お嫁さまは最強の薙刀姫〜戦国 恋語り〜

薙刀姫のお嫁入り③

　空は茜色。秋の日はつるべ落としと言うが、於稲（おいね）はじわじわと染まっていく空を眺めているのが好きだった。

「ここから空を眺めることも、もうないのであろうな」

　浜松城の本丸の西庭の一角で、於稲は夕焼けを仰いで呟いた。

「そうですね。ここからは日の沈むのが綺麗に見えましたのに」

　同じように夕日を眺めながら、茜子（あかね）が答える。

　しばしの沈黙の後、於稲は真っ赤な陽を背に振り返った。

「茜子、覚えておるか。昼に出会った男を」

「はぁ、もちろん。……あのかたがどうかしました？」

　茜子の顔が曇る。何を執着しているのかと危惧しているのが見て取れた。

「では、真田の信幸（のぶゆき）どのを見たことは？」

　ややあって、返事が返る。

「ありません。信幸さまとは……姫様の夫となられるかたですよね」

「そうじゃ」

　於稲はこっくりと頷いた。茜子はますます訝しがる。

「そのかたと昼の少年を比べて、何になります。……ご執心であられるなら、どうか早々にお忘れ下さいますよう」　

「違うと言うておろうが」

　於稲は渋面を作って、茜子に背を向けた。

　太陽が山の端に隠れようとしている。一体何から逃げているのか、闇を連れてくるのは自分のくせに。

「……そっくりだった」

「は？」

　茜子は忍びだけあって耳が良い。聞き返したのは、その意味を掴みかねたからだ。

「昼間の男と、信幸どの。二人はそっくりだったのじゃ。同一人物かと見紛うほどに」

「まあ。それは、見間違いなどではなくですか？」

　茜子も驚きを隠せないようだった。

「見間違いではないが。……やはりどことなく、雰囲気が違った。信幸どのの方がいくらか大人っぽい。年はまるで変わらないように見えたが、あのかたは少年ではなく青年じゃな」

「それは……いったい、どういうことなのでしょう」

「わからぬ」

　わからぬから困っているのだ、と言うつもりで振り返って、言葉は於稲の喉奥で空回った。

「ああ、姫。こちらにいらしたのですか」

「の……っ、信幸どの」

　穏やかな笑顔でやってきたのは、話題のど真ん中にいる真田信幸であった。

「探してしまいました。……少し、よろしいですか」

　えっ、と茜子が彼を振り返る。そして息を呑んだ気配がした。

　陽の下で見てもやはり、信幸と昼間であった少年は瓜二つであった。一度見たら忘れられない、きれいに整った顔立ち。

　だが、立ち姿をみてハッキリした。二人は同一人物ではない。目線の高さ、つまり身長が違う。信幸はあの少年よりも幾分か高く、広い目で見ても長身と言えた。

「わ、私は……っ、失礼いたします」

　気を使ったのか、茜子は二人にぺこりとお辞儀をして駆け足で屋敷に戻った。於稲は呼び止めようかと迷ったが、そのうちに彼女は行ってしまった。

(突然二人きりにされても……)

　正直、困る。

　於稲はその気性ゆえに、生まれてこの方、男と親密な関係になったことなど皆無だ。それ以前に、自分はそういう色恋に興味を持つべきではないと思っていた。せいぜい源氏物語を繰り返し読む程度である。夢物語だ、と呟きながら。

「先ほどは、どうやらご機嫌を損なわせてしまったようで……」

　信幸は後ろ頭をかいて、苦笑いを浮かべた。

「わたしは場の空気を読むのが不得手らしく」

「い、いいえ。信幸どのは何も間違っておりませぬ。わらわの方こそ、とんだご無礼をいたしました」

　於稲は慌てて頭を下げた。

「心からお詫びを申し上げます。どうかお許しを」

「……はい」

　於稲は顔を伏せていたので見逃してしまった。信幸の、この上もなく優しい笑みを。

「姫は意外と、素直なかただったのですね」

　信幸に他意はなかったのだが、馬鹿にされたと思った於稲は唇を尖らせる。

「自分の過ちを認められないのは、臆病者のすることです。わらわは後悔するのは死んでも嫌なので。間違いは反省して間違いと認めないと、いつか後悔するから」

「なるほど。なかなかしっかりした考えをお持ちだ」

　スゥ、と不意に世界が朱に輝いた。遥か西の山々を見やると、ちょうど太陽が山の端に吸い込まれていくところだった。

「ここは眺めが良いですね」

「ええ」

　いつの間にか、彼とこの景色を共有している。

　やがて訪れるのは闇。けれど、どこか温くて優しい夕闇。全てが暗紅に染まりゆく地を望み、まるで世界が二人のものになったような錯覚さえ覚える。

　於稲はちらりと、信幸の夕日色の横顔を覗き見た。

　昼間の少年との関係を尋ねてみようか。それとも、最初から何の関係もないのだろうか。

　しかし、他人の空似にしてはあまりに酷似し過ぎている。何か、他人には到底手の届かない理由があるのかもしれない。ならば安易に触れるべき話題ではないだろう。

(たとえば、一方が「真田信幸」の影武者であるとか)

　そうなると、どちらが本物だ？

　目の前の「信幸」はまるで丸腰であるのに比べ、市で出会った「彼」は護衛らしき忍びを連れていた。それだけで考えるなら、「彼」の方がよほど説得力がある。

　だが。もしも目の前の信幸が偽者だと言うのなら、自分は一体誰と結婚することになるのだろう。

(わらわが「大物になる」と直感したのは、紛れもなくこちらの信幸どの……)

　なのに。違う「信幸」と結婚するのだろうか。

　そんなことに考えを巡らせていると、信幸が少し気恥ずかしそうに口を開いた。

「姫は……もうお聞きになりましたか」

「はっ？　何を？」

　突然話を振られて、於稲は素で聞き返してしまった。

「家康殿が、その。……あなたをわたしに、と」

　於稲は信幸をまっすぐに見上げるのだが、彼は照れているのか目を合わせてくれない。

「ああ。――はい、存じております」

「あなたは承知なさったんですか」

「いたしました」

　少し驚いたように、信幸は於稲を見た。視線が絡み合う。

「では、わたしの妻となってくださるのですね」

　花がほころぶように、信幸が笑んだ。不意打ちのその笑顔に、於稲は虚を突かれてしまう。

(……なぜ)

　なぜ微笑んでいるのだろう、この人は。一体何に笑んでいるのだろう。

(信幸どの、は)

　わらわとの結婚が……嬉しい？

　なぜか震えている胸で、そう問おうとした時。

「若様ぁ、もう戻りませんと！」

　遠くから、馬を引いた随従の者らしき男が呼んでいる。信幸も彼に届くように声を張り上げた。

「分かった、すぐ行く」

「もうお帰りですか」

「あ、はい、父がどうにも心配性で……」

　於稲の顔に名残惜しいと書いてあったのか、否か。信幸は苦笑をこぼす。

「城に帰ったらすぐに、姫を迎える準備をしなければなりませんね。その為にも、本日はこれにて失礼します」

「城、とは。……信濃国の上田（うえだ）城？」

　何を隠そう、上田城は前に真田氏と徳川氏が刃を交えた合戦地である。ゆえに、城と聞いた於稲は単純にそう連想してしまったのだが。

　信幸はどこか誇らしげに首を振った。

「いえ、上野国（こうずけのくに）の倉内（くらうち）城です。わたしはこれでも一城の主なんですよ」

　素直に目を丸くしてしまった於稲に、信幸は彼女の頭を撫でて身を翻す。そして馬に向かいながら、振り向いて片腕を上げた。

「では。祝言の日を楽しみにしています」

　はい、と。於稲は彼に撫でられた額に手を当てて、小さく呟いていた。

　灯火がゆらりと風に吹かれると、襖障子に映る影も揺れた。影は、五つ。

　怖かった、と茜子は言った。

「私は伊賀のくノ一として誇りと自信を持っていました。けれど、信幸さまは……怖いです。人柄ではありません、あのかたには気配と言うものがなかったのです。無意識であったと言うなら、本当に怖い。私は、先ほど信幸さまが近づいてきたのに全く気づけませんでした」

「真田は一風変わった忍び衆を飼っているからな」

　答えたのは上座にあぐらをかく家康だ。

「信濃(長野)と上野(群馬)との境にある山を支配下に置き、そこで修行した山伏や巫女を忍びとして使っているらしい。『草天狗（くさてんぐ）』といってな、妙な術を使う者も多いと聞く。それを手下に持つのだから、真田の家の人間も特別な修練を受けていて当然だな」

「俺たちとは流派がまるで違うってことですか」

　どこか責める様な口調で葵亥（あおい）が問う。

「そうだ。だが臆することはない、徳川伊賀忍には伊賀忍なりの強みがある。お前たちは真田忍びに惑わされることなく、伊賀の忍道を信じて彼（か）の地でも修行に励めよ」

「はい」

　姉弟が同時に答える。

　家康は人の悪い笑みを浮かべ、扇で於稲を指した。

「どうだ、於稲。真田とはなかなかに恐ろしげなところだろう。怖気づいたか」

「いいえ」

　於稲はむしろ楽しそうに笑んで見せた。

「ずいぶんと面白そうなところで、この目で見るのが楽しみでなりませぬ」

「そうか」

　クッと笑いをもらし、家康は実に感心したように忠勝に向かう。

「平八よ、於稲はまさにお前の娘だな。ここまでそっくりとは思わなんだ。よう育てた」

「はっ。とんだはねっかえりで、苦労いたしました」

「だからそっくりだと言っている」

　言い切った家康の言葉に、忠勝と於稲が難しい顔をする。

「さて於稲よ、輿入れの準備はできているだろうな。真田の胸糞悪い親父から返事がきたら、すぐに出立だ。一月以内には片付いてもらうぞ」

　珍しく口の悪い家康に、於稲は目をぱちくりさせた。

「上様は、信幸どののお父上がお嫌いなのですか」

「ふン。あれこそ蝙蝠天狗（こうもりてんぐ）よ、周りに媚びへつらいながら、腹の内で狙うは天下ぞ」

　機嫌を悪くした主君を気遣ってか、忠勝が宥めるような声音で於稲に言う。

「真田（さなだ）昌幸（まさゆき）殿と申されてな。今は信濃上田城主だ。信幸どのと婚姻すれば、お前の舅殿となられるかただ」

「やつに怪しい動きがあったらすぐに知らせろ。息子の信幸は使えそうだが、親父は目障りでかなわん」

「お任せを」

　於稲は嬉しくて微笑んだ。父や家康の役に立てることを、本当に幸せに思った。

　自分は徳川のために生まれてきたのだと信じていたから。このときは、まだ。そう信じることしかできなかった。

　天正十六年、冬。

　徳川家康の娘・小松姫と真田昌幸の嫡男・信幸の婚儀が、上野国倉内城にてとり行われることとなった。このとき小松姫十六歳、信幸二二歳。

　浜松城の出会いから二月近くが過ぎた、白雪の降る日のことであった。