お嫁さまは最強の薙刀姫〜戦国 恋語り〜

猫と初恋の話①

　軽やかな音色を奏でるは、琴。弾く手はしなやかで、その表情は晴れやか。

　上野国（こうずけのくに）沼田（ぬまた）は今、春を迎えた。

　妻の琴に耳を傾けている城主の腕には、ふにゃふにゃとした手を振り回す赤ん坊が抱かれている。

「やはり母となると、女は変わるものですわね」

「江戸の忠勝（ただかつ）様もたいそうお喜びだそうよ」

「初孫ですものねェ。産着や玩具を山ほど送ってこられたし」

「……でも、昌幸（まさゆき）様からは何もないわよね」

　ぴたり、と音が止む。

「あ……」

　聞かれていた。おしゃべりに花を咲かせていた女中たちから、色が失せる。

　押し黙る於稲（おいね）の傍（かたわら）から、右京（うきょう）がおっとりとした笑顔で言った。

「ねぇ、あなたたち、お庭を掃除していらして。少し、耳障り」

　褒め言葉も毒舌も同じ口調だから厄介だ。

　女中たちは顔を引きつらせながらも、無言で素早く立ち去った。

「……どうした、於稲。もう少し聞かせてくれないか」

　赤子の頬をつつく信幸（のぶゆき）の微笑みこそ、春そのもの。「まんも聞きたいだろう」と赤子の顔を覗くと、幼い娘はだぁと笑った。

　赤子は、女。

「……はい」

　於稲は改めて琴を奏でるが、その表情は暗い。

「まぁ、於稲ったら。元気を出して？　あんな人たちの言うこと、気にすることないわ」

「ありがとう、右京」

　チリン。転がるような鈴の音を鳴らして、猫がやってくる。右京が飼っている三毛だ。

「ノノイ」

　右京が名を呼ぶと、猫は彼女の手に擦り寄って喉を鳴らした。その声を、右京は聞く。

「……誰か、いらしたみたい。お客様かしら」

「お客？」

　於稲と同時に聞き返し、信幸は立ち上がる。

「誰かな、見てこよう」

「真田の親父さんだよ」

　ぶらん、と天井から逆さ吊りになった少年が告げた。器用に足先で梁に掴まっている。

「葵亥」　　

「……父上が？」

　その唐突な登場に驚いたのは於稲だけで、信幸は平然と聞き返す。その顔は渋い。と言うより、苦い。

　葵亥はくるりと一回転して下りた。

「あと、信仍（のぶしげ）」

「シゲが、そうか」

　とたんに表情を明るくする信幸から、於稲はまんを抱き預かる。

「お久しぶりじゃな。昨年の戦勝祝い以来でありましょうか」

「出迎えてくるよ。宴の用意を……あ」

　命を受けるべき侍女たちは、つい先ほど右京が追い払ってしまった。

　まんを抱きなおして、於稲はくす、と笑みをこぼす。

「わらわが伝えておきます。殿は早うお迎えに行って下さいな」

「ああ、すまないな、於稲」

　本当に申し訳なさそうな顔でまんの頭を撫でると、信幸は足早に表に向かった。

「葵亥、また腕を上げたわね」

　エライエライ、と右京は十五歳になった葵亥の頭を撫でた。その様は、信幸が赤ん坊を撫でたのとまるで同じ。

　葵亥は思いっきり眉を吊り上げ、彼女の手を払う。

「よく言うぜ。俺が梁の上に居たの、ちゃんと分かってたんだろ」

「まぁ、照れなくていいのに」

「照れてねェッ」

　葵亥は真っ赤になって怒鳴ると、そのまま煙のように姿を消した。せっかちね、と右京は笑みを絶やさない。

「せっかちと言うのとは、ちょっと違う気がするが……」

　於稲はいっそ葵亥が哀れになってきて、小さくため息をついた。

　異を唱えられたのが心外だったのか、右京は眉を寄せる。

「だってね、於稲。あの子、この前の戦でも一番に飛び出していって、危うく北条方に見つかるところだったのよ？　こう、矢が飛んできて。かすっただけだったから良かったけれど、あんまり性急なのは忍びとしてはよろしくないわね。元気なのは良いことだけれど」

　力説する右京に、於稲は「はいはい」と適当に返す。

　人の心とは、複雑で自由のきかないもの。

　せっかちゆえに矢傷を受けた葵亥を手当てした者こそ、右京。それから彼の態度が変わったことに、右京は果たして気づいているのか、いないのか。

(恋路とは難しいのう……)

　於稲は赤ん坊を抱いたまま、大殿の来訪を侍女たちに知らせようと歩みだした。

「やだ、置いていかないで、於稲ったら」

　右京は子供のように寂しげな顔をして、けれどすぐに微笑んで於稲にくっつく。

　不思議なくらいに、彼女は於稲に懐いている。一度本人に尋ねてみたら、

『浜松の市で盗人を追いかけていた於稲に、一目惚れしてしまったの』

　と、極上の笑顔で答えられた。……取りあえず、冗談と受け取っておいた。

　ちなみに。右京は初め於稲を「小松」と呼んでいたのだが、信幸が「於稲」と呼んでいるのを聞いて盛大に拗ね、ズルイズルイと騒ぎ立てた末、今は負けじと於稲の名を連呼している。

　他人の情緒には鈍感なようで、情熱的。普段はぼんやりとしているようで、くノ一としては真田忍び衆・草天狗屈指の実力の持ち主である。……武士と共に戦に赴くとき、於稲と離れたくないと駄々をこねるのは少々問題であるが。

「右京は不思議な女子（おなご）じゃな」　

「え、なになに？」

　別に褒めたわけではないというのに、目を輝かせている。於稲は思わず笑って訂正した。

「間違えた。右京は、素直な女子じゃな」

「あら、そう？」

　話の筋が分からないまま、それでも嬉しそうに右京は瞬いた。

「姫様、どうかなさいましたか」

　二人を見つけて声を掛けたのは茜子（あかね）だ。

　彼女は今、若いながらも侍女頭に近い立場にある。というのも、戦や何やで男たちや右京などが城を空ける時、留守部隊として於稲の傍に残るからだ。今は伊賀忍としての活躍こそ少ないが、その忠誠心の強さと真面目な働きっぷりから、於稲からも他の侍女たちからも信頼されている。

　いわば、小松姫の懐刀。

　ゆえに。

「あら、茜子。見えないと思ったら、こんなところで遊んでいらしたの。けれど、もう少し迅速に動いてくれないと困ってしまうわ。主命があるときに主人の前に居ないのでは、何の役にも立たないもの」

　にっこりと微笑んで毒を吐く右京に、茜子もにこやかに返す。

「すみません、右京様。茜子は遊んでいたわけではなく、廊下の掃除をしていたのです。姫様の清清しい琴の音色が途切れましたようで、これでも急いでこちらに参りましたのですが？」

「あら……伊賀のかたって鈍くていらっしゃるのね、意外だわ」

　ピシリ、と空気にヒビが入る。

　……ゆえに。茜子は何かにつけて右京の目の敵にされている。

「右京、言い過ぎだ。怒るぞ」

　於稲は低い声で言って右京を小突いた。

　ごめんなさい、と言う右京は随分と不満げである。

「すまぬな、茜子。右京の口の悪さは気にするな。――そうそう、実は今、昌幸（まさゆき）殿と信仍（のぶしげ）殿がいらっしゃったようでな。もてなしの用意を頼みたくて」

「まぁ、それでは急いで支度を」

　頷いてから、茜子は首を傾げた。

「広間などに側女はおりませんでしたか」

「ああ……おったのだが、庭の掃除に出してしまっていて」

　どこか歯切れ悪く答えると、茜子はそうですか、と不審に思った様子もなく納得してくれた。その横で、右京が悪びれも無く微笑む。

「おしゃべり雀はお庭に放してあげた方が良いでしょう？」

「は？」

「いいや茜子、気にするな」

「………はぁ」

　何となく感づいてしまったようである。茜子は渋い顔をしてため息をついた。

「すみません、姫様」

「あああ、おぬしが謝ることではないだろう。気落ちせんで良い」

「ですが……」

　於稲は慌てて、しゅんと落ち込んだ茜子を慰める。

　弱り顔の於稲に相対して、右京はどこまでも明るく朗らか。ただし、まとう空気には真逆の感情が見え隠れしている。

「ね（さあ）、茜子（早く）、落ち込まないで（用意をしたら？）。あなたが悪いのでは（とろとろしないで）ないのだもの（働きなさい）」

「まぁ右京様（この猫かぶり）、温かきお言葉（調子に乗って）。もったいのう（姫様は渡し）ございます（ませんからね）」

　飛び散る火花。その刺激を敏感に感じ取ってか、於稲の腕のまんがぐずり出した。

「………いい加減にせぬか、二人ともっ！」

　剣呑な雰囲気に圧倒されて小さくなりつつ、間に挟まれている於稲が牽制する。

　茜子が我に返ったように頭を下げた。

「私ったら……申し訳ありません」

「ごめんね、於稲。まん」

「毎度毎度、何故そんなに仲が悪いのじゃ、おぬしたちは。……ああ、よしよし」

　わぁん、とまんが本格的に泣き出して、於稲は必死にあやす。だが一向におさまる気配がない。

「於稲、わたし、何かまんのお気に入りの玩具を取ってくるわ」

「ああ、それは助かる。すまぬな、右京」

　任せて、と右京はパタパタと走っていった。

「……私のことを鈍いと言うわりに」

　右京様もやはり『本気』は出しませんね、と言いかけて、やめておいた。だが途中でやめようが言い切ろうが、大差はない。

「すまぬな、茜子。右京のあれは……もはや癖と言うか」

「はい、もう慣れました」

　その表情は、慣れたと言うより諦めたと言ったところ。

「本当にすまぬ」

　重ねて謝ると、茜子は意外にもニコッと破顔した。

「いいえ、私は姫様のお傍にお仕えできるだけで幸せでございますよ。右京様が根から悪いかたでないのは充分存じ上げておりますし、私も嫌いというわけではないのです。姫様をお慕いしているのは一緒なのですから、似た者同士なのかもしれませんね」

『勝手にあなたと一緒にしないで下さる？』

　冷え冷えとした声は、すぐ近くから。ぎくりとして振り向くと、三毛猫が日なたで欠伸をしていた。

「……右京、突然ノノイを使うのはやめてくれぬか。心臓に悪い」

　ドキドキと動悸が静まらない胸を押さえ、眠たげな猫を軽く睨む。

　このノノイという猫は、もともとは変哲のないただの三毛猫であった。人語をたしなむ趣味など持ち合わせていない。が、その飼い主が普通でないため、前触れなく話しかけてきたりする怪猫になってしまった。そのせいで、城仕えの普通の人間や普通の猫には倦厭されている。茜子などは最初同情していたのだが、ノノイはいつの間にやら性格まで主そっくりになってしまい、最近では悠々自適に城中生活を謳歌しているようだ。

　ノノイは顔を上げて、猫らしく笑った。

『だって、どの玩具が良いか迷ってしまったんだもの。でもその様子だと、もう必要ないようね』

「えっ？　………あ」

　於稲が覗き込むと、腕の中のまんはすっかり熟睡していた。

　くすくす、という艶やかな笑い声が猫からこぼれる。

『ねぇ。わたくし、先に叔父様(昌幸)や信仍様のところへ行っているわ。於稲も早くいらして。茜子はさっさと持て成しの準備などなさったらどうかしら』

「……承知いたしました」

　頬を引きつらせながら、茜子は答える。

　ノノイはまた一つ欠伸をして、すやすやと寝息を立て始めた。

　それを見届けてから、於稲は重いため息をもらす。それを見た茜子は、右京に付き合って疲れたのかと思った。しかしぼうっとした表情を覗いてみると、それだけではないような。むしろ、気が重いといった様子である。

「……姫様？　お疲れですか」

「むっ？　――いや……そういうわけでは」

「では、ご気分が？」

「いいや、心配はいらぬ。ただちょっと、億劫なだけじゃ」

　於稲は苦笑いで答え、まんを抱えなおす。「億劫……ですか」と茜子は首をひねり、やがて思い至って顔をしかめた。

「大殿(昌幸)がいらっしゃったんでしたね」

　ここだけの話、この嫁と舅の仲は芳しくない。はっきり言って、悪い。

　昌幸は根っからの反徳川の人間であり、また真田の信条として独立独歩を掲げている。ゆえに、徳川にも豊臣にも心から仕える気はないらしい。

　そのため、信幸の妻としてやってきた「家康の娘」が疎ましくて仕方ないという。誰から聞いたわけでなく、言外に本人がそう言ってきているのだ。

　それに付け加え、於稲の胎（はら）はなかなか新しい命を宿さなかった。会う度に「役立たず」と責められ、何も言い返せない於稲にとって辛い日々が続いていた。

「でも、今回はまん様がいらっしゃるではありませんか。大丈夫ですよ、きっと褒めて下さいます」

「まさか、それはありえぬよ。……わらわには、昌幸殿に何と言われるか予想がついておるわ」

　幼い娘の寝顔に瞳を落とし、於稲も半ば諦めたように言う。

「まぁ姫様、なんと？」

「こう言うに決まっておる」

　於稲は顔を上げ、眉間に深いしわを刻んで昌幸の表情を真似して見せた。

　果たして、その舅の言葉とは。

「徳川は、どうあっても真田を滅ぼしたいようだな」

　面白いくらいに予想通りの言葉を吐き、昌幸は呆れたようにため息をついてみせる。

「父上、それはどういう意味でしょう」

　向かう信幸の顔は厳しい。昌幸は膳の酒を取ってくっと呑んだ。

「言ったまでの意味よ。ほれ、そこの娘が真田の次の嫡男を生まんのが、何よりの証拠じゃろうて」

　於稲はただ俯いている。こうして嫌味を言われることには本当に慣れてしまっていたが、かと言って舅を睨み返すことなどできない。

「父上。今回、於稲はこの信幸の子を無事生んでくれました。もっと他に言うことはないのですか」

　このような時、信幸は必ず於稲を庇ってくれる。その瞬間だけは、ひどい罵りの言葉を浴びさせられる苦痛を忘れて、泣きたいくらいの至福の中にいられた。

　熱くなる信幸を冷えた目で一瞥し、昌幸は鼻を鳴らした。

「他に言うこととな？　あるとも、そのためにわざわざ来たのよ。実はな、今度、信仍が太閤殿(秀吉)の奉行・大谷吉継殿の娘御を娶ることになったのじゃ」

「本当か、シゲ」

　信幸と於稲は目を見張って信仍を見やった。茜子や他の侍女たちも同様である。ただ右京だけは、静かに微笑んで、ゆっくりと従兄の方を向いた。

　信仍は淡く照れを含んだ笑みで答えた。

「本当だよ。秀吉様が取り持ちをして下さって。ほら俺って、イイコだから孫みたいに可愛がってもらっててさ。相手の子は利世（りよ）姫っていうんだけど、俺にはもったいないくらいの子だよ」

　不意に於稲と目が合うと、信仍は瞬くように視線を逸らした。

「……俺も年頃だし、ちゃんと結婚しておかなくちゃ。いつまでも一人身じゃ寂しいしね」

　昌幸は扇を取り出し、忙しく扇いだ。

「吉継殿といえば、越前(福井県)敦賀城主であられるぞ。何より太閤殿に懇意にされておる。これで真田は豊臣家との縁を結ぶことも出来たというわけじゃ。どこかの成り上がり者の家の後ろ盾など必要ないほどにな」

「太閤様も、かつては一介の足軽兵であったと聞いておりますが」

　たまらず、於稲は口にしていた。ギッと鋭い視線を感じたが、俯き加減のまま床を睨み続けてやりすごした。

「それで、俺はまたしばらく大坂に住むことになるから。父上や兄貴にはともかく、義姉さんや姪っ子にはこの先当分会えないと思う」

「またか。それは……寂しくなるな」

「うん、でもまた戦なんかがあれば、俺も真田として親父や兄貴と一緒に戦わせてもらえるしさ。この結婚は光栄なことだし、利世姫は可愛いし。真田のためにもいい話だろ」

　右京からまんを抱かせてもらって、信仍はおどけてその顔を覗き込む。きゃはは、とどこまでも無邪気な笑い声が上がった。

　兄は徳川に。弟は豊臣に。

　この兄弟の行く末を予期できた者はいなかったのか。

　あるいは。