異世界美少女ハンターは婚活惨敗おっさんの手料理に夢中！？

第１５話 お茶菓子はいただきもの

　――数分後、オカン愛用のうさぎ柄バスローブを、裸の彼女に投げつける。

「いいからこれ着ろ、それじゃお姫様どころか痴女だぞ」

　バスローブに頭が埋もれて、オカンはフガフガともがく。

「ったく自分が幾つだと思ってんだ？」

　ブツクサと文句を言いながら、オカンに命じられた「飲み物」を見つくろいにキッチンへ出る。食料棚を開けて、ラインナップを確認した。

「フィーリアはコーヒー飲めるか？」

「コーフィー？」

「アッチにはないのか……？　苦い飲み物なんだが」

「ニガニガさんは、ダメですぅ」

「そしたら紅茶かな……」

　お茶を保存している箱を取り出す。

　中には常備してあるティーバッグが、ずらりと並べてあった。

　我が家はこういうところが、無駄にマメだ。

　インド産から中国産まで、取り揃えている。

「好きな茶葉とかあるか？」

「ベルニア・フレールが好きですぅ！」

「べ、ベル……？」

　聞いたこともない銘柄だ。

　異世界の紅茶なのだろうか。

「高いお山で採れる紅茶さんです、香りがとってもいいのですぅ」

「……ってことはダージリンが近いか」

　ダージリンはヒマラヤ山脈付近で作られる紅茶だ。

　標高が高いところで作られるといえば、この茶葉が一番有名だ。

　ダージリンの箱を選び取り、三人分のカップとお湯を準備した。

「オカンはどうするんだ、コーヒーか？」

「ふがふが、ぷはっ！」

　やっとウサギ柄から脱出したオカンが、バスローブを着つけながら言った。

「私もフィーリアちゃんとお揃いで！」

「はいはい」

　紅茶は温度が肝要だ。

　美味い茶を淹れるには、まずカップを温めなくてはならない。

　お湯をカップに注いで、しばし待つ。

「フィーリアはミルク使うか、砂糖は？」

「いいえ。フィーはストレートでいただきますぅ」

「え、フィーちゃんミルク入れない派？」

「はいですぅ。今の時期のお茶でしたら、ストレートが美味しいですぅ」

「あら本当にお姫様みたいねぇ。そんなの気にしたことなかったわ」

「ティーバッグだから時期とかわかんねぇぞ」

　そう言いつつ温まったカップから湯を捨て、沸きたての熱湯を滑り込ませる。

　これが重要、必ず沸き立てで淹れることが肝心だ。

　そして静かに、紅茶を沈めた。すかさずソーサーで蓋をすると、隙間からじんわりと芳しい香が立ちはじめる。

　フィーリアは、うっとりとした。

「この繊細な香り、素敵ですぅ」

「アッチの……、なんとかレールっていうのに似てるか？」

「はいですぅ」

「なら良かった」

　十分に茶葉が開いたことを確認してソーサーを外し、全員分のカップをちゃぶ台に運ぶ。浅めの茶の色が、白いカップに美しい。

　やっと見られる格好（といってもバスローブ姿だが）になったオカンは、小指をピンと立てて早速一口すすった。

「アッチアッチ！」

　格好つけて飲んだからか、冷ましもせずに一気に口に含んだらしい。

　直前まで沸いていた熱々の湯で淹れたのだ、熱いに決まっている。

「子どもじゃねえんだから、考えて飲めよ」

「ふぅ火傷しちゃったワ。フィーちゃんも気をつけてね」

「はいですぅ」

　フィーリアは流れるように、紅茶を口に含んだ。

　流石にエルフのお嬢様だけある。

　所作の一つ一つが優雅さに溢れて、安物の紅茶でも、とんでもなく高貴な飲み物のようだ。

　そうこうしている内に、真似をしてストレートで飲んでいたオカンが駄々をこね始めた。

「うーん、やっぱりお砂糖がないと渋いわね。お菓子よ光一！」

「やっぱ、言うと思った」

「何か無いかしら、おケーキとか」

「土産でもらった羊羹ならあるぞ」

「お紅茶なのに？」

「ダージリンなら、意外と合うけどな」

　キッチンから長い柵状の羊羹を取て来て、包んである銀皮を剥く。

　砂糖が効いた、固めの切りにくいタイプの羊羹だ。

　ナイフをじっとりと入れて切り分ける。

　小さな皿に極厚のものを二切れほど乗せ、爪楊枝と共に紅茶に添えた。

「これがヨウカンさんですかぁ？」

「羊羹な。豆を砂糖で煮詰めたものだ。コッチ独特のお菓子だと思う。」

「はわわ……」

　楊枝に刺した深紫色の物体を、フィーリアはマジマジと見つめる。

「確かに見た目は意味不明だよな。固いしネチャッとしてるし。普通はエルフが食うもんじゃねぇから、嫌なら置いとけよ」

「……はむっ！」

　フィーリアは意を決して一気に口の中に放りこんだ。

　黙ったまま、口をモグモグさせている。

　そして難しい顔で、ダージリンを一口啜った。

「やっぱ和菓子はきついか？」

　フィーリアは答えない。

　もう一口紅茶を啜ったところで、羊羹を食べきったらしい。

　やっと口を開いた。

「ねっとりはにゃ～んですぅ！」

　軒先で昼寝をするにゃんこのような、のほほんと和んだ笑顔だ。

　どうやら気にいったらしい。

「へぇ。和菓子がわかるなんて、変わってんな」

「初めての食感ですぅ。濃厚な甘さですが、一緒に飲むお茶さんがさっぱりしているので、とっても良く合いますぅ。にょほほんですぅ」

「まぁフィーちゃん、まるで日本人みたいね！」

「にょほほ～んですぅ」

「ママも食べちゃおう……う～ん美味しい！　にょほほ～ん！」

「全くウチには変なヤツばっかり……」

　と言いつつ、俺も一口いただく。

　羊羹はねっとりと煮られた小豆の風味が強く舌にまとわりついて、どっしりとした甘さがあった。高級な豆なのだろう、味もしっかりしている。

「やっぱいただきものは上等だな」

　本来なら抹茶か緑茶と一緒に、というところだろう。

　しかしダージリンのあっさりとした味も悪くない。

　砂糖の甘さが中和されて、二口目、三口目が新鮮になる。

　しばらくの間、三人でモグモグとお茶を楽しんだ。

　オカンはお茶とお菓子を、次々とおかわりした。勿論フィーリアも。

「ったくあんだけ雑炊食って、どこに入ってんだよ」

「お菓子は別腹ですぅ！」

「そうよ光一、ケチケチすんじゃないわよ」

「してねぇよ！」

「ところで、フィーちゃんはいつから光一とお付き合いを？」

「今日ですぅ」

「まぁ！　出来たてホヤホヤね！」

「付き合ってねえ！」

「じゃあ年寄りはお邪魔かしら」

「キャッ、ですぅ」

「話を聞け！」

　全く女って生き物は、こんな中身のないことでなぜ喋っていられるのか。

　オカンは肘をついて、宝物でも眺めるかのようにフィーリアを見た。

「本当に素敵な女の子ねぇ。頑張ってこの子を育ててきて、本当によかったわ。きっと生まれる子も、モデルになるわね」

「お気が早いですぅ」

「ややこしいセリフを言うんじゃない！」

　オカンはニヤニヤしながら、俺とフィーリアを見比べる。

「ウフフ、この子は昔から照れ屋なの。ところで二人はどこで知り合ったの？　今流行りのアプリかしら。ネットで知り合うなんておっかないと思ってたけど、こんな可愛い子がいるんだねぇ」

「それがな、オカン」

　エルフも容認したオカンだ。

　ゲームの世界から出てきたと言っても、今更驚かないだろう。

　俺は腹をくくった。

「……ゲームなんだ」

「へ？」

「ゲームの中から出てきたんだ、フィーリアは」

「げ、ゲームの、中から……？」

「そう、だからこの世界の人じゃない」

「アンタ、そういう漫画とか小説の読みすぎじゃないの！？」

「そうだったらいいんだが、現実に起こってる。俺も正直信じられない」

「こ、この世界の人じゃないって……この子が？」

「だからエルフなんだ、わかるだろ」

「ふぃ、フィーリアちゃん……本当なの？」

「はいですぅ。フィーは異世界人ですぅ」

「い、いせ、いせかい、じん……フウンッ」

　オカンは目を回して卒倒した。

　ちゃぶ台の上に額がぶつかり、鈍い音が響く。

「えええええええ！　今ぁああああああ！？」

　俺も目が回りそうになった。