気分で買った白い蛾のペンダントが、俺の領地を発展させるアドバイスをくれるチートアイテムだった件について

通商交渉

　だが、僕にオーランドさんを止める力があるだろうか。フォーサイスがためらっていると、ブリュンヒルドが叫んだ。

「待て！　物々交換では円滑な取引は望めない！　為替レートの決定を求める！」

「しかし、そちらの大使様がいいと仰っているのですから、石油と技術の交換という形で決着を付けましょう」

　非対等貿易派の重鎮はむっとした様子を隠そうともしない。オーランドは面食らった様子で、ブリュンヒルドをなだめようとした。

「ブリュンヒルド、事を荒立てないでくれ――」

「オーランド殿はしばらく黙っていてほしい。これは貴西部アメリカ共和国の為にもなる提案である」

「わかった」

　逆に説得され、オーランドは口を閉じた。

「貴国の為？　技術を教わる立場である貴殿らが、我々に資源以外の何かをくれるのか？　お前が酌でもするというのか？」

　馬鹿にした調子の問いかけだったが、ブリュンヒルドは冷静に返答した。

「技術なら、この大陸に眠る旧世界の遺物からでも得られる。貴殿らの持ってきた品物に、我らが価値を見出すとは限らん。石油を渡すかどうか決めるのは、我々だ」

「しかし、貴国には有り余るほどの石油がある！　ガラクタの一つや二つと交換しても貴国は痛くもかゆくもないだろう！」

「価値が無い物と交換する石油を、我らは持っておらぬ。ノーデンの冬は厳しい。石油の一滴は血の一滴だ」

　激高する重鎮に対して、ブリュンヒルドはきっぱりと言い切る。その様子に重鎮はたじたじだった。

「そう、か」

「だが、そちらが我らの貨幣と交換可能な形で石油の対価を支払うのなら、なにがあっても取引ができる。だから、両国間の貨幣の為替レートを決めておこう。といっている」

「そうですね。為替レートを決めましょうか」

「為替レート？」

　オーランドは話についていけなかったが、オーランドの意志に基づいてブリュンヒルドが動いているのが分かったから、置いて行かれた感覚は無かった。むしろ自分のやりたいことが専門知識を持った人によって加速していくのが心地よかった。専門的な議論が始まり、オーランドは全く話についていけなくなった。ただ、議論の雲行きが怪しくなっているはひしひしと伝わってきた。

「鉄の価格は大してあてにならない。しかも、重くかさばる。通貨としては受け入れられない！」

　アメリカに提案を否定され、ノーデン側からいら立ちを隠さない様子で反発する。

「金属では駄目だとでもいうのか！　ただの紙切れの紙幣より金属の方が信頼できるのは間違いないだろう！」

　最初のうちは理性的なやり取りだったのが、時間がたてばたつほど怒声が混じり、机を拳で叩くものまで現れた。立場上オーランドにはとても言えない罵り文句も聞こえてきて、場はどんどん険悪になっていった。

「１ユードが１セントでいいのではないか？　どちらも銅貨だ」

「銅貨を基準にするのならば、純度を検証せねばならん！　あと、銅の価値がノーデンとアメリカで同じだという保証はないだろう！」

　提案が行われてはつぶされ、ノーデン側もアメリカ側も、落としどころを探るというよりは、相手の論を負かすことを狙った反論ばかりが出るようになった。まずい。オーランドは焦る。

　このままだと水掛け論だ。貿易どころか感情的なやり取りのせいで友好関係さえ崩れてしまう。誰かが止めなければ。ブリュンヒルドと言い争っているのは非対等貿易派だから、フォーサイスには止められない。俺がやるしかない。

　オーランドは両の拳を机に叩き付けた。重い打撃音が、会議室の喧騒をかき消す。

「皆の者、静まれ！　次期領主としての見解をここに述べる！」

「承知いたしました、次期領主様」

　ブリュンヒルドが一礼する。

「今は、為替については決められる段階ではない。また、技術と引き換えに石油を渡すこともできない」

「では、交易は取りやめということですか？」

　アメリカ側の不服そうな声に、オーランドはにやりと笑う。

「ああ。取引はできない」

「取引は、できないんですね？」

　フォーサイスは確認した。オーランドは頷いた。オーランドさんはノーデンの為に交易をしたがっている。僕たちと関係を切ろうとしているわけではないのだ。でも、どうやって取引をしないで関係を続けようというのだろうか？

「取引をしないのだったら、断交じゃないか！　ここまで来てとんだ無駄骨だ！　フォーサイス！　どう責任とってくれるんだ！」

　何か言おうとしたフォーサイスを目で制し、オーランドはアメリカ側に語りかけた。

「落ち着いていただきたい。取引はしないと言ったが、貴殿らをノーデンの港に招いたのは私だ。遠路はるばる私を訪ねに来てくださった客人に何一つもてなしをせぬのは、次期領主としての誇りを損なうことだ」

「まだるっこしい！　何が言いたいんだ！」

　ヤジが飛ぶ一方、フォーサイスは目を輝かせた。そうか。その手があったか。僕もその方向で、オーランドさんと話をまとめよう。

「もてなしとして、貴殿らの望む食料と石油を贈呈する。これでいいか？　客人へ望むものを与え、己の気前の良さを見せるのは、騎士の行うべき振る舞いに過ぎない。これは取引などでは、ない」

　一斉に場がざわめいた。

「見返りもなしに、行うのか？」

「ありがたい話だが、裏があるのではないか……」

　非対等貿易派が話し込んだすきをついて、フォーサイスは立ち上がった。

「騎士道に基づくご厚意に感謝いたします。ありがたくお受けいたします。オーランド殿が騎士としての在り方を重視していることと同じように、我ら西部アメリカ共和国は、公平であることを重視します。友人から何かをもらったのならば、何かを返さねばなりません」

　フォーサイスは言葉を切り、部屋中を見回した。こいつは何を言うつもりか。疑念と不安の視線に対し、フォーサイスは高らかに宣言した。

「我々は、我々の持つ品物をオーランド殿に贈呈いたします。友人の厚意に対する返礼です。受け取っていただけますか？」

「無論だ。ところで、この会議を通じて、我々はお互いをお互いに全く知らないということが分かった。このままでは、いつか重大な問題が起きるのは目に見えている。そうではないか？」

「確かに、そうだな」

　アメリカ側の人間も、オーランドに賛意を示した。オーランドは思い切って、思い付きを話してみることにした。

「外交官を置くだけではなく、交換留学を行うのはどうだ？　こちらは留学生、そちらは技術指導技師を派遣、という形だと最もありがたいが、高望みはしない。ここにある旧世界の技術の研究なら、そちらの学生にも実のある学びになると思うのだが」

「リュウガクセイ？　なんだ、それは」

　ブリュンヒルドが不思議そうにつぶやく。留学をブリュンヒルドが知らないのは意外だ。

　オーランドは驚く一方、ああ、そうかと心の片隅で納得した。留学という言葉を俺が知ったのは、カーラが見せてくれた夢の中だった。カーラは俺の夢を覗いていた。俺だってカーラの夢を覗いていたのだから、お互い様だ。自分の感情におぼれるばかりで、そんなことにさえ気づけなかった。カーラ。今どこで何をしているのだろうか。過去に沈んで行きかけたオーランドを、弾んだアメリカ側の声が現実へ引き上げる。

「それはいいですね！　ぜひやりましょう！」

「思い付きだから、特に送ろうと考えている人間が決まっているわけではない。これから具体的に何を行うか話し合っていこう」

　オーランドの鶴の一声で会議は決まった。贈り物や留学生については後日話し合うことになった。散会後、フォーサイスはふと疑問が湧き上がってきて、オーランドに尋ねた。

「あの、科学技術について話には聞いてるってことでしたけど、一体誰から聞いたんですか？」

　フォーサイスは、ほんの軽い気持ちだった。しかし、オーランドは悔しげに口元を引き結んだ。怒らせてしまったか？　フォーサイスは緊張した。

「……説明が難しい」

　それきり、オーランドは黙った。しばらく沈黙が続いた後、唐突に彼は口を開いた。

「さっき、とにかく技術がほしいといったが、実はもう少し欲しいものがある。一人分でいいんだが」

「気分を害してしまったお詫びとして、僕にできる範囲の物なら差し上げます。何でしょうか？」

「……カレーと、コーヒーと、チョコレートだ」