お嫁さまは最強の薙刀姫〜戦国 恋語り〜

嵐⑤

「……何をしているの」

　草天狗は椀を持った於稲を見るなり、彼女に走り寄った。床に落ちた白い包み紙を見咎めると、さっと拾い上げて匂いを嗅ぐ。それからわずかに残っていた粉末をぺろ、と舐めた。

　美しい顔が険しく歪む。

「これを呑んだの──吐いて、早く！」

　草天狗は──右京は、悲鳴のごとく叫んだ。於稲は驚いた様子もなく、首を振る。

「いいんじゃ」

「どうして。毒よ、これは──知っていて、呑んだのね……！」

　低くなった声に、於稲が淡く微笑んで頷く。右京は声を空回せながら言った。

「於稲、どうして……死にたいの」

「わらわは……消えて、なくなってしまいたい」

　瞼を伏せて、於稲は告白した。毒がまだ回りきっていないのか、身体は常のままだ。

「このままでは、わらわの存在は信幸殿を苛むだけ。あのかたのしがらみとなるくらいならば、この身などいらぬ。殿の足枷になるなどごめんじゃ」

「於稲……」

「わらわが死ねば、信幸殿は徳川から解放される。真田に還れる。これが一番正しいのじゃ。おぬしもそう思うであろう、右京？　だからおぬしは、わらわを殺めに来てくれたのであろう」

　微笑みかけられて、右京は目を丸くする。けれどやがて、少し眠たげに瞼を半分下ろした。その目がわずかに揺れて明るくなったのを、於稲は見た。

「……そう、よ。於稲は……いらない。あなたがいると、信幸様は徳川から離れられない。けれど真田は豊臣を裏切れない。だから」

　口調は、いつもの彼女と同じ。ふわふわと、どこか現実から隔たれたところを見ているような。

「逃げて、と言うつもりだった」

　右京は少しだけ首を傾げて、寂しそうに言う。けれど歌っているようにも聞こえた。

　答えるように於稲は笑む。

「それでは足りぬ。ただ離れるだけでは。それこそ、信幸殿はわらわを見捨てきれずに苦しむよ」

　優しいかただから。だから、あのかたの決して手の届かないところへ、いきたい。

　そうね、と右京は小さく笑った。

「ねぇ。『逃げて』と言って、それでもあなたが行ってくれなかったら……ちゃんと殺そうと思った。わたくし、天狗だから」

　ゆっくりと、夢見るような瞳で、女は語る。

「そうか」

「怒らないの？」

　うふふ、と笑う右京はどこか艶っぽい。だが嘲っているわけではない。人懐こい笑みだ。そしてどこか壊れた笑みだ。

「怒らぬよ。逆の立場であったなら、わらわも同じことをする。どんな残酷なことでも──」

　くらりと一瞬、眩暈がした。暑くも苦しくもなかったが、汗がこめかみを伝った。だが、そのまま言葉をつなげる。

「愛しい人の哀しそうな顔など、見たくないから。……のう？」

　ピク、と右京が表情を消した。本当に、人形のように。

「……なに、それ。分からない」

　その声は無機質に響いた。

　於稲は笑う。

「恋する女は無敵という」

「恋？　……そんなもの、知らない。わたくしは知らない」

「知らない、か？」

　微笑は、母親のように。

「──やめて」

　右京は突然叫んだ。そして激しく於稲を睨む。怯えているようにさえ見えた。

「嫌い。大嫌い、あんたなんか。早く死んじゃえばいい。あんたは禍（わざわい）。 真田を壊す。あたしを壊す……ッ！　あたしは真田でしか生きられないのに」

　声音も口調も、全く違う。感情を言霊にして叩きつけるような、激しい声。

「消えて。早く消えて。早くッ、死んじゃえ！」

(右京)

　初めて見た、本物の右京だ。いや、初めて見た、というのは少し違う。初めてはっきりと、封じられていた右京と向き合った。

「……そう、わらわは禍じゃな。心配しなくとも、もう消えるよ。けれど、わらわはおぬしが心配じゃ」

　かすかな息苦しさ。それでも於稲は、右京に問いかけた。

「右京。そうやって生きる右京は……幸せ？」

　漆黒の瞳が大きく見開かれる。

　右京は、闇に生きる者。物心つく前よりそう繰り返し繰り返し言われ続けて、闇でしか生きられなくなった。そして、光がなくては闇として存在できなくなった。闇は光がなくては闇でいられないのだ。

　きっと、そう。

　右京が「於稲」を慕うのは、『光』が彼女を慕ったから。右京が沼田に暮らしたのは、遠く離れた『光』に代わって兄のそばにいるため。『光』を補い、満たすため。

　───どうして？

　あたしのお父上様は、真田の当主だったんでしょ？

　なのに、どうして。あたしはこんな暗がりで生きなくちゃならないの。

　ねぇ。どうして……

　叫び続けた右京は、知る。当主の子でありながら、影としての人生を宿命づけられた男児がいたこと。

　けれど彼は、表の世界へと出た。闇から飛び出した。

　いまだ闇に浸っている少女にとって、それはまさに『光』。

「右京、おぬしは」

　あの人が、苦しむから。彼を、彼の最愛の兄と争わせたくないから。だから、わらわを殺めてしまいたいのではないか？

　言いたいことは、まだあったのだけれど。

「──あぁ、あ…ッ」

　突然、於稲は全身を激しく震わせながら倒れこんだ。椀が床を転がる。

　息ができない。声も出せない。喉がヒューヒューと不気味に鳴った。

　右京はまた一つ、瞬きをする。そして思い出したように笑った。

「於稲、苦しいの？」

　ほんの少し眉を下げて、倒れ伏した於稲の顔を覗き込む。

　於稲は重い胸を押さえて、やはり全身を強く震わせる。だが、目だけはしっかりと右京を見ていた。

「かわいそうな於稲」

　それは、どんな酷いことも罪悪感の欠片も持たずにやってのける、真白な赤ん坊と同じ。

「わたくしが、楽にしてあげる」

　にっこりと微笑む。そして冷たい手を、於稲の首に絡ませた。

「於稲のこと、大好きだから。あなたのそんな苦しそうな姿、見ていたくないもの」

　右京、とわななく唇で呼ぶ。けれど恐怖などはない。

　なんてあやうい女性だろう。崩れそうに笑うのだろう。

「於稲、好きよ。愛してる」

　ぐっと、右京は恍惚とした瞳で手に力を込めた。

　暗闇の中で歪んでしまった少女の思い。光を求め、焦がれ、叶えようとする。それは、恋と呼ぶにはあまりに狂気に溶けてしまっているけれど。

「ねぇ、わたくしが殺してあげる。だって、いつも信幸様ばっかり……。於稲を妻になさって、子供を産ませて。だから、あなたの最期くらい、わたくしにちょうだい」

　甘い瞳から、涙がこぼれていた。けれど笑っていた。

「ね、いいでしょう？」

　だって、愛しているんだもの。

　右京はさらにきつく締めつける。その手はかすかに震えていた。

「……う、きょ……」

　於稲は苦痛に顔を歪めたが、何の抵抗もしなかった。

　ただ、闇に冒されてしまったこの少女を、解放してあげたい。

『なんで、俺が兄貴じゃなかったんだろう』

　あの言霊に縛られたままだというのなら。叶わなかった彼の恋心を、己の狂おしい愛しさに包めて成就させようというのなら。まだ、間に合うなら。

「……ッ、わらわ、を殺め……その想いを遂げよ。右京……！」

「於稲」

　右京はもう笑ってなどいなかった。子供のように、ただ泣きじゃくっていた。

(のう、右京……)

　自分に素直なふりをして。どこまでも押し殺してきた本心は、悲鳴を上げているだろう？

「そうしたら。もう……目を、醒ませ」

　右京は泣き喚いた。泣きながら、於稲の首を絞める。扉を開くように。

　目が霞んだ。意識が徐々に剥がされていく。そうして、於稲は静かに瞳を閉じた。まつげに弾かれた涙がつう、とこめかみを伝う。

　これでいい。これが正しい。

(わらわはもう、良いから)

　もう充分幸せをもらった。子供にも恵まれたし、安穏で楽しい日々を過ごせた。

　信幸と、会えた。

　本当はそれだけで。

(……ああ、なんて)

　なんて幸せ。でも……だから。もう消える。消えて、なくなる。

「のぶ……ゆき、ど…」

　どうか。どうか幸せに。あなたこそ、どうか。

　生きて、幸せになって。

　この命のことなど、忘れてしまって構わないから。覚えていてなんて、贅沢は言わないから。

　どうか。どうか……

　白い手が力なく、板床の上に落ちた。

　真白な意識の最後に視（み）たのは、於稲のたった一人の『光』。

　信幸の優しい笑顔だった。