ダンジョンチェイサーズ！

第16話「スターもキノコもないけれど」

　深夜、薄暗い遺跡の入り口に龍が並ぶ。

　剣と魔法の遠未来に蘇った、究極の発掘品……再醒遺物（リヴァイエ）と呼ばれる旧世紀の残滓（ざんし）。そのなかでも、もっとも獰猛（どうもう）で気高い文明の象徴、それが龍走騎（ドラグーン）だ。

　スタート位置に愛車のCR-Zを停車させ、イオタは緊張に息を飲む。

　隣を見れば、黒いGT-Rの威圧感が肌をひりつかせた。

「……どうしてこんなことに。えっと……い、いいのかな」

　バトルのためにここまで来た。

　あの日見たチャンプの走りを、偽りの名で騙（かた）る男は許せない。それ以上に、家族同然のリトナに未来を取り戻したい。危険なスピードの領域を走るからこそ、龍操者（ドラグランナー）は己自身を厳しく律する。

　それがなければ、ただの暴走行為だ。

　公道という概念すらないこの世界で、イオタは走りにプライドを乗せたかった。

「じゃあ、いいかしら？　カウント、始めるわよ？」

　二台の龍走騎（ドラグーン）の前に、カレラが立つ。

　右手をあげる彼女の、すらりとした姿がライトの光に浮かび上がった。まるで、ステージでスポットライトを浴びる歌姫（ディーヴァ）だ。だが、彼女が奏でるのは縁陣（エンジン）の爆音……不死鳥の力を駆る、最強クラスの龍操者（ドラグランナー）なのだ。

　そんな彼女の姿を見れば、自然とイオタは思い出してしまう。

　このバトルを、スカイライナーズのカイエンが引き受けると言った条件を。

　脳裏に、今もカレラの言葉が浮かび上がる。

『条件？　あら、なにかしら。ここは貴方（あなた）達のホームですもの。多少のことなら飲むわよ』

　カレラはいつも、いつでも物怖（ものお）じしない。

　とてもラジカルで小気味よい少女だ。

　だが、そんな彼女にカイエンは、酷く破廉恥（ハレンチ）で不埒（ふらち）な条件を提示したのだ。

『貴方が勝ったら、一晩付き合え？　やらせろ？　……いいわよ、それじゃあ決まりね』

　カイエンは、カレラの躰（からだ）を要求してきた。

　とんでもない条件で、即座にイオタは口を挟もうとした。龍操者（ドラグランナー）同士のバトルは、単純に速さを競うものだ。つまり、手段こそが目的であり、それ以外になにももたない。巷（ちまた）では金銭やレアアイテムを賭けたバトルもあるらしいが、イオタは興味がなかった。

　だが、今夜のバトルは突然、カレラの純潔を賭けたバトルになった。

　負けられない理由が、突然一つ追加されてしまったのだ。

「それじゃあ、用意はいいわね！　5！　4！　3！　2……」

　カレラは平然としている。

　イオタが負けることなど、まるで考えていないかのようだ。

　信頼、されている？　そう思うなら、それは自惚（うぬぼ）れだ。イオタはまだまだ駆け出しの龍操者（ドラグランナー）で、これといって実績がある訳でもない。仕事の合間に龍走騎（ドラグーン）を走らせ、自分がいた時代を懐かしんでいただけの少年なのだ。

　隣を見やれば、GT-Rが微動に震えている。

　R35は、今までのGT-Rを脱ぎ捨てた新しいGT-Rだ。当時の最先端で、新設計のV型エンジンに、より洗練されたアテーサ……これはコンピュータを利用した駆動系の制御システムで、コーナーリング時に自動で前輪のトラクションをコントロールする。アテーサのおかげで、GT-RはFR駆動と4WDの長所を併せ持つスーパーカーなのである。

「1ッ！　ゴーッ！」

　カレラが掲げた手を振り下ろした。

　瞬間、イオタの中でスイッチが入る。

　二台の龍は、互いに食い合うようにして大地を蹴った。あっという間にカレラの左右を走り抜け、遺跡へと突入する。

　その名は、神代ノ巨人城（カミヨノキョジンジョウ）。

　かつてこの世界に存在した、巨人族の城だ。

　全てが巨人サイズというダンジョンを、龍走騎（ドラグーン）が疾走する。

　当然だが、スタートダッシュで軽いCR-Zが頭一つ飛び抜けた。そのままイオタは、先程のフリー走行を思い出しながらハンドルを握る。

「確か、前半はエントランスを抜けて奥へ……高速コーナーが連続するから、スピードが乗る。けど……妙だ」

　イオタが先行する形で、城門を抜けて広大なスペースに飛び出す。

　まるで屋外のような開放感で、高い天井には明かりが灯っていた。この城にはまだ、巨人族が暮らしていた頃の魔法が生きている。神代ノ巨人城は、主（あるじ）を失ったあとも生きているのだ。

　真昼のような明るさの中、自由なライン取りでイオタが走る。

　意外にも、背後でカイエンのGT-Rは様子見の構えだ。

　GT-Rのパワーなら、最初こそ車重の差が出るが、すぐに前に出られる筈（はず）だった。だが、そうしないのは相手に作戦があるからだろう。

「とにかく、勝たなきゃカレラさんが……もうっ、なんでそういう約束しちゃうんですよぉ！」

　独り言を呟きつつ、イオタはハンドルを切る。

　絶妙なアクセルワークで、小さな荷重移動をフロントに加えてのコーナーリング。右に左にと、かつて巨人達が行き来したであろう回廊を抜けていった。

　軽くて小さいCR-Zのコーナーワークは、イオタの腕もあって鋭い。

　だが、背後のGT-Rはまるで見えないレールの上を走るように、安定した速さでピッタリ追従してくる。まさしく、オン・ザ・レール……ホームだけあって、何度も普段の走りをトレースしているかのようだ。

　そして、GT-Rのフロントにゆらりと黒い影が立ち上がる。

　縁陣（エンジン）に宿った悪魔、サタンの名を騙る道化（どうけ）のメフィストフェレスである。

「ワシの正体を知るからには、生かしては帰さん……我が主にはハイエルフとの一夜を。小僧には……ルシファーともども、死んでもらう！」

　物騒な話だ。

　当たり前だが、バトルは命のやり取りではない。

　命を乗せて走るからこそ、互いに自分の命は自分で守る。

　バトルといっても、戦うというよりは競うことが大事なのだ。戦うとしたら、それは自分との戦いなのである。

　だが、背後に殺気を感じたままでイオタは走る。

　今夜のバトルに、早くも波乱の予感が膨らんでいった。

「死んでもらうって？　……関係ないね。俺は死なないし、誰も殺さない。そっちが日和（ほよ）ってるんなら、引き剥がしてやる。ルシファー！」

「はい、マスター！　魔力安定、高出力をキープ……思う存分、振り回してください！」

　カーナビに映るルシファーの表情も、心なしか今日はやる気に満ちている。

　彼女なりに怒っているのだと思う……常日頃から温厚で、縁陣（エンジン）として龍走騎（ドラグーン）を走らせるとは思えない程にルシファーは優しい女性だ。それが、かつて天界で唯一神と戦った堕天使（だてんし）……悪魔に堕（だ）してサタンとなった悪魔王から、零れ落ちた者の姿である。

　そう、ルシファーはいつも優しい。

　いつだってイオタの期待に答えてくれる。

　だからこそ、勝ちたい……彼女の笑顔が見たい。

「それにしても……これは、あれだね」

「どうしましたか？　マスター」

「いや、ルシファー。俺の時代には、こういうビデオゲームがあったよ」

　コースに指定されてる順路を、次々とイオタはクリアしてゆく。

　豪華な装飾もそのままの城を、駆け抜けてゆく。

　いくつもの部屋を貫き走るが、道幅は広い。それもその筈、巨人族は人間の五倍以上の巨体を誇っていたのだから。

　なんとなく、小さい頃に夢中で遊んだゲームを思い出す。

　有名な髭（ひげ）の配管工兄弟（ブラザーズ）が、普段のアクションゲームではなく、レースゲームになったものである。お馴染（なじ）みのキャラクターがカートに乗って、アスレチックもかくやというコースを疾走するのだ。

　今まさに、これはマリカーだなあと思える中でイオタは走る。

「まあ、流石（さすが）にショートカットをするような場所は……っと、こっちだ！」

　食堂と思しき巨大な部屋は、まるでコンサートホールだ。王都にしかないような、広大な空間である。縁陣（エンジン）の快音を響かせ、その中をイオタは突っ切る。

　やはり背後で、カイエンのGT-Rは動く素振りをみせない。

　仕掛けてこない。

　既（すで）にバトルは、前半の高速セクションを抜けようとしていた。

　中盤はこのまま地下室に降りて、貯蔵庫や地下牢を抜ける。

　後半は裏門へと続くが、ここはまだまだ冒険者の探索が十分になされていない区画だ。巨人族が住んでいた当時のままで、障害物も散乱している。武具や調度品、金銀財宝ももしかしたらあるかもしれない。もちろん、モンスターも出る。

「ルシファー、その……メフィストフェレスにはなにか、特別な魔力、特殊な能力はあるかい？」

「そうですね……いえ、特には。彼は取り立てて強力な魔力を持った悪魔ではありません。ただ」

「ただ？」

「非常に知恵が回ります。普段はおどけて隠していますが、天使の軍勢を相手に策略や計略を駆使する一面がありました。道化であると同時に、軍師でもあったのです」

　あのずる賢そうな顔を思い出して、イオタは納得した。

　背後では、狡猾さを感じさせる声が響く。

「奥の手を使うまでもありませんぞ、フェッフェッフェ……ルシファー、お前はあまりにも弱い。サタン様から零れた、残りカス。その程度の魔力では、我が奇策を使うまでもなぁい！」

　高らかな哄笑（こうしょう）を響かせ、メフィストフェレスが身をのけぞらせる。

　彼をフロントに浮かべたまま、GT-Rが加速した。

　今まで適度に抜いていたアクセルを、一気に踏んできたのだ。

　そして、丁度コースは短い直線へ……乱雑に散らかった調理場を抜ける。当時、ここでなにがあったのか……巨人サイズの鍋や食器が散りばめられた中に、申し訳程度に道が伸びている。

　恐らく、スカイライナーズのギルドメンバーがコースとして整備したのだろう。

　そう、短い直線だ。距離にして300m程である。

　しかし、それはGT-Rの力を解放するには十分な距離だった。

「マスター、並ばれます！」

「だね、仕方がない！　気にしないで、ルシファー！　でも、この先は……やられたな」

　まるで自分が静止しているかのような、錯覚。

　圧倒的なパワーで、GT-Rが横に並んで、そして……そのまま二台はもつれ込むようにコーナーへ。その時、イオタは察した。次の右コーナー、自分はアウト側だ。そして、最低限の減速でGT-Rはインコーナーに突入していった。