ダンジョンチェイサーズ！

第15話「偽チャンプの正体」

　古き神々の居城は今、主（あるじ）が不在のままそびえ立っている。

　その中からは、絶え間なく龍走騎（ドラグーン）の咆哮（ほうこう）がかすかに響いていた。

　王国のはずれにある、魔王軍との戦争には全く関係のないダンジョン……神代ノ巨人城（カミヨノキョジンジョウ）は今、龍操者（ドラグランナー）の楽園と化していた。同時に、一つのギルドが一方的に専有する、地獄のようなアウェーのコースでもある。

　イオタは巨大過ぎる城門の前で、愛車のCR-Zを止めて降りた。

　周囲には、沢山の龍走騎（ドラグーン）と龍操者（ドラグランナー）らしき男達が集まっている。

「あの、すみません……チャンプの偽物を探してるんですが」

　いきなりの直球、一気に核心を衝（つ）く言葉でイオタは踏み込む。

　周囲の男達は、誰もが目元を険しくして振り返った。露骨に恐怖をあおるような殺気に、イオタは表面上だけは平静を取り繕う。

　高圧的な態度を前にしても、取り乱してはいけない。

　喧嘩（けんか）をしにきたわけでもないし、正義を振りかざすつもりもない。

　ただ、まずはバトルしたいのだ。

　そして、立証したい……龍走騎（ドラグーン）が怖いとトラウマを植え付けられたリトナが、イオタの運転だけは好きだと言ってくれた。そのリトナに、ことの元凶の終焉を見せる必要があるのだ。

　リトナの心の傷は消えないかも知れない。

　でも、彼女に寄り添うためにも、イオタはバトルをする必要があった。

「あァ!?　手前（てめ）ぇ、なに言ってんだあ？　ここが七聖輪（セブンス）の筆頭格、チャンプの取り仕切るダンジョンだと知ってんのか？」

「偽物だあ？　おうコラ、寝言は寝て言えよ？　それともなんだ、寝るか？　永眠しちゃうか？」

「どこのガキだか知らねえが、天下のチャンプが率いるギルド、我らがスカイライナーズに喧嘩売ったんだ……ただで帰れると思うなよ？」

　――スカイライナーズ。

　それがここ、神代ノ巨人城を不法に専有する男達のギルドだ。そして、その頭目は七聖輪（セブンス）のチャンプだという。

　だが、それはもう嘘だとわかっている。

　正体不明の一匹狼、決して名乗らず顔も見せないチャンプ……そんな孤高の龍操者（ドラグランナー）だからこそ、名を騙（かた）ってもバレる心配はない。なにせ、誰もチャンプの素顔を知らないのだ。

　それでも、誰もが誇れる最強の龍操者（ドラグランナー）は、卑怯で非道な人間じゃない。

　そして、そんな彼の名を貶（おとし）める行為は、イオタにだって許容できなかった。

　その時、背後で凛（りん）とした少女の声が響いた。

「いいから、ほら！　偽チャンプを出せって言ってるの。それともなに？　実際は似てないから、見せられない？　同じ七聖輪（セブンス）の私が見れば、わかっちゃうかもしれないから？」

　振り向くとそこには、相変わらず白い肌も顕（あらわ）な薄着のカレラが立っていた。周囲の売店から買ったであろう、湯気をくゆらす饅頭（まんじゅう）の紙袋を片手に抱えている。あの小さくて細い身体の、どこにそんな大量の饅頭が入るのだろうか。

　だが、彼女は言葉を切る都度饅頭を頬張りながら、言葉を続けた。

「いいからこの子をチャンプに会わせなさい？　アンタ達じゃ話にならないわ」

　カレラの手に、バチバチと青い稲妻（いなずま）がスパークする。

　彼女は龍操者（ドラグランナー）としても一流だが、魔法使いとしてもやはり一流である。ハイエルフの血筋に生まれ、高い魔力を努力でさらに洗練させてきたのだ。

　彼女のあどけない童顔に、鋭いナイフのような眼光が灯（とも）る。

　流石（さすが）の男達もどよめき、気圧（けお）されわずかに後ずさった。

　イオタは隣に立つカレラへと、わずかに声を潜（ひそ）める。

「カレラさん、強硬手段はまだいいです……自重してくださいよ」

「単なる脅（おど）しよ、脅し。連中、まともな龍操者（ドラグランナー）じゃないんだから」

「それでもです、カレラさん。まともじゃない連中のために、カレラさんまでまともじゃなくなる必要はないですから」

「……言うわね、フン。ま、いいわ。キミの言う通りだし」

　少し照れたように、カレラは魔法の術式処理をやめた。その頬（ほお）が僅（わず）かに赤いが、彼女はイオタの視線を避けるように背を向け、饅頭をハフハフと食べ始める。

　ギルド名をスカイライナーズと名乗った連中は、いよいよ気色（けしき）ばんで詰め寄ってくる。中には腰の剣に手をかける者もいて、一触即発のムードにイオタは震えが止まらない。

　白々しい拍手が響いたのは、まさにそんな時だった。

「お前等、いいじゃねえか……俺ぁ勇気ある奴は嫌いじゃないぜ。世間の勇者様より、よっぽど勇気がいることだからな。このオレに逆らうことは」

　誰もが道を譲る中、奥から黒い龍走騎（ドラグーン）がゆっくり徐行で前へ。

　確かに黒いGT-Rだ。

　その圧倒的な存在感は、偽物とわかっていてもイオタを圧してくる。

　そして、やはり偽物（フェイク）だ。

　眼の前で唸る龍走騎（ドラグーン）は、確かにGT-R…だが、R35と呼ばれるタイプだ。見れば、連中のギルドメンバーは全員GT-Rに乗ってるらしい。スカイライナーズ、その名の通り、スカイラインGT-Rだけを集めたワンメイクギルドのようだ。

　そして、R35はスカイラインの名を脱ぎ捨てた、全く新しいGT-Rである。

　そのポテンシャルは、カタログスペックを思い出すだけでも身震いものだ。

　イオタがゴクリと緊張に喉（のど）を鳴らしていると、黒いR35GT-Rのボンネットに影……縁陣（エンジン）によって宿った幻獣の類（たぐい）が、見るからに悪魔といった姿を現した。

「小僧……ワシを悪魔王サタンと知っての挑戦かぁ？　七聖輪（セブンス）最強の龍走騎（ドラグーン）、このRに勝てると思っておるのか」

　しゃがれた声で、腰の曲がった老人のような悪魔だ。しかし、その背には左右に大きな翼が広がっている。

　勿論（もちろん）、本物のサタンじゃない。

　そして、サタンを自称するこの悪魔の正体を、イオタの相棒が看破する。

　CR-Zの中から浮かび上がったルシファーは、真っ直ぐ自称サタンを見据（みすえ）えて言い放った。それはとても静かで、しかし厳とした意思の刃を潜ませていた。

「お久しぶりですね、メフィストフェレス。私のことを覚えていますか？」

「っ……！　な、なな、なっ、なんの話だ？　ワシはサタン、そう……お前の、ルシファーの半身たるサタンだ」

「マスター、あの縁陣（エンジン）はサタンではありません。彼は、メフィストフェレス……かつて私がサタンと同一だった昔、王座の側にいた道化（どうけ）です」

「ちっ、違う！　ワシは……ワシはサタン！　この男、カイエンの縁陣（エンジン）、サタンだっ！」

　黒いGT-Rの龍操者は、恰幅のいいバンダナ頭の男だ。背格好は巨漢といっていい逞しさで、舌打ちを零す顔つきは肉食獣のような野性味に溢れている。

　そして、イオタはギラつく眼光を受け止め驚いた。

「あ……俺と同じ、日本人？　だよね？」

「ああァ!?　それがどうしたよ。今どき珍しくねーだろ、転移させられた奴なんざよ」

「貴方（あなた）も、勇者としてこの時代に？」

「そうだよ！　そして断った。なんで見ず知らずの時代にきて、命がけで戦わなきゃいけねえんだよ。……こんな面白（おもしれ）ぇ場所で、正義の味方なんかやってらんねえよな！」

　顔つきや、バンダナから覗く黒い髪……間違いない、同じ日本人だ。それも、同じ時代から来た人間である。カイエンと呼ばれた青年もまた、イオタと同じ『勇者としての第二の人生を選ばなかった男』のようである。

　型式の違うGT-R、自称サタンの縁陣（エンジン）……そして、あっさり姿を顕にした龍操者（ドラグランナー）カイエン。

　やはり、彼はチャンプの名を騙る偽物で間違いない。

　カイエンが一睨みすると、怯えたようにメフィストフェレスは消えてしまった。

　縁陣（エンジン）と龍操者（ドラグランナー）の関係性は、人によって違う。

　相棒、仲間と言う者もいれば、魔力供給の道具、下僕（げぼく）だと思ってる者も多い。

　イオタは慎重に言葉を選びつつ、真っ直ぐカイエンの目を見て問い質した。

「何故（なぜ）、危険な運転を続けるんです？　それに、この場所をホームにするなら、最低限のマナーは守るべきじゃ――」

「はぁ？　お前……バッ、カじゃねぇの！」

「バカ、ですかね」

「ああ！　……ここは剣と魔法のファンタジーなんだぜ？　そう、言うなれば……力こそが、パワー！　弱肉強食の野蛮な世界なんだ。やりたい放題やって、なにが悪い！」

　完全に開き直っている。

　そして、周囲のギルドメンバーから「そうだそうだ！」「俺等の勝手だぜ！」と声があがる。集団に鳴ると声が大きくなる、主張が強くなるタイプの人間ばかり集まっているようだ。

　同じ時代、同じ国から来た人間として、イオタは恥ずかしかった。

　確かにこの時代は、魔王と戦う百年戦争の真っ只中だ。だが、皆が平和を夢見ているし、そのために戦っている勇者や軍隊、騎士団がいる。突然訳もなく召喚されたイオタ達には、選択肢が与えられた。勇者になるか否（いな）か……だが、勇者を選ばなかったからといって、非道が許される理由はどこにもない。

「ふぅん、言うじゃない……悪かったわね、野蛮な時代で」

　鋭く尖（とが）った声は、まるで氷の刃。

　振り向けば、フラットな表情を凍らせたカレラが歩み出ていた。その目は、凛々しい眼差（まなざ）しをカイエンに注いでいる。

　決然とした怒りが見て取れた。

　遠い過去、旧世紀からの異邦人であるカイエンに、彼女は侮辱されたのだ。

　自分の住む世界、必死で魔王に抗（あらが）っている人達の暮らしが、野蛮だと。

　それは、誇り高いハイエルフのカレラには、許しがたい言葉だったに違いない。

　彼女は舌鋒（ぜっぽう）鋭く、どんどんカイエンに詰め寄ってゆく。

「その野蛮な時代に来て、野蛮極まる暴走行為を繰り返してるのは誰かしら？」

「ん？　お前……ま、まさか本当に七聖輪（セブンス）の」

「そうよ、私はカレラ。チャンプの顔は見たことないけど、貴方じゃないことだけは確かね。そうでしょ？　偽物さん」

「……へへ、流石（さすが）は七聖輪の紅一点（こういってん）。生半可な女じゃねえな、手前ぇ」

　下卑（げび）た笑みを浮かべたカイエンを、カレラは視線の剃刀（かみそり）で一刀両断する。

　その上で、イオタに変わって挑戦状を叩き付けた。

「カイエン、だっけ？　バトルしてもらうわ。こっちの彼……イオタと」

「はぁ？　俺がか？　Rで？　……このCR-Zとか？」

「そうよ。彼は、そう……家族。家族のために、貴方に勝たなきゃいけないの。貴方の走りを、真正面から走りで否定しなきゃ、前に進めない子がいるんだから」

　意外にも、カレラは全てを察してくれていた。

　そのことが純粋に驚きで、同時に何故か少し嬉しい。

　同じスピードの領域を走る者同士、どこか気心置けない親しみを感じてはいた。だが、相手は七聖輪（セブンス）、この時代で最速の七人の一人なのだ。

　そのカレラは、言葉を失うカイエンをよそに振り返る。

「やるでしょ？　イオタ。……私達には法も掟（おきて）もない。でも、何一つ決まり事がないからこそ、互いに恥ずかしくない走りをしようって決めてる筈（はず）。そうでしょ？」

　イオタは大きく頷（うなず）く。

　だが……バトルを了承したカイエンは、とんでもない条件をつけてきた。