お嫁さまは最強の薙刀姫〜戦国 恋語り〜

薙刀姫のお嫁入り⑤

　先人曰く、ゆく川の流れは絶えず。

　時間というものは、人がどれほど切望しても止まってくれるものではない。

　冬の夜は、冷える。外は暗闇が支配する無音と無温の世界。

　茜子（あかね）は灯し台に油を足し、火の加減を確認してから立ち上がった。

「では、茜子はこれにて失礼します」

「まっ、待て、茜子。まだ……」

　弾かれたように於稲（おいね）が引き止める。

　その心は茜子にも伝わってくるが、侍女がいつまでもこの部屋に留まっているわけにはいかない。野暮もいいところだ。

「いいえ、そろそろ殿がお見えになります。お二人の邪魔をするわけには」

「う……で、でも、もう少しだけ」

「なりません」

　きっぱり言い、茜子は障子戸を開ける。そして振り返った。

「大丈夫ですよ、姫様。……信幸様がお嫌いなわけではないのでしょう？」

　改めて、しかも静かにそう問われると、於稲は口を噤むしかない。

　その頬が赤らんでいるのは揺れる灯火のせいだけではないと、茜子には分かる。たぶん、於稲も自分で分かっているのだと思う。認めようとしていないだけで。

「なら、殿を信じておられれば良いのだと思います。……お休みなさいませ」

　茜子は一度頭を下げて、障子戸を閉めていった。

　彼女の気配が去ると、於稲の周りは本当に静かになった。昼間の宴会の大騒ぎが嘘のように、屋敷は静寂に包まれている。その息を詰めたような静けさが、余計に於稲の緊張を煽る。

(ああ……そうだ、右京（うきょう）なら、こういう時の作法に詳しいやも知れぬのに)

　だが結局、右京はまだ帰ってきていない。また雪が降り始めてしまったから、帰りは明日になるだろうと山之手（やまのて）が言っていた。

(うう……)

　いっそ、泣くか、逃げ出すか、してしまいたい。だが、ここで逃げては女が廃る。

(そうじゃ。これもそれも、全ては徳川のため。家康様と父上のため！)

　来るなら来い、と於稲は胸のうちで啖呵を切り、グッと拳を握る。

　それに答えるように。

「──姫、信幸です。入っても良ろしいですか」

「は、はぁいッ」

　絶妙の頃合でやってきた信幸に、於稲は思いきり怖気づいて妙な返事をしてしまった。

「今夜は冷えますね」

　スッと戸を開けて入ってくる信幸の立ち振る舞いは、どこまでも物柔らか。

「雪が小降りになってきたようですよ。朝にはやんでいるかもしれません」

　パシン、と空間を塞ぐ音。近づいてくる足音は、不思議と薄い。

「信仍（のぶしげ）たちは無事、宿を取れたなら良いのですがね。あれは見かけによらず体が弱いもので。けれど決して弱音を吐かないから、いつも右京や周りの人間が気を遣っているんです。そのせいで、わたしも少し過保護気味になって……っと、すみません、一人でしゃべり過ぎました」

　頬をかいて、寝間着姿の信幸は腰を下ろした。

　向き合う於稲は、顔を逸らしたら負けだと思い、夫となる男の顔をじいっと食い入るように見つめる。

　信幸は苦笑した。

「……そんなに睨まないで下さい」

「あ、えっ？　い、いえ、睨んでなど」

　いたのだろうか。於稲は確かめるように手のひらで頬を覆い、とっさに視線を伏せてしまった。

　しまった、と思ったが、もう顔を上げられない。

「いえ……あの。信幸どのと信仍どのは、仲がよろしいんですね」

「まぁ、年が近いもので。母も同じですし。姫は、ご兄弟は？」

「上はおりませぬが、妹や弟はたくさん。でも乳母に育てられましたので、乳兄弟の方が親しみがあるんです。どちらにしろ妹と弟みたいな存在ですが」

「ああ……では、あなたを姉として慕っているのですね」

　困ったように微笑んで、信幸は人差し指を立てた。

　なんだろう、と於稲は瞬く。

「できれば今夜くらい、二人きりになりたいのですが」

　信幸はほんの少し首を傾げる。

　於稲は何のことか分からずに目をぱちくりさせていたが、やっと思い至って天井を見上げた。

　信幸の指は、天井裏に潜んでいる彼を指しているのだ。

「あ……葵亥（あおい）？　いつからそこに」

　極度に緊張していたせいか、その存在に全く気づいていなかった。

　天井裏から返事はない。

「葵亥、おぬしも部屋に戻ってもう休め。わらわなら大丈夫じゃから」

　やはり返事はなく、気配は動かない。於稲の声が尖る。

「信幸殿に失礼じゃぞ、葵亥。……──葵亥」

　少年の葛藤が伝わる。だがやがて、気配は音もなく消えた。

「すみませぬ、信幸どの。葵亥はまだ子供ゆえ、無粋な真似を」

「いえ、こちらこそ追い払うようなことをさせて。姉想いのかわいい弟君ですね。わたしは敵視されているみたいだ。やきもちを妬いてるのかな」

「ヤキモチ」

　於稲は目を丸くしてその単語を唇に乗せた。多分、それがいけなかったのだ。黙っておこうと心に決めていたはずが、甦った感情は言葉になっていた。

「信幸殿は、やきもちなど妬かれぬかたですか。それとも、それ程までわらわに興味がありませぬか」

「は？　……どうしました、急に」

　聞き返されると、もう返す言葉がない。於稲は俯く。今、自分がどれほど情けない顔をしているか分かる。

(………駄目じゃ)

　こんな感情は、汚い。みっともない。惨めだ。――やきもちを、妬いて欲しかっただなんて。

　控えの間で信仍と再会したとき。於稲は無意識のうちに、「夫の弟」に愛想の良い笑みを向けていた。無意識だったのだから、あの時はまだいい。

　だが、信仍の去り際、決定的な告白があった。後からどんなにごまかしたとしても、口にした瞬間の信仍は本気だった。

『なんで、俺が兄貴じゃなかったんだろう』

　恋愛云々に疎い於稲でさえ気づいてしまったのだから、『兄貴』が分からないはずがない。

　なのに、無反応。問い質すどころか、変わらず弟を心配している。

　寂しい、と思ってしまった。

　きっと信幸は、於稲のことなどどうでも良いのだ。どうせ政略結婚でやってきた嫁。そんな女のことより、一緒に育ってきた弟を気にかけるのは、当然のこと。

　そうしていじけている自分に気づいてしまったから、於稲は怖くなった。これでは、まるで――。

「やきもちぐらい、妬きますよ。人間ですから」

　信幸の声はひどく優しい。爛れた心に沁みて、痛む。

「ではやはり、わらわに興味がないから？」

　泣かないように気を張り詰めて、逆に怒ったような言い方になってしまう。

「……もしかして、夕刻の、信仍の……を気にしているのですか」

　しない方がおかしいでしょう、と言ってやりたかったが、声に出せなかった。したらきっと、泣く。

「そうですね、嫉妬は感じませんでした。ハラハラさせられましたけど」

　於稲は顔を上げた。情けない顔は隠せなかったが、それより彼の表情を知りたかった。

　信幸はやはり、少し困ったような、それでいて優しすぎる笑みをしていた。

「だってあなたは、信仍に応えなかったでしょう？　わたしはそれだけで……充分です」

「それ、は」

　どういう意味。

　信幸は照れたように伏目がちになる。

「観念して、すべて告白しましょうか。……信仍をあなたに紹介する前に、あいつはこう言っていました。『兄貴が家康の娘と結婚したんなら、俺はその家臣の娘と結婚させてもらえるかも』、と。まさか、あなたのことだとは思いませんでしたが……あなたを見た時のあいつの反応で、すぐに分かりましたよ。そしてあなたも、信仍にまんざらでももないように見えて。――焦りました」

　ハハ、と信幸は苦笑をこぼす。そして於稲の大きな目をまっすぐに見た。

「でもあなたは、信仍を選ばなかった。ここにこうして残って、わたしの目の前にいる」

　本当に、信幸にはそれで充分だった。それだけで、充分すぎるほど嬉しかった。けれど同時に、弟への後ろめたさもある。だから敢えて何も言わなかった。表情にも出さぬよう、努めた。

　於稲は何も言えない。

　冬の夜。心まで凍えさせる白雪が降る。その音は、深深（しんしん）と。

「……不安に、させましたか？」

　於稲はブンブンと首を振る。

　凍えそうな夜に、胸が熱い。

「ちが、う……」

　違う。こんなのは、違うのに。

　間違ってしまいそう。勘違いを、してしまいそう。

(わらわの、役目は)　

『わらわの役目は、真田の家を徳川に繋ぎ止めること』

『夫が徳川の仇となる前に…わらわが、この手で討ち取って見せます』

　なんて愚か。

「どうか正直に。わたしが、お嫌いですか。小松姫」

　妻を覗き込む瞳は、真摯。

　於稲は首を振ることしかできない。涙を堪えるだけで精一杯だった。

「姫？」

「……違う……」

　武家の女は戦の道具。感情を知らない物。心など持ってはいけない、物。

　そうでなければ辛いだけ、と。そう教えてくれたのは乳母だった。

　『物』に。

(――なれるわけ、ない)

「わらわは、信幸どのの妻……なれば、そのように他人行儀な物言いをしてくださるな」

　信幸は軽く目を見開く。それから、細める。そっと、於稲の頬に片手を添えた。親指の先にまつげが触れる。

「小松。そなたがどう思っているのか分からないが。わたしは、このように縁あってそなたと夫婦になれたこと……嬉しく思っている」

　真摯であった瞳に情熱が宿る。

「仲睦まじい夫婦になれたなら、さらに嬉しいのだが」

　於稲はただ、見つめた。眩暈がした。

　国も権力（ちから）も関係なく。

　ここにいるのは、十六の少女と二十二の青年。

　ただ、それだけで。……それだけに、なりたい。

　於稲は彼の袖を握り締める。

「小松？」

「………違います」

(家康様、父上)

　幸せになっても良いですか。この人となら……許してくれますか。

「わらわは……稲、です。於稲と、呼んで」

「──於稲……！」

　抱き合い、二人は口づけた。

　外は雪。けれど覚えているのは、熱。甘く名を呼ぶ声。

　ともに幸せになろう、と言ってくれた。

　ひそやかな闇と温もりのなかで、於稲は信幸の妻になった。

　朝の光は雪に溢れて眩しかった。　

　天正十八年、夏。

　信幸は父・昌幸、弟・信仍とともに北条氏を攻め、その軍功が認められて正式に沼田（ぬまた）領を安堵された。またこの時、倉内城を沼田城と改名した。

　一方、徳川家康は秀吉の命により江戸に移り、関東八州を完全に掌握。その実力を着実に伸ばしていった。

　予感。

　遠くから聞こえるのは破滅の足音か、新しい時代の胎動か。

　……今はまだ、予感に過ぎないのだけれど。