お嫁さまは最強の薙刀姫〜戦国 恋語り〜

信ずる道へ①

「もうし、もうし。昌幸（まさゆき）殿にお目通り願いたい！」

　下野国（しもつけのくに）、犬伏（いぬぶし）。そこには、徳川軍に随従するため小山（おやま）に向かう上田真田軍が逗留していた。

　宵闇の中、武装した若い男がかがり火を手に出てきた。

「何者か。我が父に用ありと申すならば、まず名乗られよ！」

「おお、これは失礼申した」

　突然陣を訪れた男は、馬から下り膝をつく。

「我が名は、木村（きむら）佐間介（さまのすけ）重光（しげみつ）。早々に、昌幸殿にお目通りを」

「俺は昌幸が次男、左衛門佐（さえもんのすけ）信仍（のぶしげ）だ。父に何用か」

　信仍は鋭く男を見下ろす。

「おお、信仍殿にありましたか。御名は聞き知っておりますぞ。亡き太閤様から多大なる寵と、豊臣の姓を戴いた、勇猛なかたと」

「何用かと訊いている」

　信仍は苛ついて低く問う。男は「はっ」と短く答えて告げた。

「そのような信仍殿であれば、豊臣家、そして秀頼様(秀吉の子)への忠も篤きものと信じます。……この重光、ここに、治部少輔（じぶのしょう）殿からのお文をお持ちいたした」

　その名に、信仍の顔がさらに怪訝そうに歪められる。

「治部少輔……石田三成殿からの？」

　柔らかな光が頬を撫でる。

　風が、流れた。

　声もなく、音もなく、瞼を持ち上げる。世界は眩しかった。

　見知らぬ天井。

　しばらく見つめて、そのままゆるゆると、視線を左に傾ける。

　すぐ傍らに、信幸が座っていた。

　彼はじっと自分を見つめている。怒っているようにも、泣きそうにも、見えた。どちらにしろ、いつになく幼い。

「…、……」

　信幸、と呟いたつもりが、まるで声にならなかった。ひどく喉が痛む。なぜだろうと不思議に思いながら、視線を落として、見つけた。

　彼の両手に包まれた、自分の左手。

　そこからは、何の温もりも伝わってこない。何も感じない。身体と意識が離れた奇妙な感覚の中で、ただじっとその手を見つめた。

　時間が止まってしまったようだった。いや、本当に止まってしまっていた。心が、感じることをやめてしまっていた。

　けれど。

「………馬鹿者」

　声が、響いた。

　不意に左手が震えた。否、その手を抱いた、信幸の手が震えていた。

「本当に……死んでしまったかと、思っ……」

　声は続かない。代わりに信幸は、握り締めた手を自らの頬へ導いた。そして、温かなしずくが手の甲を打った。ぱた、ぱたと。

　そう、温かい。

「……の、ぶゆ……き」

「良か……っ、生きて──於稲……！」

　妻に被さるように、信幸は彼女を抱きしめた。良かった、と何度も繰り返し、静かに泣きながら強く抱きしめた。けれど於稲には、自分が抱きしめてあげているような気がした。

「無事に意識が戻ってよかった。本当に」

　上体を起こした妻の背を支えながら、信幸は実感を込めて言った。

「もう丸二日も眠ったままだったのだぞ、高熱を出して。……気分は、どうだ」

　微笑んで、妻の顔を覗き込む。

「……少し……頭がぼうっとしております」

「まだ熱が下がりきらないか」

　於稲はだるそうに、夫の肩にもたれる。そして目を閉じた。

　どこも痛くはない。苦痛は感じない。だが、意識がぼやけている。夢の中にいるように、ふわふわと浮いている。

　信幸は回した腕に力を込めて、妻を抱き寄せた。

「あとで、葵亥（あおい）と茜子（あかね）に礼を言わなくてはいけないよ」　

「あおい……？」

　それは確か、弟のような青年忍者の名前。茜子はその姉だ。

　彼らがどうしたのだろう、と於稲は考えようするが、鈍った思考がすぐに霧散してしまう。

「葵亥が駆けつけるのがあと少し遅れていたら、そなたは……どうなっていたことか」

　於稲はわずかに小首をかしげる。

「覚えていないか？　葵亥が右京（うきょう）を払いのけ、そなたに解毒薬を飲ませてくれたのだ」

　耳に届いた音を、頭で反復させる。

　葵亥が。右京を、払い、のけ。解毒薬を……

(解、毒……)

　毒。

　感情を忘れていた瞳に、急速に光が戻る。

「わらわ……生きておる、生きて……。――なぜ」

　於稲は自分の手のひらを見つめた。

　思い出した。確か、自分は毒を仰いだはず。信幸のいる世界からこの身を消し去るために。なのに。……なぜ、ここにいる。生きている？

「茜子がな、鹿沼（かぬま）の陣まで、忠勝殿から頂いた解毒薬を届けてくれたのだ。自分はぼろぼろになって。そしてそれを受け取り、葵亥とわたしで駆け戻ってきた」

　暗い雨が降っていた。全ての音を掻き消すように、地に強く打ち付けていた。

　城に着くなり、葵亥は疾風のごとく部屋に駆け込んだ。

『……右京』

　いつも花のように笑っている右京が、泣いていた。悲鳴を上げながら、激しく泣きじゃくっていた。そうして泣きながら、於稲の首を絞めていた。

『何して……ッ、放せ！』

　力任せに彼女の肩を引き、ぐったりとしている於稲から剥がす。右京の背は壁が受け止めた。彼女はもう立ち上がらず、手をついて泣き続けた。

　ゴホゴホと於稲は激しく咳き込む。そしてわずかに、水を吐いた。

『おねい。おねい、しっかりしろ！』

　色を失くした頬を軽く叩く。けれど、返されるのはか細い息だけだ。目は開かれない。

『おねい！』

　叫ぶ。だがいくら叫んでも、大声は豪雨に遮られて響かない。

　涙混じりに右京が喚いた。

『ッ、飲んだわ。毒を飲んだわ。だから、わたくし……ッ』

『――くそッ』

　葵亥が懐から取り出したのは、小さな竹筒。茜子から預かってきた、白い毒の解毒薬だった。急いたさまで、キュポンと栓を抜く。

『飲め』

　荒々しく於稲の口を開かせ、筒の中のとろりとした液体を注ぐ。

『……ん、ぐっ』

　苦しいのか、意識のない身体はそれから逃げようとした。

『吐くな、飲むんだ！』

　とっさに、葵亥は彼女の口を己の口で塞ぐ。

『葵亥──……』

　雨にびしょぬれになった信幸が駆けつけたのは、その一瞬の静寂。

　ゴクン、と薬は於稲の喉を落ちていった。

　ほ…と息を吐きながら、葵亥は彼女の口から離れる。呆然としていた信幸も我に返り、急いで部屋の中に入った。

『葵亥、於稲は』

『信幸』

　声をかけられて、葵亥は彼に振り向く。

『やっぱり毒を飲んだらしい。今、薬を飲ませた。息はしてる、けど』

　その顔に安堵の色はない。信幸も顔を険しくして倒れた妻に駆け寄る。

『於稲！』

　夫に場を譲るように、葵亥は於稲から離れる。その視界の端に映ったのは、気抜けしたように静かな右京。大きな瞳から、涙は途切れていた。

　葵亥はその前に無言で立ち、感情のない――感情を忍ばせた表情で、右京の頬を打った。きれいだなと彼がいつも思っていたその瞳から、また涙が溢れた。　　　　

「それからそなたは、高熱を出して寝込んでいたのだ。今まで、ずっと」

「……助かったのか、わらわは。助かって……」

　助かって、しまったのか。無言で呟く。

　そしてまず、親友の身を案じた。

「右京は。右京はどうしております？」

　信幸は少し渋い顔をした。

「今は部屋で眠っている。そばには葵亥と、茜子もついているから心配はいらない」

「そうですか……」

　ほっと息をつくと、信幸はさらに訝しがるように顔をしかめた。於稲はそれに気づかない。

「のう、信幸殿。右京は悪くないのです。あの子を責めないでやってくれませぬか」

「話は聞いたよ」

　氷のような声音。

　思いがけない低い声に、於稲は彼を見た。切っ先のように光る彼の目と視線がぶつかった。

「そなたが自ら、毒を飲んだらしいな」

　怒っている。怒鳴りたいのを必死で抑えているのが、空気から直接伝わってくる。

　沈黙は当然、肯定にとられた。

「そなたが家康殿へ送った書も、見た」

　決定的だ。於稲は息を呑んで身を強張らせる。

「………なぜだ。なにゆえそなたは、このような」

　肩に置かれた手がかすかに震えた。信幸は空いている方の手で眉間を押さえ、口で深く息をした。

「なぜ……馬鹿な、真似を」

「いいえ。いいえ、殿。わらわは間違っておりませぬ」

　真顔で言い放った於稲に、信幸の目がキッと光る。それでも於稲は怯まない。

「わらわさえいなくなれば、殿は真田に刃を向ける必要などないでありましょう。真田の嫡男として、次期当主として、堂々と戦えるでしょう？　わらわが生きていては、真田の家がまとまりませぬ。だからわらわさえ、いなくなれば」

「ふざけるな！」

　堪えきれず、信幸は激昂した。

「誰がそのようなことを望んだ。そなたに死ねと言った」

「と──」

「わたしは信じて待っていろと、そう言ったのだ！　なのに、よくもそなたは……！　このわたしが、そんなにも信じられなかったか」

　違う、と於稲は必死で首を振る。

「信じておるからです。殿は裏切りませぬ。けれど、それは、殿が真田の家を離れるということでしょう。……だから、わらわは」

「わたしがそれを選んだのだ。なのになぜ、そなたが否定する」

　彼の声はもう荒くなかったが、変わらず低いまま。

「お二人の争う姿など見たくないのです。殿は本気で、信仍殿と戦うおつもりですか。あのかたとの絆を分かつおつもりですか」

　声を張り上げると、くらっと目が回った。すると耳元で、大丈夫か、と心配した声がささやかれる。肩に回された手がいっそう強くなった。

　不意に、於稲は泣きたくなった。

(だから、このかたは……)

　優しすぎるというのだ。

　連れ添って、もう随分経った。その間、信幸が自分に声を荒げたことなどなかった。けれど今、初めてそれをされた。だから、さすがに見切りをつけられたかと、そう思ったのに。

「やはり、横になるか？　……そうだ、腹は空いていないか。粥なら食べられるだろうか」

　弱った妻に、甘やかすような声音で問う。先ほどまで怒鳴っていたことなど忘れたように、熱に浮かされた体の具合を案じている。

　於稲が目を伏せて瞼を震わせると、さらに「気分が悪くなったか」と眉を下げた。

「殿」

「ん？」

「わらわは、……」

　思いは言葉ではなく、涙となって転がり落ちた。

　信幸は静かに彼女を胸に抱き寄せる。温めてあげたいと、思う。心身ともに弱りきった妻は、あまりにも頼りない。

　声はなく、涙だけがこぼれる。信幸の胸は、腕は、温かい。自分は多分、ここが一番好きだった。彼の腕に抱かれているときが、一番幸せだった。

「於稲」

　信幸は抱きしめたまま、ひどく穏やかに問いかける。

「そなたは、何を望んでいる」

「……消えて、なくなることを」

　素直に答えた。信幸は少し押し黙り、変わらぬ声でさらに問う。

「なぜ、それを望む」

「殿を、徳川から解放してさしあげたい」

「なぜ？」

「……信仍殿と、争わせたくないからです」

「それは、なぜ」

　於稲は眉をひそめて顔を上げた。目が合った信幸は微笑んでいた。

「……弟君と戦うことになれば、信幸殿が苦しむ」

「わたしを苦しませたくないということか。なぜだ？」

　於稲はさらに眉根をきつくする。何を言わせたいのか。

「殿の苦しんでいる姿を見ると、わらわまで苦しくなってしまうから」

「そうか、では」

　また、なぜか、と訊かれるのかと思った。

「そなたを失うことが、わたしを苦しめないとでも思ったか？」

　微笑んではいるが、目は本気だ。憤りをおびている。

「それとも、自分はもう死んでいるのだから関係ないと言うか。薄情だな」

「ちが……っ」

「違うか。ならば、もう一度問う。於稲、そなたが本当に望んでいることは何だ。本当に、わたしをおいて死にたいか？　本心からそれを望むか」

　言いながら、信幸は妻をまた抱きしめる。逃がさないように。嘘など、つけないように。於稲を捕らえる。

　何を望んでいる？　

　この腕以外の、何を求めるというのか。この愛しい温もりから離れることを乞うというのか。それが、本心か。

(わらわが、本当に望むこと)

「ずるい」

　思わず口にした。

　こんな風に強く抱きしめて。そんな風に優しく問うなんて。ずるい、卑怯だ。

　瞬くと、ぱた、と涙が落ちて信幸の衣に滲んだ。

「わらわは……信幸殿の、傍にいたい。この腕を離したくない。ずっと、ここにいたい」

　本音の、本音。それは子供が駄々をこねるのと同じくらいにつたなく、必死だ。

　信幸の頬が甘く溶けた。

「死んでしまっては傍にいられないよ」

　死魂となっては温かな腕に触れられない。温めることも、想いを伝えることも、何もできない。

　於稲は潤みきった瞳で信幸を睨む。そして拗ねたように短く吐く。

「……阿呆」

「阿呆はそなただ。どれだけ皆を心配させたと思っている」

　咎めの言葉に呆れの色が混じる。

　於稲はしおらしく謝った。

「……すみませぬ」

「あのような心臓に悪い思いは二度とごめんだ。気が気でなかったせいか、鹿沼からここまで馬で駈けてきたときの記憶がないくらいだよ」

　信幸は長く息をついた。

　本当に、何も覚えていない。記憶が飛んでしまっている。かすかに、黒い闇と雨の音が耳に残っているだけだ。そして、於稲が寝込んでから目を醒ます間の記憶も、ない。それはつい先ほどのことだったというのに。二日間、力を失った手を握り、じっと妻の顔を見ていた。それだけだった。

「……あ、れ？」

　於稲は怪訝そうに首を傾げた。

「どうした」

「信幸、殿。なにゆえ…ここにおられるのです？」

「何が」

「ここは、沼田ですね。なぜ、小山に向かったはずの殿が、ここに」

「ああ。………ははっ」

　笑いは哀しいほど乾いて響いた。

　把握した瞬間には、於稲の目が点になった。

「ばっ……馬鹿者ですか、殿はッ。軍を、兵士たちを放り出してきたのですか！」

「こらこら、夫を馬鹿呼ばわりするものではない。きちんと影武者を置いてきたよ。晴れたら宇都宮に向かい、そこで待機するようにと言ってある」

　信幸はのんびりと呑気に答える。

「影武者？　それにしたって、いくらなんでも気安過ぎます。さっさとお戻り下され。さぁ、さぁさぁさぁ！」

「つれないな」

　残念がる台詞を吐きながら、信幸は朗らかに笑む。笑ってしまうくらい、いつもの於稲だ。信幸は初めて心から安堵した。

「こんな、女とひっついておる場合ではないでしょう。殿は一軍を統率する武将なのですよ。一刻も早く戻らなくては、皆が困る」

「ん、そうだな」

　頷くが、信幸は於稲を離さない。微笑んだまま、妻の顔を覗き込む。

「於稲。一つだけ言っておく」

「は？　何です」

「敵対したところで、わたしと信仍との絆は切れたりしない。細く、脆くなるかも知れないが、切れることは決してないよ」

　於稲は目を見張った。

「だからこそ、わたしは安心して徳川につける。真田をシゲに預けられるんだ」

　声はよどみなく、熱をもった目は優しい。

「それに、こんなことを言っては、そなたは怒るかもしれないが。……わたしは実を言うと、徳川のことより真田のことを考えて動いているのだ。何より真田の家と、民のことを──そなたを含めてな。そなたはもう徳川の姫ではなく、立派な真田の女だ。少なくとも、わたしにとっては」

「殿……」

　見つめあう二人に、廊下から走り来る気配が近づいた。

「信幸様──あ…っ」

　開け放たれたままの障子から覗いたのは、茜子であった。

「姫様、お目覚めに」

　その瞳はたちまち狂喜に潤む。

「茜子」　

「姫様ぁ、よ、よろしゅうございました。本当に、本当に……！」

　駆け寄り、その膝元で泣き伏せる。

「やっと起きたか、寝ぼすけ」

　現れるなり腕を組んで悪態をついたのは、葵亥。於稲はにこっと晴れ晴れとした顔で微笑む。

「心配かけたな。ありがとう、二人とも」

　葵亥は少し照れたように「おう」と短く返し、茜子は感涙してむせび泣いた。弟は姉にうんざりしたような視線を投げてから、その目を信幸に向けた。

「おい、信幸」

「何かあったか」

　承知したように、信幸は於稲から離れた。すかさず茜子が彼女に抱きつく。

　ああ、と葵亥は頷いた。その顔は、常よりも厳しい。

「宇都宮に着いた陣の方に、昌幸から遣いが来たらしい。天狗だ」

「父上から？」

　夫婦の顔が曇った。

「『急ぎ犬伏に来られたし。米山薬師堂にて待つ』だってよ」

「犬伏か……一日で着くだろうか、急がねばな」

「殿」

　於稲は思わず彼の袖を掴んだ。信幸は一瞬きょとんとした顔で振り返り、すがるような妻の目に微笑む。

「今度こそ、信じて待っていられるな？　……わたしも、生きてそなたと共にいたい」

　於稲はゆっくりと頷く。けれど、掴んだ手を離せない。

「それに、わたしのいないこの城を頼めるのはそなたくらいだ。留守を任せた」

　於稲は大きく息を吸い、手をほどいた。

「……わかりました」

　うん、と信幸は満足したように笑う。そして真面目な顔で葵亥に振り返った。

「右京は？」

　青年忍者は目を閉じて首を横に振った。

「そうか。──茜子、あとはよろしく頼む」

「はい」

　茜子はやっと涙を拭った。

「よし。では行こうか、葵亥」

　空は青い。どこまでも、青い。その眩しさに、仰いだ信幸はわずかに目を細める。

『兄ちゃんがついてるからな』

『な、元気になったら一緒に遊ぼう。朝から晩まで、ずうっと一緒に遊ぼう。だから早く、元気になれ』

『うん。約束だよ、兄ちゃん』

　眩しすぎて、瞼を閉じた。

(──大丈夫だ)

　気持ちは、決まっている。

『約束だよ……』