する。

　霧散――。

　したかに見えたそれはしかし、〈拳闘士（グラップラー）〉の足許で瞬時に人型へと編（あ）み直された。

「……！」

　次の瞬間、背中の〈死神（グリム・リーパー）〉が崩れた。

　器を割られた液体のように。

　そして一度は霧散した人型が、突如、ロングコートをはためかせる！

　粒子の肌が剥落（はくらく）し、漆黒の体躯（たいく）が息を吹き返した。

　その両拳が〈拳闘士（グラップラー）〉の足裏へと突きだされる。

「……」

　そこにいるのが本物の〈死神（グリム・リーパー）〉。

　己自身を粒子に内包し、瞬転（しゅんてん）した実体だった。

　拳と足裏が接触する。

　ものを踏んだ〈拳闘士（グラップラー）〉は弾かれたように加速した。

　黒き彗星（すいせい）のごとくに。

　燃えたつ〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の背を目がけて！

「ギャアアァァッグ！」

　衝撃（インパクト）。

　異形の横腹がくの字に折れ、瓦を砕き転がった。

　擦過した後肢（うしろあし）が爆ぜ、影の肉は瓦礫に埋もれた。おびただしく飛散した粒子が、一帯を黒く染め上げた。

『まだだ。反応あり』

　すぐさま〈紫煙（スモーカー）〉からのサポート。

　前転で落下衝撃を殺した〈死神（グリム・リーパー）〉は、己の足で駆けだす。能力は連続して発動するのは不可能だ。再動まで三秒は必要になる。

　その間にも〈拳闘士（グラップラー）〉はたたみかける。

　むき出しの屋根を踏（ふ）み、加速。空隙（くうげき）を穿ち、腰でためた拳が螺旋（らせん）をえがく。

「ガア……ッ！」

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は転がり、寸毫（すんごう）の差で拳を躱した。余波が粒子の体毛を散らすも致命傷にはほど遠い。

　やはり〈虚無（エンプティ）〉には目もくれない。姿勢をたて直すと、三本足とは思えぬ力で初速を打った。

　もはやグラウンドのネットは目前だった。

　学校を戦場とするのは避けられない。

『……統制部隊の手配は済ませた。早急（さっきゅう）に撃破しろ』

〈紫煙（スモーカー）〉からの指示。言われるまでもなかった。

　屋根の縁（ふち）を蹴り、跳躍した〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を〈拳闘士（グラップラー）〉が押さえ込んだ。

　両者は蛇のごとく絡み合った。拳と爪牙の応酬（おうしゅう）に血と粒子がまき散らされ落下した。

〈死神（グリム・リーパー）〉も駆けつけた。

　警棒を鎌へ。屋根を蹴ってとぶ。勢いそのままに得物（えもの）を叩きつける！

「ガアアァァッグ……ッ！」

　直前で〈拳闘士（グラップラー）〉の拘束を脱するも、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は前肢（まえあし）を斬りとばされた。それでもなお立ちあがり、斜めにバランスをとって地を蹴った。

　グラウンドのネットに、異形の牙が穴を穿った。

「……」

　突如、現れた怪物を前に、生徒たちが水を打ったように沈黙した。

　不審者さわぎに駆けつけた教師が、慄然（りつぜん）と目を剥いた。

　サッカーボールが、ひとりでに転がる。

　それを異形の爪が踏み潰した。

　瞬間、

「うわああああああぁぁぁああぁあぁッ！」

　堰（せき）を切ったように悲鳴が谺（こだま）する！

　生徒たちが、教師が、蜘蛛の子を散らしたように方々へ駆けだす！

　校舎の窓に野次馬が押しよせ、

「きゃぁああああああぁぁぁぁああああッ！」

　悲鳴が恐怖の坩堝と轟きわたる！

「くそっ」

　加速を試みる〈拳闘士（グラップラー）〉の直線状に生徒が割りこんだ。一拍の遅れが生じる。

　一方、〈死神（グリム・リーパー）〉のもとにも狂乱した生徒が意味不明の悲鳴をあげ、縋りついてきた。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉はグラウンドを横切り、校舎の壁をよじ登りはじめる。

　悲鳴はいっそう険しさを増す。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の肢か、それとも悲鳴が共鳴したか。

　窓が爆ぜた。

　異形の体躯（たいく）は間もなく三階へ。屋上までは登（のぼ）らず、ようやく餌を見出したかのように、割れた窓へ首を突っ込んだ。

　その時〈拳闘士（グラップラー）〉が斜めに跳躍。拳をふり抜く。

　しかし尾にふり払われ、落下する。

　迎撃失敗と見るや〈死神（グリム・リーパー）〉は追撃した。

　得物を振りかぶり、投擲（とうてき）した！

「ゲギャッ……！」

　三日月の刃が背中に突き刺さり、宿主（しゅくしゅ）の血をしぶかせた。

　それでもなお〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は力尽きなかった。

　前肢一本で自重をひきあげ、ついに校舎へと侵入を果たす。

　生徒たちはすでに逃走をはじめていた。

　しかし一斉（いっせい）に逃げだしパニックに陥（おちい）った生徒たちは、互いを押し合い、通路を塞（ふさ）いでいる。阿鼻叫喚が渦を巻いた。

〈黒犬（ブラックドッグ）〉からすれば、それは大量の餌だ。

　しかし獣の馳走は、有象無象ではなかった。

「……ぁ」

　狙いは、とある教室の隅（すみ）にいた。

　身を寄せ合う、三人の女生徒だ。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉はその瑞々（みずみず）しい魂から、馥郁（ふくいく）たる香りを嗅ぎとっていた。

「ファァッグ……」

　酩酊するほど甘美な香りだ。

　ふらつく足で歩みよった異形は、恍惚（こうこつ）の予感に顎（あぎと）をひらいた。

「……」

　首筋に黒々とした人影が降りたったのは、その時だった。

　粒子（りゅうし）の肌が散り、漆黒のロングコートがはためく。

　背中に刺さった警棒がひき抜かれ。

　血濡れの刃がぞわりと震えた。

　死の鎌は、たちまち円弧（えんこ）の残像をえがいた。

「……カッ」

　ずるり、と異形の首がすべり落ちた。

　その断面には、骨のごとく赤いものが覗（のぞ）いていた。

　血がしぶいた。

　異形の体躯を構成する粒子が一斉に霧散した。

　肩を抱き合った三人の少女の顔に、赤い斑点（はんてん）が付着した。

「……被害ゼロ。〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉討滅に成功」

『ターゲットの消失を確認』

　すでに教室の中にまで紫煙がたなびいていた。

　黒い瞬（またた）きが明滅し、それも次第に眠りに就（つ）くように、霞（かす）んでいこうとしている。

　ところが、その時、

「……！」

〈死神（グリム・リーパー）〉は視野の端、ディスプレイの隅に、黒く蠢動（しゅんどう）するものを捉えた。

　反射的に鎌をふり抜き、

「ひぃっ……！」

　少女たちの首を刈りとる寸前で動きを止めた。

『〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の反応を感知……いや、消失した？』

〈紫煙（スモーカー）〉と同じ当惑（とうわく）を、〈死神（グリム・リーパー）〉も感じずにはおれなかった。

　見た。たしかに見たのだ。

　視界の端に黒いものが蠢（うごめ）いたのを。

　しかし少女らへ向きなおってみると、そこには〈紫煙（スモーカー）〉の粒子の瞬きが見られるだけだった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は震える少女たちを前に、しばし警戒を続けた。

　だがそれ以降、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の反応が感知されることも、粒子が湧くこともなかった。

〈帽子屋（マッド・ハッター）〉が早瀬川高校へと姿を現したのは、空に俄かに茜がにじむ頃であった。

――

　その夜。

　白犬（ホワイト・ドッグ）宿舎へ戻った〈死神（グリム・リーパー）〉は、報告書の作成に余念がなかった。

〈０（ノートゥ）〉被害こそ抑えられたものの、住宅の屋根、グラウンドのネット、校舎北西部は損壊、おまけに他支局へ遠征（えんせい）中だった〈帽子屋（マッド・ハッター）〉を呼び戻したことも含（ふく）め、支局長だけでなく本部から直々に叱責を賜（たまわ）る結果となった。

　ゆえに、これは報告書というよりも始末書に近い。

　今夜も徹夜を覚悟すべきだろう。

　感情が希薄な〈虚無（エンプティ）〉といえど、肉体は人間のそれと変わりなく、食物を摂取しなければ飢（う）え、眠らなければ疲れは癒（い）えないものだ。気が重いと言えるほどの情緒はないにせよ、反射的にかすれた吐息くらいは漏れてくる。

　とはいえ、白犬（ホワイト・ドッグ）も〈虚無（エンプティ）〉の反省に期待するほど暇ではない。これはあくまで報告書であり、真心など皆無の形式的な反省文より、他に記述せねばならない事があった。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の変則的な行動についてだ。

　あれは〈虚無（エンプティ）〉も一般人も、まるきり相手にしなかった。ひたすらに早瀬川高校を目指していた。

　いや、より正確に言うならば。

　監視対象の三人――九条（くじょう）茜音（あかね）、西園寺（さいおんじ）薫（かおる）、月（つき）城（しろ）嶺（れ）亜（あ）のいずれかに惹きつけられていた。

　問題は奴が、三人のうち誰を狙ったのか。

　あるいは三人を同時に狙ったのか。

　そして、〈紫煙（スモーカー）〉の感知した〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の反応と関係があるのかという点だ。

　簡潔（かんけつ）に報告書をまとめつつ、〈死神（グリム・リーパー）〉は冷（さ）めたコーヒーをすすった。

　すると、机上に投げだされた通信端末が、バイブレーションの下手くそなダンスを踊った。

　ディスプレイに表示されたのは意外な名前だった。

「……こちら〈死神（グリム・リーパー）〉」

『うむ、相賀（おうが）だナ。こちら〈帽子屋（マッド・ハッター）〉』

　多忙ゆえ、滅多に通信など寄越（よこ）してこない相手だった。

　何故か〈死神（グリム・リーパー）〉を本名で呼ぶ稀有（けう）な〈虚無（エンプティ）〉でもある。

「何の用だ？」

『確認したいことがあって連絡した。問題ないかナ？』

「……」

『……ふむ。では、訊（き）きたい。〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉は最後に監視対象のいずれかを狙った。間違いないナ？』

　合流の際、情報は共有してある。

「間違いない」

『なら問題ない。その件について、事務局の連中に色々と調べさせてみた。すると、興味深いことが一つ解ってナ』

「……」

〈虚無（エンプティ）〉にカテゴライズされようと、そのすべてが同じ性格というわけではない。それぞれに個性があり、個人差がある。

　中でも〈帽子屋（マッド・ハッター）〉は、比較的情感ゆたかな〈虚無（エンプティ）〉として知られる。回りくどい話し方をするのは、そのためだろう。

『わたしの力は知っているナ？』

「ああ、相手の記憶を改竄できる」

『うむ。その通りだ。相手の記憶を直接覗けんのが玉に瑕（きず）だがナ」

「要件を話せ」

『おっと、また悪い癖が出たナ。んん、では本題に戻るが、わたしは記憶に干渉（かんしょう）した相手の記録を逐一（ちくいち）残している。目撃者はともかく、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉が目をつけた相手に、何らかの共通項が見られるかもしれんしナ』

「ああ」

『それを遡（さかのぼ）ってみたら、ある名前が浮上（ふじょう）してきた』

「……」

　沈黙は催促だ。

〈帽子屋（マッド・ハッター）〉は含み笑うように告げた。

『九条茜音だ』

〈死神（グリム・リーパー）〉は意外な名に眉（まゆ）をひそめた。

『むろん、監視任務の発端（ほったん）となった事件とは別だ。今回の犬は、監視対象のいずれかを狙ったようだった。それもお前らを無視し、ピンポイントで。前例がないようだから調べてみればビンゴだ。九条茜音には、以前にも犬出現の現場に居合わせた記録があった』

「同じような経歴の持ち主は、他にいないのか？」

『他の二人にも不審な点はあるナ。西園寺家と関わりのあった人物で、ひとり行方の知れないものがいる。月城嶺亜の両親も蒸発しているな。今は母方の祖父母の家で厄介になっているらしい』

「〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉と関連があるのか？」

『さあナ。だが九条茜音だけは、間違いなく犬との接触がある。しかも一件ではない。今回を除（のぞ）いて三件だ。内一件は、四年前の〈奈落の霊牙（サーベラス）〉戦のあとだ。道理で見覚えがあったわけだナ』

「〈奈落の霊牙（サーベラス）〉……」

　未だ逃走をつづけている〈猟犬（ハウンド）〉の一体だ。十三年前に出現して以来、度々〈０（ノートゥ）〉被害を引き起こしている。

　四年前の〈奈落の霊牙（サーベラス）〉戦といえば、〈死神（グリム・リーパー）〉が初めて〈猟犬（ハウンド）〉と遭遇（そうぐう）した戦いでもあった。あれは惜（お）しい戦いだった。人海戦術で、あと一歩のところまで追いつめたものの、討滅には至らなかったのだ。

〈奈落の霊牙（サーベラス）〉だけではない。現在国内で確認されている七体は、いずれも討滅にいたらず逃走を続けている。

「……あの時にもいたのか。つまり、〈紫煙（スモーカー）〉の感知した宿主は九条茜音で、彼女は〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を惹きつける特性をもっている？」

『断言はできんが、その可能性が高いナ。彼女がイレギュラーな存在であるならば、いっそう注視（ちゅうし）せねばなるまい』

　たしかに偶然の一致と一蹴（いっしゅう）するには不自然だった。

〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の出現自体は、さして珍しいことでもないが、同じ人間が四度も狙われるのは異常だ。単に運が悪かったと考えるのは楽観的に過ぎるだろう。

　九条茜音。

　快活（かいかつ）で悩みの一つも抱えているようには思われないあの少女が、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉を飼っている恐れがある。

　あるいは正常な自我をもちながら〈虚無（エンプティ）〉として覚醒（かくせい）しているかもしれない。

　その上、〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉に狙われやすいという特性まで浮上してきたか。

　消えた〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉反応。

　それを発端に始まった今回の事件に関（かん）しては、どうやら既存（きそん）の情報など役立ちそうにない。

　報告書の止まった文字を一瞥（いちべつ）し、〈死神（グリム・リーパー）〉は今宵二度目の吐息をついた。