第14話

*☆*☆*

「本当に、こっちなの?」

 ルーヴィルに続いて地下街に踏み込んでから、さほど時間は過ぎていない。

 ここは街外れの娼婦館と、城壁に挟まれた畜人たちの居住区だ。

 はみ出し者、流れ者。

 あらゆる意味で、クズの烙印を押された者たちが集ってくる場所だ。

 崩れそうな日干煉瓦を積み上げた、あばら家が立ち並ぶ区域。

 家畜以下のものを警護する必要はないと、アルラントの兵隊も近寄らない。

 バラックとバラックの間に造られた地下への階段は、見過ごしてしまうほど狭かった。

 無数に枝をのばす迷路の地下街は、暴力が正義の無法地帯だ。

 ねっとりとわだかまった空気に吐き気をこらえ、カリはルーヴィルの後を行く。

 何本かの通路が重なるあたりには井戸があり、筋肉質の傭兵が見張りをしていた。

 岩肌からにじみ出し滴り落ちる水滴を、水瓶で受けている。

 地上でも、ここでも、水は貴重品だ。

 ちょっとでも不振なそぶりをすれば、ただではすまない。

 腐りかけた空気に我慢できず、走り出しそうになるカリ。

 慎重に足を運ぶルーヴィルにとって、冷や汗ものだ。

 危険この上ない地下の住人と、命がけの狩遊(ゲーム)なんてしたくない。

 ルーヴィルの目配せに、カリはやっとのことで思いとどまった。

「まだ先か?」

 うんざりした問いを背中に聞いて、ルーヴィルは苦笑をもらした。

 街の吹き溜まりで死にかけていた自分を、助けてくれたカリ。

 疑うことを知らない、しあわせな奴だと思う。

 ルーヴィルの正体を知ったとき、カリはどう変わるのだろう。

 暗殺者に向ける憎悪の目に、変わるのだろうか。

 その目に向き合って、『ちがう』と言いきれる自信はない。

 いまさら言い訳などできる資格もないと、ルーヴィルは思う。

 アラハートを出る時、過去も未来も終わったのだから。

 自分は、正真正銘の、獣だ。

 あの日、山から薬を持って帰った砦に、妹はいなかった。

 砦から、消えていたマルカ。

 少しでも早く、出来上がった薬を届けようと帰ったルーヴィルは、マルカが乳母もろともにいなくなったのを知らされた。

 行き先も理由も、説明できる者はいなかった。が、何かを隠している。

 ルーヴィルはあらゆる手段を使い、マルカの行方を迫った。そして、マルカがアルラントへ護送されたと知った。

 あらゆる手段。

 ぞっと慄く自分に、ルーヴィルは凄まじい嫌悪を感じる。

 この手で、自分は。

 弾けて血しぶく者たちの顔と悲鳴が、ルーヴィルを苛んでいた。

 自らの手で虐待した感触に、その身が張り裂けそうになる。

 無抵抗と言ってもいいほど、あの者たちはルーヴィルの拷問に耐えた。

「おれが長老の、ラドゥラ・アインの息子だからか!」

 叫びながら、手をゆるめなかったルーヴィル。

『おぞましいっ!』

 ルーヴィルは、己の内に修羅が蠢くのを感じた。

 自分の存在が、罪業以外のなにものでもないと。 生きて在ることの罪深さを、思い知らされた。もう、後戻りはできない。人通りが絶えた地下通路に出て、もどかしく走り始めたルーヴィルは、やりきれない苦痛に息を乱した。

 たとえ息子でも、ラドゥラ・アインは逃亡を許すまい。きっと、手練れの刺客を放ってくるだろう。

 捕まれば、その場で自分は殺される。

 カリの仲間。王制に反抗する地下組織シークラーの者に正体を知られても、結果は同じだ。どちらに転んでも死ぬしかない自分が、危険極まりない地下街にいるなんて、皮肉すぎて涙も出てこない。が、もし殺されるとしたら、他のだれでもない。カリにとどめを刺してもらいたいと、ルーヴィルは思った。それは、甘やかな感傷ではない。根深く、狂おしいほどの闇の思い。

 同じ顔なのに、まったく正反対に育った二人。

 カリが愛されて育ったことぐらい、誰にでもわかる。

『あぁ、嫉妬なんだ』

 人の血で、手も心も汚れつくした苦痛を、カリに刻みたい。

 ひとりでは耐え切れぬ苦しみを、カリの肩にも負わせたい。

 自分と同じ、神を怖れる哀れな者の悔恨を、輝くばかりの存在であるカリにも、負わせたいと願っている。抱えきれない重さに負けて、ルーヴィルは立ち止まった。

『おれは、そこまで落ちたのか?』

 このままマルカとも会えず、血に飢えた獣として、自分は死ぬのだろうか。ふっと、満天の星を背に、泣き出しそうな少女が浮かぶ。

 降りしきる星の群れに乗って、舞い降りたルーヴィルの女神。

 たとえどんな危険をおかそうと、もういちど会いたい。

『神よ』

 聖祭の夜に、北の岩場で見つけた少女と、もういちど。

 砂漠がさえぎる地平線まで、びっしりと輝きつくした星の天蓋。

 その重たげな星の海をかきわけ、軽やかに降り来たったルーヴィルの女神。

 無限の深さを弓なりに広げた天の海から、地上へとやってきた神の国の住人。

 人の血と残虐な思いに染まった自分を、清めてくれる存在だ。

 ルーヴィルの差し出した水袋と交換に、本物の金鎖を残して少女は行ってしまった。

『まったくの阿呆だ!』

 呆然と見送った自分の馬鹿さかげんに、腹が立つ。なぜ、呼び止めなかったのだろう。

 ふたたび走り出したルーヴィルの首筋で、少女の金鎖がせつなくうねる。

 これ以上は耐えられぬほど、異臭が凝り固まってきた。

 薄明かりのさす角で、ルーヴィルは立ち止まった。

「あした王国軍の兵隊が、地下ぜんぶに手を入れるそうだ。情報屋のギルドで、そう言っていた」

 壁に背をつけ、角の向こうの気配をうかがいながらささやくルーヴィルに、カリは息をのんだ。

「ギルドに、忍びこんだな」

 返事代わりに肩をすくめるルーヴィルに、カリは同じ仕草でやりかえした。

「明け方には、シークラーも動く。おれは、女神を助けたいんだ」

 真剣そのもののルーヴィルに、やれやれとカリは苦笑した。

 知り合ってから、そう長くはない。が、これほど生き生きとしたルーヴィルを見るのは初めてだ。

「確かに、ここにいるのか?」

 カリの問いに、ルーヴィルはうなづいた。

「たぶん、いるはずだ」

 言いながら角からのぞいたルーヴィルの耳元を、絞った閃光がかすめる。

 とっさにのけぞった身体の下で、カリが悲鳴をあげた。

「いまのは何なんだっ? おい、ほんとに女神なのか?」

 下敷きになって喚いているカリに、ルーヴィルは引きつった笑顔を向けた。

 短剣を投げたのではない。

 暗殺者の使う暗器とも違う。

 しいていえば、魔道師の使う雷撃に似ている。

「こないでっ。ちょっとでも近づいたら、頭がなくなるわよっ!」

 言葉は乱暴でも、あの少女の声だ。

 こんな場所に迷い込んで、怯えきっているのだろう。

『やっと、見つけたっ』

 あふれくる安堵感と見つけた喜びに、ルーヴィルは震えていた。

「金鎖のぶんだけ、水を持ってきた。 おれが、わかるか?」

 情けないほど声がかすれている。もし、少女が覚えていなければ、確実に攻撃してくるだろう。さっきの雷撃を受けて命があったら、もうけものだ。

 承知の上で、ルーヴィルは通路へ踏み出した。

 追い詰められた少女のうめき声が、ルーヴィルの耳朶を打つ。

 死期を悟った者が上げる、最後のため息だ。

 無防備な胸をねらい、構えていた少女の肩から、ほんの少し力が抜けた。

 ふたりが踏み込んだ浅い袋小路に、あの日のままの 少女が立っていた。

「ハイ、元気だった?」

 何でもないように装ったルーヴィルの声が、裏返っている。

 きつく唇をかんで、少女はうなづいた。

「おれ、ルーヴィル」

「あ、おれは カリ」

 警戒してあとじさる様子に、ふたりは思わず足をとめた。

 交互にふたりをねらって、少女の会わせた両手が振れた。

 カリは両手を頭の上にあげ、壁に背中をつける。決して害意はないと、笑ってみせる。 

 両手を広げ、ルーヴィルも微笑んだ。

「ここを、出よう」

 慄くような息遣いがとぎれ、少女の目が恐怖に見開かれてゆく。

「いっしょに 行こう。   おれを 信じて」

 想いのすべてを込め、ルーヴィルは少女を見つめつづけた。

『おれを、信じて』そう、心の中でも叫びながら。

 シンとした地下の袋小路に、少女の荒い呼吸音が響く。

 いまにも破裂しそうな鼓動まで、聞こえてきそうだ。

 じっと見つめ合い黙りこくったまま、どれほどの時間が過ぎたのだろう。やがて、痛々しいまでに歪んだ顔で、少女は笑おうとした。

「あぁ」

 つぎの瞬間。ルーヴィルは、全身で少女を受け止めた。

 強く抱きしめれば壊れてしまいそうな華奢な身体が、腕の中で震えている。

 吐き出すようにむせび泣くほほを、ルーヴィルはそっと胸に押しつけた。

『きっと、守る。何があっても』

 しゃくりあげる息がすこしづつ和らいで、少女はルーヴィルを見上げて微笑んだ。

「わたし、レイア 。レイアよ」

 すがりつく眼差しをみおろして、ルーヴィルは涙をぬぐってやった。

「行こう」

 ルーヴィルの上にしがみついて、レイアはうなづいた。

 のぞきこんだレイアの瞳が心を貫くようで、なぜかしら泣きたくなる。

 入ってきた時より用心して、ルーヴィルは外をめざした。

 身体に染み込むほど、闇は黒々と三人を取り巻いている。
 さっきより陰気に思うのは、レイアを見つけた安堵からくるのだろうか。

 もどかしいほど時間が過ぎ、やっとルーヴィルたちは地上に出た。

 地下街にもぐると、時間と方角の感覚が狂う。

 ルーヴィルたちが出てきたのは、煮菜屋ムナトの裏庭にある枯れ井戸だ。

 まだ人通りの少ない時間に、ここへ出て来れたのは幸運だった。

 緊張が解けて、ルーヴィルは胸をなでおろした。

 煮菜屋ムナトの朝は早い。

 まだ真夜中とはいえない時間だが、熟睡しているところを起こしたために、ムナトからさんざん小言を食らった。

「あとは勝手にしておくれ」

 ひとしきり喚きたててから、ムナトはおおっぴらにあくびした。

 店の奥に置いたソファーを指さし、眠たげに身体を揺さぶって、寝室へ消えてゆく。「じゃあ、おれも帰る。ヴァンキーが、心配するから」

 いたずらっぽく片眉をあげ、止める間もなくカリも出ていった。

 ルーヴィルは暖炉の残り火でスープを温め、堅くなったパンをあぶる。

 レイアが夢中で食べるのを見て、心の底からホッとなる。

 守るべき者がいる。

 その安らかさと喜びで、ルーヴィルは幸せだった。

 たとえその思いが、守れなかったマルカに対する、言いわけだったとしても。

 己の後悔をまぎらわせる、行為だとしても。

 毛布にくるまり、古いソファーで丸くなったレイアは、幼いこどものようだ。

 敷物を引き寄せ、ルーヴィルはソファーに背中をつけた。

「ここは安全だから、ゆっくりお休み」

 すぐにレイアは、穏やかな寝息をたてた。

 こんなに無防備な眠りは、久しぶりなのだろう。

 いつしかルーヴィルも、心地よい眠りへ誘われていった。

 ふたりが寝静まる頃、ひとつの影が戸口から中をうかがう。

 夢に落ちる寸前、ルーヴィルはかすかな人の気配に気がついた。

 殺気をもたない気配に、それでも用心して手首の暗器をまさぐり出す。

 いつでもレイアを守れる体勢を取ろうと、穏やかな寝息が変わらぬように、そっと身体の位置をずらした。

『だれだ?』

 シンと静まった店の隅で、それは動かない。

 ルーヴィルの気配に気づいたのかどうか、影は現れたときと同様に、店の外へと忍び出ていった。

『追っ手じゃない? でも』

 すべてが静まりかえるのを耳で確認し、ようやくルーヴィルも、心地よいまどろみに身をまかせた。

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