異世界美少女ハンターは婚活惨敗おっさんの手料理に夢中！？

第３７話 おっさんは変質者ではありませんっ！

　レベッカは出店の算段をするため、そろばんを取り出してパチパチと弾き始める。

「問題は食器の数ニャ。仕入れるにしても場所を取るし、この人手では食器洗いまで手が回らないニャ」

「……だったら、使い捨ての食器はどうだ？」

「そんなのあるニャ？」

　なるほど、コチラでは「食器を使い捨てる」という概念は無いようだ。

「アッチの世界では安く紙皿が買えるぞ。それなら洗う手間は無い」

「なんて世界ニャ、恐ろしいニャ」

「問題解決ですぅ」

　フィーリアがニコニコ笑った。

　確かに、食器に関しては何も問題はない。

　だが店は食器だけで回るものではない。

　燃料、食料、テーブルセット……、揃えるべきものは山ほどある。

「ヨシ。ではまず燃料調達ニャ。フィーリア、山で薪を拾ってきてほしいニャ」

「わざわざ拾いに行かせるのか？」

「すまんが薪を買うお金は無いニャからね。節約できるところはするニャ」

「暖炉用にいつも採りに行きますので、大丈夫ですぅ」

「頼むニャ。で、光一。ユーはアッチの世界に買い出しに行ってくれニャ」

「光一って……、なんでいきなり名前呼び？」

「そりゃ、もうウィ―達はビジネスパートナーだからニャ。呼び方も対等であるべきニャろ。ユー達も、ミーのことはレベッカと呼ぶニャ」

「なるほど」

「さ、光一。ケチらずに仕入れてくるニャよ。材料はいくらあっても足りないニャからね、ドドンと買うニャ」

「ちょ……仕入れの金はどうするんだよ。ゴールドじゃ払えねえぞ」

「そこは光一のポケットマネーニャ」

「なんで俺が！」

「ミーが焼き猫になってもいいニャか！？」

　このガメつい猫め、そうやって自分を人質にしやがる気か？

「き、汚ねぇぞ！」

「ミーの出世払いニャ」

「はあ……もうわかったよ……」

　俺も、もういい歳のおっさんだ。

　ホットケーキの材料くらい大した額じゃない。

　それに、商売人相手にゴネるのも疲れる。

　釈然としないが仕方ない、ここは出してやるか。

「ったく、金をドブに捨てる気分だ」

「後悔はさせないニャよ。早速買い出しに行ってくれニャ！」

「いいけど、レベッカはどうするんだよ」

「ミーにはミーの仕事があるニャ。まあプロモーション活動ニャね」

「ぷ、プロモーション？」

「とにかく善は急げニャ。早く出発するニャ！」

　こうしてレベッカに追い立てられるようにフィーリアは山へ柴刈りに、俺はスーパーへ買い出しに行かされた。

――コチラの世界はまだ昼前だ。

　アチラの世界と往復しているうちに薄々感づいていたが、どうやらコチラの世界は時間の進みが遅いらしい。

　アチラでは何時間も経ったはずなのに、オカンはまだ買い物から帰ってきていない。とはいえ、今の俺にとっては好都合だ。

　財布をポケットに押し込んで、オカンが普段使わないであろう遠くのスーパーまで出かけた。面倒だが、オカンに見つかる方が困る。

　オカンの脅威が無いスーパーにたどり着くと、俺は店にあるホットケーキミックスを根こそぎ買いこんだ。

　他にも牛乳、バター、卵……買うべきものは山程ある。

　カートはケーキの材料で山盛りだ。

　カゴ一杯の材料をいくつも会計に持ち込むと、店員が変な顔をした。

　そんな態度を取られると、つい必要のない言い訳が口をつく。

　そしてこういう時に限って、店員が好みのタイプだったりする。

「あ、い、家でホームパーティーをやるんです……」

　要らないことは言うものではない。

　結局店員のお姉さんが苦笑いをしながら会計をするのを、顔を真っ赤にして待つ羽目になった。くっそ、なんでこうなるんだ！

　もっと悪かったのは、商品が多い分、会計にかかる時間もべらぼうに長くなってしまったことだ。俺のレジの後ろには長蛇の列である。

　ものすごく恥ずかしい思いをした上に万を超す金額を支払い、挙句、子どもに指を刺される。

「ママ見て～。あのおじさんホットケーキ大好きみたい～」

「コラッ、見るんじゃありませんっ！」

　これじゃまるで変質者じゃないか。

　ケーキ材料を買っているだけなのになんて扱いだ。

　おっさんは買い物もしちゃいけないのか！？

「ああ、なんでこんなことしてんだろ……」

　俺は背中で泣きながら、山のような商品を袋に詰め込み異世界に搬入した。

　もうその頃には、ベルニア村は夕暮れを迎えようとしていた。

　真っ赤な太陽が山の谷間に吸い込まれ、残り雪に夕焼けが美しく照り映える。少しずつ蒼い闇が濃くなるにつれ、空気が段々冷たくなり、さらに澄んでいくようだ。呼吸をするだけで、心が洗われる。

「すげえ、絶景だな……」

　疲れも恥ずかしさも忘れ、その光景に見入った。

　こんな景色は、現実の世界ではまずお目にかかれないだろう。

　段々と、嫌なことを忘れていく自分がいた。

「なんだかんだ、来て良かったな」

　家の前でゆっくりと山を眺めていた時、山からフィーリアも帰ってきた。

　背中に大きな荷物を背負いこんでいる。華奢な身体に似合わない大量の薪だ。

　俺は慌ててフィーリアに走り寄った。

「大丈夫か？　こんなにいっぱいの薪……重かっただろ」

「エヘヘ、頑張りすぎちゃいました。なんとか日暮れ前に帰ってこれて良かったですぅ」

　ぜいぜいと肩で息をするフィーリアは、見るからに辛そうである。

「無理しなくてもいいのに」

「そんな……、フィーでお役に立てることがあれば嬉しいですぅ」

　フィーリアは美しい顔に疲れをにじませながら、ニッコリと笑った。

　ああ……なんていい子なんだ……。その姿勢に俺は思わず感心してしまった。

　フィーリアは天然で食いしん坊でヘタレではあるが、とても人が良く優しい娘だ。そして不器用ながらも、自分の出来ることを一生懸命やる真っ直ぐさがある。

　俺の出会ってきた女の中に、こういうタイプはいなかった。

　こんな女と出会っていたなら、俺も結婚したいと思えたのだろうか……。

「とにかく荷を下ろせ、手伝うから」

「ありがとうございますぅ、マスター」

　大量の薪を代わりに抱えて運び、暖炉の近くにうず高く積み上げた。

　これだけあれば、燃料はしばらく大丈夫だろう。

　俺が買ってきた材料も一緒に運び、保存する。

　作業が終わるころには、もう外はすっかり日が落ち、暗くなっていた。

　室内にランプを灯して椅子に腰かけ、やっと一息つく。

「ふぅ。そういえばレベッカさんはどこに行かれたのでしょうかぁ」

　確かに、肝心のレベッカが帰ってこない。

「まさかとは思うが、ビビって飛んだんじゃないだろうな……」

「レベッカさんはそんな方じゃありませんよぉ、ふわぁ……」

　フィーリアはそう言うなり、ゴロンとベッドに横たわった。

　しばらくすると寝息が聞こえ始める。

「え、寝るの早っ！　晩飯食ってないだろ、作ってやるから起きろ」

　揺り動かしても一向に起きようとしない上、珍しく夕飯の誘いにも乗ってこない。かなり疲れていたのだろう、天使のような顔でぐっすり眠り込んでいる。

　しょうがない、寝かしといてやるか……。

　毛布をフィーリアに掛け、自分もベッド脇に腰かけた。

　得意なはずの徹夜デスマーチだが、この歳ではもうキツイ。

　気がつかない内に、俺もそのまま深い眠りに落ちて行った。