アル・スハイル 5

 眩しい魔道灯の輝きが夜の闇を照らしている。

 私とラッセネクは、パーティ会場である、グラズーン家の大きな屋敷の門の前に立ち、大きく息を吸った。

「いきますよ。コゼットさん。僕のことは、ブライアン。僕もあなたをコゼット、と、呼びます」

 海軍の制服に身を包んだラッセネクが腕を差し出す。

「はい」

 私は緊張しながら、彼の腕をとる。

慣れないドレスに、慣れない靴。何より、ラッセネクとの距離が近い。

ジニアスの時は、心がふわふわしても、どこか安心した自分のものでない腕の体温が、ただ、ただ、緊張を強いる。

 柔らかいラッセネクの微笑みに微笑みを返しながら、自分がジニアスをどれだけ思っていたのか思い知った。

 広いエントランスを抜け、赤いじゅうたんの敷かれたホールに出た。

 個人の家とは思えない、大きな部屋だ。たくさんのひとたちが、きらびやかな衣装をまとっている。奥のテーブルには、色とりどりの香しい香りを放つ料理。そして、楽しそうな音楽が聞こえてくる。

 視線を泳がせてみると、視界の端にサネスの姿があった。

 ラッセネクは広い会場を見まわしながら、私をエスコートする。

「飲み物を飲みますか?」

 ラッセネクは恋人にするように甘く私の耳元で囁く。

「あ、はい」

 私は、ぎこちなく頷いた。

 今日は、私は、ラッセネクの恋人役。正確には、ラッセネクを恋人だと思い、たぶらかされている愚かな女の役だ。

 よく考えたら。ついこの前まで、ジニアスと腕を組んで歩いていた時、いけないと思いつつ、知らず知らずに叶わぬ夢を見ていた。ジニアスはだまそうとしたわけじゃない。のぼせあがったのは、私だけの問題で、愚かなのは私で、ジニアスに責任はない。

 自分で志願したことであるけれど、あまりに自分に相応しい役回りに、苦笑いをしたくなる。

「どうぞ」

 ラッセネクが甘いワインを私に手渡してくれた。

「ありがとうございます」

 私とグラスを合わせ、甘い笑みをラッセネクは浮かべる。演技なのか、本気なのかよくわからないけれど、いっそ、本当に彼にだまされている女だったら楽だったのに、と、ちょっと思う。

「どうしました?」

 優しい笑みに私は、微笑み返す。

「ブライアンは、優しいですね」

「それはそうです。本気ですから」

 微笑み、ラッセネクは私の腰を引き寄せ抱く。思わず、身体がびくんと震えたが、拒絶してはいけない。

「……僕はあなたが好きですよ」

 耳を噛むように、耳元でささやかれ、固まった。どうしたらいいかわからないくらい息苦しい。

「思った以上に、初心ですね」

 ラッセネクは私の腰から手を離し、どこかに視線を送った後、苦笑いを浮かべた。

「これくらいにしておきます。僕も、命は惜しい」

 ほんの少し肩をすくめ、小さくそう囁いて、彼は再び、私の手を取った。

「バーダンに紹介しますよ。無理はしないでください」

「ええ」

 私は少しだけホッとする。同じ緊張をするなら、本来の目的のほうがいい。

 姿勢を正して、ラッセネクにエスコートされながら歩く。着なれないドレスは、裾が長くて、床にすりそうだ。とても歩きにくい。

 この前。ジニアスとともに出席した時は、ジニアスの影のように後ろを歩いていれば良かった。

 訓練された優雅さなど意識する必要もなく、私は、私であれば、それで許された。思えば、それは、ジニアスのやさしさだったのかもしれない、と思う。

 今、私の隣に立つのは、ジニアスではない。

 違う。

 最初から、私はジニアスの隣には立てる人間ではなかったのだ。いつだって、見上げるように後ろからついて歩いただけ。今さらのように、そう気が付く。

「彼ですよ」

 ラッセネクがアゴで示した先に、金髪の男がいた。


 馬車から降りてきた男達。

 頭が割れそうに痛い私は、地面に倒れたまま、男達の姿を眺めている。

 黒髪の男が、疲れ切った顔で座り込んでいた。

 赤い髪の男が、何か指示をして、何人かの男が、黒髪の男を担架に載せていた。

 金髪の男が、大事そうに水晶球を抱きかかえている。

 

 ガクン、と膝がゆれた。

「コゼット」

 ラッセネクが心配そうに声をかけ、私の身体を支えてくれた。

「平気です」

 私は、目の前の男を見る。かすみの向こうに見える男と同じと、はっきり確証が持てるわけではないけれど、私の記憶を刺激する顔だった。

 黙り込んだ私をフォローしながら、ラッセネクが、その男、バーダンに私を紹介する。

 私は、自分の指でそっとドレスごしに自分の足をつねり、意識を保つ。

「……コゼット・バーバニアンです」

 震える声。少しでも平静を保とうとして、顔がこわばる。

「お噂はかねがね。バーバニアン主席の秘蔵ッコだそうですな」

 バーダンは、にこやかに笑う。

「このような美しいかたとは。魔術の才をもち、なおかつ美しい。天はあなたにたくさんのものを与えたようだ」

 魔術の才と言われて、思わずラッセネクの顔を見る。ラッセネクは私の驚きを別の理由だと思ったようだ。

「びっくりすることはありませんよ。あなたは本当に美しい」

 にこり、と、ラッセネクは私に甘く微笑んだ。

「お世辞はやめてください……」

 言いながら、思う。

 ひょっとしたら、私が孤児院の『生き残り』であることは知っていても、『魔術が使えない』ことは、知られていないことなのかもしれない。

 今まで、自分が無事だったのは、記憶がない事や、監察魔術院が守ってくれたということだけでなく、私自身が『優秀な魔術士に打ち勝った魔術士』という世間の誤解もあったのかと思いいたり、思わず苦笑いが浮かぶ。サネスが、強引に私を監察魔術院に入れたのは、そのためだったのだろう。

「どうしました?」

 バーダンが心配げに私を見る。『記憶と同じ』声だ。確信は持てない。でも……。

「失礼いたしました。……知っているかたと、よく似ていらっしゃるので」

 勝負どころである。

 私はにこやかに微笑んだ。精一杯、虚勢を張って、バーダンの目を見る。

 床につきそうな長い裾のドレスで良かったと思う。今、私の膝は、ガクガク震えている。

 怖い。

「ほほう」

 バーダンの顔がほんの少しだけ、ゆがんだ。

「気のせいだ。コゼット。君の考えすぎだろう。僕はそのために、君をここへ連れてきたのだから」

 ラッセネクが、諭すように私に話しかける。

「バーダン氏は、優秀な魔術士部隊の副長だ。そして、僕は、この人のおかげで、出世できそうなのだから」

 ニヤリ、と、ラッセネクが人の悪い笑顔を浮かべた。

「君との幸せな未来は、彼が作ってくれる……僕を信じて」

 まるで、三文芝居の悪党のようなセリフだ。

 私はコクリと頷いて、ラッセネクの腕にすがりついた。

「そうそう、私の義父、ライナル・グラズーンに紹介しよう」

 バーダンはにこやかな表情のまま、奥で別の人物と談笑している老紳士に声をかけた。

 年齢は五十代前後。柔和な笑みを貼り付けてはいるものの、眼光がとても鋭い。白髪の混じったグレーの髪。

 年を感じさせぬ、足取りで、やってきたライナルは、私を一瞬、睨むように見た。憎しみを感じた。

 それはそうだろう。私はラッセネクの『脅し』の道具だ。

 天下のグラズーン家にわざわいをもたらす、疫病神である。

 しかし、老獪な男は、そんな表情をすぐに隠した。

「おおっ、あなたが、バーバニアン主席の秘蔵ッコですね」

 ライナルは、先ほどの憎しみを見せた人物とは思えない、優しい笑みを口元にみせる。

「秘蔵……というほどのこともないですが」

 私は、正直にそう言った。

「いやいや。監察魔術院といえば、エリート中のエリートの職場。そんな方に、ぜひ、うちの研究室に入っていただけたらと、いつも思っておりました」

「はあ」

 ライナルの意図が見えなくて、私は間抜けな返事をしながら、彼の顔を見る。老獪な男の表情からは何も読み取ることが出来ない。

「ぜひ、おふたりで、うちに来てもらいたいと思っているのですよ。バーダン君に話を聞いてからね」

「私も……ですか?」

 少しだけ、本当に声が震えた。

「そうだ。バーダン、ぜひ今度、研究室を見せてあげなさい」

「わかりました」

 バーダンは頷いた。ここで終われば、社交辞令で終わる。でも。

 仕掛けるならここだ、と思った。

「あの……今から、でもいいですか?」

 私は声を潜める。

「私、養父にブライアンとのこと、反対されているのです。さらに、監察魔術院をやめるなんていったら、養父になんて言われるか」

 私は、遠くで談笑しているサネスの方をチラチラ目を向けた。

「おや? そうなのかね?」

 ライナルは面白げに、私たちを見る。

「バーバニアン主席は、軍人がお嫌いでして」

 にやにやとラッセネクが笑う。

「では、バーダン、今から、案内して差し上げなさい」

「わかりました。では手配をするから、しばしこちらで」

 少しも慌てた様子もなく、バーダンがそう言った。

 おそらく、私が言わなくてもそうなるシナリオだったのかもしれない。

 私とラッセネクは、楽団のそばのソファで、バーダンを待つことになった。

 楽団は美しい音楽を奏でている。

「下手くそだな」

 ラッセネクが楽団の方を見て毒づいた。

 こんな美しい音色のどこがいけないのだろう、と思い、そちらを向こうとしたら、グイッと急に腕を引いて私の肩を抱き寄せた。

 びくん、と震える。

「コゼットは見ないほうがいい」

「ブライアン?」

 言われた意味がわからないが、この距離感は、どうにも耐えがたい。

「安心して。これ以上はしないから」

 小さな声で、ラッセネクが呟く。

「おやおや、仲のよろしいことで」

 揶揄するような声音で、バーダンが現れた。

「馬車のご用意が出来たので、どうぞ」

 バーダンにうながされ、立ち上がり、パーティ会場を後にする。

 部屋を出る寸前、ふと振り返ると、なぜか楽団のなかで、ひとつだけ誰も座っていない椅子が見えた。


 馬車で連れていかれたのは、おそらく、グラズーン商会の敷地であった。

 いくつかの倉庫が立ち並び、事務所らしき建物が見える。敷地は広大で、その中で、ひときわ立派な建物があった。

「大きいですね」

 私は、目を見張った。グラズーン商会が大きいのは知っていたが、こんなにも大きな研究施設を持っているとは知らなかった。

 バーダンは、私たちを中へと案内した。彼が、魔道灯に点灯する。

 机の上に雑多に置かれた、見慣れた魔道具。そして、杖。たくさんのエーテルが込められている術具が壁際の棚に押し込められている。

部屋の半分は、何も置かれていない空間になっていて、天井も高い。おそらく簡単な実験場なのであろう。

「あっ」

 私は、バーダンの灯した大きな魔道灯の灯の光に、思わず声が出た。

 このいろだ、と思う。

 赤い飴玉のいろ。ペンダントのいろ。

 きらきらとひかる、そのいろは、魔術の種類は違えど、彼の色と同一だった。

「おや、どうかされましたか?」

 バーダンが、部屋の片隅に置かれた杖に手を伸ばしながら、私たちの方を振り返った。

「お気に召しましたかね?」

 バーダンはそう言って、杖を振るった。部屋にエーテルが渦巻き、力が降り注いだ。

「くっ、僕まで……」

 ラッセネクが苦しそうに呻き、倒れた。

 これは、傀儡の魔術だ。

 少し強力だけど、この程度の魔術なら、『受け入れなければ』私には効かない。

 しかし、抵抗したところで、私に何が出来るのか。

 私は魔術が使えない。もちろん体術だって。

 ラッセネクはかろうじて、『意識』はある程度で、当てにはならない。

 私は、考えがまとまらないまま、壁際へと走った。ラッセネクを見殺しにはできないけれど、私一人ではどうにもならない。私は、胸元のペンダントを握りしめ、バーダンを睨みつけた。

「おや、さすがに抵抗できる。優秀なお嬢さんだ」

 バーダンは、そういって、杖を振る。

 ガツンと、扉の鍵がかかったのが見えた。

「君は、ブライアン・ラッセネクに乱暴されることになっていてね」

 くくっと面白げにバーダンは笑った。

「乱暴されて、君の魔力が暴発する。いいシナリオだと思わないかね?」

 バーダンは男性で。しかも、魔術士といえど、軍人である

 私は、あっという間に、バーダンに組み敷かれた。

 魔術には抵抗できても、力には無力だ。

 バーダンは、ナイフを使って、私のドレスを引き裂いた。

 半裸になった私の身体をバーダンはねっとりとした目でみて、舌なめずりをする。

「ただ殺すには惜しい美しさだ。この大きな胸で、何人の男をたぶらかしてきたのかね?」

 逃げようとする私の乳房を、バーダンは手で押さえつけた。

 そしてそのまま、もう一度、さらに強力な傀儡の魔術を唱え、術を重ねる。

 恐怖にとらわれたせいで、魔術に抵抗しきれずに、身体が痺れ始めた。

 もともと、わたしの身体には、バーダンの古い魔力がなじんでいる。効いてしまえば、効果は絶大だ。

バーダンは、私の残った衣服をはぎ取り、ペンダントをむしり取った。

コロンと、音がして、ペンダントが床に落ちる。

「やめろ……彼女から手を離せ」

 ラッセネクが自由にならない身体で、かすれた声で叫ぶ。

 この世に、これほどの、恐怖と嫌悪があるとは、思っていなかった。バーダンの指が、私の肌を這いまわる。

「いやっ! ジニアスさまっ!」

 必死で暴れながら、咄嗟に、私は叫んだ。

「ジニアス?」

 バーダンが首を傾げた。

 その時、ガッシャーンという激しい爆音が響いた。

「コゼット!」

 叫び声がした。ジニアスの声だ。

 バーダンが、私を抱えて、杖を振るった。激しいエーテルがジニアスの方へと降り注いだが、ジニアスは気にした様子もない。

 当たり前だ。私に効かない程度の魔術がジニアスに効くわけがないのだ。ジニアスは『天才』なのだから。

 バーダンは悔しそうに呻いた。 

 私は、このすきに自力で逃れようとあがいたが、思った以上に身体が痺れている。

「逃げるな」

 バーダンが私に命じる。私の身体は、動きを止めた。身体はまだ、傀儡の魔術の影響下にある。

「無駄な抵抗はやめろ。お前の魔術は俺には通じない」

 聞いたことがない、冷徹な声。見たことがないほど、冷たい瞳。

 ジニアスは、カツカツと歩みを進める。

 バーダンは、ニヤリと笑った。

「ならば、このお嬢さんの魔術ならどうかね?」

 バーダンは私に命じた。

「この男をお前の魔術で殺せ」

 私は、命じられるままに知っている攻撃的な魔術の呪文を唱えた。けど……。

「どういうことだ?」

 バーダンは首を傾げる。

 私の唱えた、雷を呼ぶ雷撃の呪文は、エーテルを動かしはしない。

 動揺で、傀儡の術が緩み、私は、バーダンを突き飛ばす。

 強風が吹き、バーダンの身体が宙に浮きあがった。

 そして、宙づり状態のまま、高い天井すれすれの上空に制止する。

「さて。聞きたいことがいくつかある」

 ジニアスはそう言いながら、上着を脱ぎ、私の肩にはおらせる。よくみれば、これは楽団の人たちが着ていた制服だ。

「な、なにもしらん!」

 バーダンは、赤い顔で呻いた。

「なら、死ね。俺のコゼットに触れただけで、死に値する」

 ジニアスはそう言って、魔術をすぅっと解いた。バーダンの身体が、空中から落下する。

「ひぃっっ」

 絶叫がおきる。

 ジニアスの指がすうっと伸び、バーダンの頭が床に当たる直前で、落下が止まった。

「次は、ない」

 ジニアスは再び呪文を唱え、バーダンの身体を再び、天井近くまでつり上げた。

「お前、監察魔術士だろう? こんなことをしていいと思っているのか?」

 バーダンが赤い顔で叫ぶ。

 ジニアスはふっと笑った。

「貴様も、軍の魔術師だろう? コゼットにしたことが合法だとでも?」

 ジニアスは、そういいながら、男の頬をかすめるように、気弾を放った。

「心配してくれなくても、俺もプロだ。どうやったら俺の魔術の痕跡が残らないか、よく知っていてね」

 みたこともないほど、ジニアスは凶悪な顔で笑う。相当、怒っている。

「わかった! 話す、話すから、殺さないでくれ!」

 バーダンが泣き叫ぶ。

 ほどなく、ワイズナーが現れ、バーダンは逮捕された。

 私は、ジニアスに抱きかかえられたとたん、安堵のあまりに、意識を手放したのだった。


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