天上の大河

第24話

＊☆＊☆＊

　地下の居住区。

　レイアを見つけた袋小路で、ルーヴィルは待ちつづけていた。

　持ってきたろうそくは、三本目が燃え尽きようとしている。

　抱えた膝に額をあずけて、暴走しそうな想いを我慢する。

　ただでさえ重い空気が、時間とともに厚みを増していた。

　うだるような暑さが、湿気に取りこまれ滴ってゆく。

(おかしい。　水のにおいだ)

　身体の内と外に、濃い湿気がまとわりついて、息苦しい。

(どうした、ヤム。　早く来い)

　レイアを待つ苛立ちとは別に、ここから逃げ出したいような、いたたまれなさ。

　しいて言えば、本能的な怖れからくるあせりだ。

　新しいろうそくに火を移したルーヴィルは、袋小路の壁が動くのに気がついた。

　その一部が、扉でも引くように開いてゆく。

「ヤムかっ　」

　滑り出る人影に、ルーヴィルはほっと息をついた。

　カンテラを掲げたヤムの横から、小姓姿のレイアが飛び出てくる。

　走って来たのだろう。

　弾む呼吸と額の汗、抱きとめた腕に熱い。

「急ごう　」

　壁を封じ、振り向いたヤムは、言葉をとぎらせた。

　ヤムの視線を追うまでもなく、複数の殺気が立ちはだかるのを、ルーヴィルは背中に感じた。

　ゆっくりと身体をめぐらせ、背後にレイアをかばう。

「寝返ったな　ヤム」

　線の細い貧弱な男が、指を突きつけて吐きすてた。

　そのまま指先をルーヴィルに移し、勝ち誇って笑う。

「やっぱり、おまえは敵だ。　へっ　やっぱりな」

　口角に泡を溜め、もう片方の手で、ひっきりなしに飴のような髪をかきあげる。

　その風体と仕草には、見覚えがある。

(思い出した。いつも、キリーとつるんでいた。　そう、クリン)

　キャメルに恋焦がれ、ヴァンキーの店で死んでいったキリー。

　ヤムの腕の中で息絶えたその男が、憐れんでいたクリン。

「見たんだ　おれは。おまえ達が、貴族の屋敷から出てくるのを」

　まわりにいる仲間へちらちらと視線を泳がせ、クリンは有頂天になっていた。

(なんだ。　なにが？)

　クリンと他の者達のあいだに、ヤムは違和感を嗅ぎ取った。

「だからって、おれは寝返ったりしていない」

　強く言いきった声に、小躍りせんばかりだったクリンの目が見開いた。

「ヴァンキーも、承知している。どいてくれ、老師が待っている」

　ヴァンキー、老師、と言う言葉に、クリンの顔が歪む。

　だが、他の者に動揺は見えない。

　むしろ、レイアへ向ける目は、猛禽のそれだ。

「おれ達のものだ。老師だろうが貴族だろうが、誰にも女神は渡さない。ヒリングハムの扉を開けるのは、おれ達だ。」

　それぞれの手に武器が握られるのを見て、ヤムの肩から外套が落ちる。

「おまえ達は、シークラーを裏切るんだな。　仲間を、老師を」

　短剣を構えたひとりが、嘲笑した。

「裏切ったりは、しない。初めから、決めていた事だ」

　規模を増すシークラーに、漠然と感じていた言いようのない思い。

　何が、どんな風に前とは違うのか、ヤムは今はっきりと理解した。

　革命の意志で集った者達をさえ、己の欲望に利用する輩がいる。

「ならば、おまえ達こそ　シークラーの敵だ」

　ふたりをかばい、後ろ手にしたヤムの手の内に、細いナイフが滑り出た。

「なんだっ！　なに言ってんだ！」

　クリンの悲鳴が、合図になった。

　先頭で踏みこんできた男の刃を弾き上げ、ヤムの拳がみぞおちに食い込む。

　背中に切りかかる横面を踵がなぎ払い、空中で回転した男が、床に潰れてうめき声を上げた。

　背後で生肉を打ちつける音と共に、男がひとり壁からずり落ちる。

　しなるルーヴィルの足が、呆然と立ち止まったもう一人を、通路の向こうまで蹴り飛ばしていた。

　ぴしゃりと、男は水を跳ね返して動かなくなる。

　四人が倒れ伏し、立っているのは状況を把握できないクリンと、偉丈夫がふたり。

　そのうちのひとりを、ルーヴィルは知っている。

　確か、ヴァンキーの店でキャメルにからんでいた傭兵。

　体重を移して床を探ったヤムは、一瞬、足元に視線を落とした。

(水？　　！　　そうか、雨！　)

　ヤムの頭に、昨年の雨季が浮かぶ。

「クリン、地上へにげろ。　水が来る」

　身構える偉丈夫達を睨みつけ、ヤムは　まごつくクリンに呼びかける。

「分からないのか、雨だ。　足元を見ろっ」

　小さな水溜りが見る間につながって、微かに流れ始めていた。

　クリンの喉から、笛のような悲鳴が上がった。

　床に沈んだ男達も、折り曲げていた身体を痙攣させる。

　苦痛に動けないまま、ここで死にたくはないのだろう。

　うめき声や罵声を洩らしながらも、這いずろうとしていた。

「時間がねぇな。とっとと片付けて、女神をいただこうぜ」

　目配せを交わしたふたりが、長剣を抜き放つ。

「あ　雨だ　　雨だっ　　雨だぁっ！」

　白目を剥いたクリンが、身を翻し、そのまま叫びながら走り出す。

　切っ先をヤムに突きつけ、偉丈夫は口の端だけを歪めた。

「女神を置いて行くなら、見逃してやるぜ。坊ず」

　すっと目を細め、ナイフを持ち替えると、ヤムは腰から抜いた短剣を逆手に構える。

「邪魔をするなら、後悔するぜ」

　肩を並べるルーヴィルに、レイアを連れて下がるよう合図する。

　だが、ルーヴィルは下がらなかった。

「こっちの男は、おれが始末する。もう誰にも、おれ達の邪魔はさせない」

　傭兵の目から視線を外さずに、ルーヴィルも短剣を構えた。

　身体中から立ち昇る殺気は臨界点を越え、すべての気配が、消える。

　やっとの思いで立ち上がった男が、壁にすがったまま凍りついた。

　なにかを思い出して、傭兵の顔が硬直する。

　絞り出したかすれ声には、恐怖が満ちていた。

「ァ　ア　　サ　　シン　」

　すぐ鼻先にいるルーヴィルが、透明になったかのような錯覚。

「こいつは、本気だ。てめぇが可愛い奴は、失せろ」

　ヤムの押し殺した声に、顔を見合わせた男達が生唾を飲み込んだ。

「真っ平だ。おれはまだ、死にたくねぇっ」

　一瞬でもルーヴィルから目を離さず、傭兵は後退る。

　通路の壁に背中がぶつかるやいなや、悲鳴とともに飛び上がり、死に物狂いで走り出した。つられたように壁を伝う男も、よろめく足を急がせて逃げて行く。

　長剣を握りなおした偉丈夫が、蒼白な唇をなめた。

　落ち着かない目が怯えを浮かべ、物欲しそうにレイアの上にある。

　足首を洗うほど、水は増えていた。

「殺るなら、遠慮はいらないぜ」

　踏み出すヤムに押され後退る背中が、水を噴く壁に突き当たる。

　それが　限界。

　声を忘れた偉丈夫の手から剣が離れ、浅い流れに飛沫をたてる。

　女々しく悲鳴を洩らし、偉丈夫も身を翻した。

　顎から滴る冷や汗を手の甲でぬぐい、ヤムはルーヴィルを見た。

　総毛立ち、身の内が凍るほどの、絶対的な恐怖。

　ひとかけらの感情も残さない殺人の武器が、そこに在った。

　生命を刈り取る以外、意識の内には存在し得ない物。

　とどめを刺さなかったのは、たぶんレイアがいるからだ。

「ルーヴィル　」

　そばに寄り添ったレイアが、構えた腕に手を置いてささやいた。

　触れれば血しぶきそうな眼窩から、死神の影が掻き消える。

　心配そうに見上げるのへ柔らかく頷いて、ルーヴィルは華奢な肩を引き寄せた。

　北の岩場まで、地下を行くのは不可能だ。

　ムナトの古井戸に、行き着けるかどうか。

　武器をしまったルーヴィルが、レイアを抱き上げた。

　そのまま目配せして、ヤムと共に走り出す。

「渡りの者が待ってる。おれは、あきらめない」

＊☆＊☆＊

　天に穴が開いたように、突然降り出した雨。

　バルコニーを水浸しにし、部屋との境に掘られた排水溝が小さな渦を巻く。

　酷暑に大量の雨が蒸発して、息詰まるほど蒸し暑い空気が満ちていた。

　張りつく服に閉口しながら、フリアは護衛の任につく。

　ぐっしょりと汗を吸った襟元を摘み上げ、主人の変化に胸を撫で下ろしながら。

　籐の椅子に身体をあずけ、リュイーヌは手のひらを見つめていた。

　深い翠のエメラルド。

　母の形見であり、ヤムとの想い出を繋ぐ物。

　線の細い横顔は、複雑な微笑みに頼りない。

「ヤムならきっと、約束をはたします。　きっと」

　淋しくはあるが、かけた言葉にうなづくリュイーヌに、フリアは慰めを得た。