偽界戦争

第31話「掴み損ねた手」

優は2本の刀を引き抜き、殺意を露わにする。同じように、以前優に足を奪われたカリアも優に殺意を向けた。

それを遮って、龍は優の前に立ってニヤリと笑う。

「久しぶりだな、桐原優。ようやく戦える」

その時、龍を憎しみの瞳で睨む優の背後、足音が聴こえた。

その足音はやがて近付いて、声を上げる。

「優さん！！」

「あ、彩乃？子供たちは！？」

息を切らした彩乃だった。草木を退け払い、優の隣まで駆け寄って来た彩乃は、腰の剣を引き抜いて龍たちに向ける。

「全員に能力を使いました……クリスさんたちに手伝ってもらって、病院に運びました。でも……助けられなかった子が……」

「……そっか、ありがとう」

そう言って、視線を落とす2人の隣で崩れ込んでいた友花は、彩乃の言葉に泣き崩れてしまった。

「そんな……私が……私に力があれば……」

優は友花の前に片膝をついて、肩に手をそっと乗せる。

「ここに、いてくれ」

「……」

「彩乃、まだ……戦える？」

「……うん」

立ち上がり、彩乃に頷いた優は、龍たちを振り返り再び眉をひそめる。

「また関係ない人たちを……俺はお前らを……許さないっ！！」

「……行くぞ桐原優！！」

優は龍に、龍は優に向かって迫る。

彩乃も優に次いで走り出した。彩乃を迎え撃とうと一馬はカリアとミサクに待機命令を出し、能力を使用し始める。

「面白くなってきたなぁ！！」

「強化開始！！」

「能力黒触刃！！」

能力で強化された刀と、能力により出現した黒龍が互いにぶつかり、火花が散った。

互いの刃が重なる度、辺りに生え渡った草木が揺れ動く。優も龍も攻守を繰り返し、それぞれ必殺の隙を伺っていた。

その横で、一馬へ次々と剣撃を撃ち込む彩乃。だが、その攻撃は全て一馬の能力の防御壁によって防がれていた。

あらゆる方向からの攻撃を繰り返すが、大きさ、数を自在に操れる防御壁の前では、命中することさえできなかった。

一馬は余裕の笑みを浮かべ、透明の壁越しに彩乃を見る。

「もうやめたら？俺の能力が尽きる前にテメェの体力が尽きるぜ？」

「くっ！」

一旦防御壁から遠ざかる彩乃。

一馬はそれを見越して一気に彩乃との距離を詰め、防御壁を装備させた蹴り技を放つ。

彩乃は華麗な剣さばきで全てを防ぎ、隙を伺って更に剣を突き立てる。

「そんなっ！」

だが、一馬は軽々しくそれを手で流し、地面を蹴り破ってかかと落としを繰り出す。

彩乃はなんとか凌ぐも、体制を整える為再び距離を取る。

「ちっ！避けるか」

「ふぅ……っ！！」

静かな呼吸を置き、彩乃は開眼させた目を凛々しくつり上がらせ、剣を構える。

一馬は彩乃の狙い通り、目の前に聳え立たせていた防御壁を彩乃に向かって放つ。

迫った3つの防御壁をステップにより次々と左右に避けた彩乃は、中段に剣を構えて一馬に突進する。

防御壁を形成する前に一馬に攻撃を加えるという考えだ。

まさか避け切るとは予測していなかった一馬は、微かに表情を変える。いけると確信した彩乃は一層剣を強く握る。

「はぁぁぁっ！！」

しかし……

「ぐっ！」

彩乃はその場に倒れ込んだ。

両手で右足を押さえ、苦しみの唸り声を上げる。

よく見ると、右足のふくらはぎに大きな切れ込みがあり、流血が始まっていた。ジュクジュクと流れる血液が、湿った土に染み込む。

「テメェ、出てくんなって言ったろ」

一馬は、ポケットに手を入れたまま彩乃の背後に立つカリアを細目で見る。

カリアは血の付いた剣をクルクルと回し、彩乃の左足に突き刺し、抉る。

「ぐぁっ、ああああああああっ！」

有り得ない程の激痛に泣き叫ぶ彩乃。

「あ、彩乃！！」

「彩乃ちゃぁぁぁんっ！！」

龍の攻撃を防ぎながらも叫ぶ優。そして泣き崩れる友花。

彩乃を見下ろしてカリアは笑みをこぼす。

「はははっ！桐原優！大事な物を傷付けられた気分はどうだ！俺の足も……これ以上に……！」

「やれやれ兄貴！」

更にカリアの背後で喝采を送るミサク。

「彩乃！！今助ける！」

「よそ見をするな桐原優！！俺との戦いに集中しろ！」

龍は優へと突進する。腹部を貫こうと迫る黒龍を、優は屈んで避け、地を抉り蹴って龍との間合いを詰め、X字に刀を構える。

「邪魔だどけっ！！」

素早く反応して伸ばした黒龍を縮め、もう片方の黒龍を分厚くし、それで身を庇う龍。優が放った攻撃は、巨大な黒龍により防がれた。

鍔迫り合いの中、優は一層鋭くなった目を龍に向ける。龍も優の瞳を凝視していた。

「俺との戦いに集中しろ」

「っ！お前らはなんでいつも！なんで子供たちを！！あの子たちは、これから幸せにならなきゃいけなかったのに！！」

「愚問だな。あの子供たちは、いつも楽しんで潰していたアリたちが、どうやって生まれたか、どんな困難を乗り越えてそこにいたか、誰を愛していたか。そんな事を考えた事があるか？」

「な、何の話だ！」

「否だ。俺たちがしたことは彼らのしていたことと変わらない。強い者が弱い者を捩じ伏せる。それがこの世界の真理だ！彼らがどんな人生を歩んできたかなど知ったことか。力を持たない者に生きる価値などない！！」

そう強く言い放った龍は、防御を固めていた黒龍を薙ぎ払い、優の胸部を切り裂き吹き飛ばした。優も無抵抗にその身を衝撃に預ける。

龍の言葉に、間違いはないからだ。強い人間が弱い人間を殺す。それが偽界、いや、全世界の理り。

現に自分たちが偽界にいることだって、偽界戦争をすることだって、全ては人類が遊鬱神より弱いからだ。

でも……それを認めてしまったら……

「お前の敗北だな桐原優。守る者を持つ貴様では、俺には勝てない。政綺さんのお気に入りとて……所詮はこの程度か」

龍は、続けて優に罵声を飛ばす。

「っ……奪う覚悟のない貴様に！戦争に勝つことはできない！！」

両手の手首を黒龍に突き刺された優。

仰向けになった優の視界を、吸い込まれるような青空が覆っていた。

こんな美しい空の下で、罪のない人たちの血が流れてしまうのは……嫌だ。

今は龍の言葉より、彩乃を助けなければという思いが優の頭の中を急速に広がらせた。

痛みを抑えながら両手を持ち上げる。

肉を抉る音が鼓膜を揺さ振り、吹き出る血が優の額に飛ぶ。

そんな優に龍は呆れ……いや、驚愕する。

「何故……何故、そこまでする……？所詮、ただの他人だというのに……」

「……アンタには分からないよ」

「！？……誰かを救おうとする思いは、誰かを愛する想いは、人にここまでさせるのか……いいだろう、付き合ってやる」

戦闘姿勢を取るが、そんな龍の肩を何者かの掌が押さえた。

「！？……首領！？」

「首領、なんでいんだよ」

最上だった。

龍は最上を確認すると、優の手首から黒龍を引き抜く。

最上へと視界が追い付いた優は、愕然とする。先程まで共に喫茶店にいた男が、今は敵の首領として目の前に立っているからだ。

「最上、さん……？なんで……」

最上は龍の前に余裕顔で立ち、首を傾げる。

「なんでって〜私がアブソルートキルの首領だから？」

「じゃあ……あんたが……舞友実を……？」

「まあそうだね。視野に入れてなかったけど、あの子、死んじゃったのか」

絶望する優を見て、最上は面倒そうに耳を掻く。優は胸部と手首の痛みなどとうに忘れて叫んだ。しかし、どちらからもみるみる血は流れ落ちている。

「ふ……ふざけんなよ！！」

「んー……このまま連れてっても後々めんどくさいからなぁ……一馬、そこの女の子、連れ去れ？」

そう言って痛みに悶える彩乃を指す。

一馬は最上に溜め息を零すと、彩乃の脇を掴んで強引に立ち上がらせる。

両足を塞がれた彩乃に、最早振り払う力、いや、自力で立つ力すら残されていなかった。

「ぐぁっ……」

「離しなさいよ！！」

両手を縛られながらも彩乃を助けようと一馬に迫る友花を、ミサクが殴り飛ばす。

「ぐっ！！」

「邪・魔・だ」

「ちっ、両足塞ぐんじゃねぇよアホ」

「さ、さーせん……」

彩乃を肩に抱えた一馬と、カリアがそう言い合う。その横から、夜那を握り直した優が攻撃を仕掛ける。

「彩乃……彩乃を返せっ！！」

刹那。

「ぐはっ！！」

一馬により形成され、放たれた防御壁で、血だらけの優は更に傷を負い、跳ね飛ばされてしまう。

「や……やめて！！」

必死で抗う彩乃の腹を殴り、意識を失わせた一馬は、地面にひれ伏した優を、無慈悲にも蹴り落とす。

その先は、崖だった。

宙に浮いた優は、それでも真っ赤に染まった手を彩乃に伸ばすが、届かない。

どんどん、どんどん彩乃から遠ざかって行く。

「彩乃ぉぉぉぁぁっ！！」

優の必死の足掻きも虚しく、絶壁を流れる滝の下、湖に着水した。

ーENDー