　紅緒（べにお）は父親似である。

　黙っていれば声をかけるのを躊躇（ちゅうちょ）するほどに美しい外見をしているが、彼女は表情が柔らかく常に笑顔を浮かべているし、口数も多い。初対面の者にも臆面（おくめん）なく堂々と振舞（ふるま）い、どちらかというと少々馴（な）れ馴（な）れしく人の懐に入り込んでくる部類の人間だ。それに、空気を読んで黙っていることもあるが、思ったことは素直に口に出す性分（しょうぶん）である。これらの、紅緒を形造（かたちづく）る朗（ほが）らかできらきらとした要素は、極（きわ）めてやんごとなき筋（すじ）から深彌草（ふかみくさ）家に嫁（とつ）いできた母から譲り受けたものだ。

　一方で、彼女の父は、深彌草（ふかみくさ）尚季（なおとき）である。真冬の鉄よりなお冷たいと陰（かげ）で言われている、かの中仰詞（ちゅうぎょうし）は、実は心に表情が伴（ともな）っていないうえに寡黙（かもく）なことが仇（あだ）となってそのように言われているだけの良い父親で、紅緒もよくよく慕（した）っている。彼女が、その父から受け継いでいるものは、その整った顔立ちだけのように見える。が、その実（じつ）、紅緒は内面にこそ父の性質を色濃く受け継いでいる。意図せずか、意図してか、もしくは無表情か、笑顔か、そういった違いがあるだけである。

　さて、そんな紅緒の出自（しゅつじ）などこれっぽっちも知らない氷雨（ひさめ）であるが、彼女の言動にほんの少しの違和（いわ）を感じていた。やたらと奇矯（ききょう）な彼女の性格に隠れて、普通ならば気が付かない程度の些細（ささい）な違和（いわ）であるが、なにせ、見れるときは食い入るように紅緒のことを眺めている氷雨である。呆（あき）れた日和（はるたか）に陰（かげ）で「紅緒を視線で凍死させるおつもりですか」と窘（たしな）められる程度には見ているという自負（じふ）がある。その自負が告げるのである。今日の紅緒はおかしいと。

「あぁ、そういえば俺も用事があったのだった」

　ぽん、と手を打った巳珂（みか）を、紅緒と氷雨は胡乱気（うろんげ）な目で見遣（みや）った。

　すでに部屋には他に人影はなく、形ばかりの見張り役の司琅（しろう）も、飲み物をもらってくるとかで席を外している。その中でそんなことを言いだした巳珂（みか）に、紅緒は用事とは何か問おうとしたが、蛇顔（へびがお）に笑みを浮かべた身随神（みずいじん）はすでに背後の壁が透けて見えるほどに消えかかっていたので、驚きとともに制止の声をあげた。

「えっ、待っ」

「すぐに戻るから、待っておいで」

　そう言い残して、巳珂（みか）は完全に消え去った。

　まさか、ここで待機（たいき）を命じられることになったその原因にまで、待機を言い渡されるとは。置いてけぼりを食った紅緒は暫（しば）し呆気（あっけ）にとられていたが、氷雨の視線に気付くと苦笑して肩を竦（すく）めた。

「氷雨殿は弟君（おとうとぎみ）と帰らずとも良かったのですか？」

　気を取り直して尋ねたが、三白眼（さんぱくがん）はこちらを見ているだけで反応はない。最近の氷雨は、言葉を考える間（ま）はあれど、表情でも反応するようになっていたのだが、と紅緒は小首（こくび）を傾（かし）げつつも笑顔のままで口を開く。

「ああ、そうだ。氷雨殿の身随神（みずいじん）を初めて見ましたが、しなやかで立派な山猫でしたね」

　依然（いぜん）、返事はなく、視線が紅緒から外されることもない。紅緒も特に気にした様子を見せず、調子を変えずに話し続ける。

「それに、日和（はるたか）殿の身随神（みずいじん）の童子（どうじ）、あの子はどのような力のある神（カミ）なのか、披露（ひろう）の前に騒動になってしまい残念です」

「…………」

「それにしても最近は頓（とみ）に冷える。氷雨殿は咳気（がいき）など召（め）してはいませぬか？」

「…………」

「そういえば、咳気除（がいきよ）けの香袋（こうぶくろ）がありますよ。薄紅葵（うすべにあおい）や目覚草（めざめぐさ）などを乾燥させたものが入っていて、すっきりとした香りがします」

「……紅緒」

「玉露（たまつゆ）が作ってくれたのですが、喉がおかしいと思ったら中身を出して湯に浸（ひた）せば薬にもなりますゆえ」

「紅緒」

「んん？　確かここに入れたはずなのですが」

「何か怒っているのか」

　袂（たもと）を探っていた紅緒が固まったように動きを止めた。

　一拍（いっぱく）置いてから、さっと顔を上げる。何の力も込められていない柳眉（りゅうび）の下、翡翠（ひすい）色の瞳は見開かれ、笑みを形作っていない唇はわずかに開いたままだ。驚いているとも呆然（ぼうぜん）としているともとれる、無防備な表情である。初めて見るその顔が予想外だった氷雨は、少々怯（ひる）んだ。自分の発言はあまりにも的外（まとはず）れだっただろうか。はたまた言ってはいけなかったのだろうか。紅緒は未（いま）だ袖に片手を突っ込んだまま微動（びどう）だにせず、不安に駆（か）られた氷雨は徐々（じょじょ）に凶悪極まりない表情を浮かべ始める。三白眼を左右に泳がせた人攫（ひとさら）いの如（ごと）き面相（めんそう）は、しかし、すんでのところで完成しなかった。瞬（まばた）き一つしないままに、唇だけを動かした紅緒が独（ひと）り言（ご）ちるように問うてきたからだ。

「なにゆえ、そう、お思いに」

「……少しだが、巳珂（みか）様に対して口が悪かったと思う。それに、冷静が過ぎる」

　少々、否（いや）、かなり言葉は足りないが、それを聞いた紅緒はゆっくりと眉を顰（ひそ）めて視線を床に落とすと、手を顎（あご）にあてて考え込み始めた。しばらくそれを眺めていた氷雨だったが、日和の小言（こごと）を思い出して、そっと目を逸（そ）らした。

　夕間暮（ゆうまぐ）れに差し掛かろうという時刻である。薄く橙（だいだい）の陽光が、儚（はかな）く床に蟠（わだかま）っており、半蔀（はじとみ）の格子（こうし）模様の影は長く伸びて、紅緒の卯（う）の花色の袖の端をゆるやかに侵食していく。陽の当たらない部屋の奥などはすでに暗く冷たく沈んでいた。氷雨は静かに立ち上がると、隅にある高灯台（たかとうだい）の傍（かたわ）らに立った。彼が小さく謌（うた）を口ずさむと、灯芯（とうしん）に火が点（とも）り油の燃える匂いがうっすらと立ち上る。小さな灯火は、瀕死の陽光より余程（よほど）暖かく紅緒の頬を照らした。そこに睫毛（まつげ）が影を落としているのを、また音もなく腰を下ろした氷雨がぼんやり眺めていると、勢いよく紅緒が顔を上げた。

「いや、抜かりました」

　やけにあっけらかんとした口調と表情で言い放った彼女を、氷雨はゆっくりと瞬（まばた）きして見守る。

「確かに私は怒っております。ずっと何に怒っているのかわからぬままだったのですが、今よくよく考えれば自分に怒っているようです。宇賀地（うがち）様はああ言ってくださったが、人首（ひとくび）の蠱物（まじもの）の件は私にも少なからず非があったと思うております。しかもあれを前に手も足も出ず、主上（しゅしょう）を危機に晒（さら）す為体（ていたらく）。身随神（みずいじん）の件でも、知らぬことがあったとはいえ、巳珂（みか）に甘えて迷惑をかけております。挙句（あげく）の果てに、謌生（うたのしょう）の皆を巻き込んで、このような状況です。皆、神祖（しんそ）のことなど知らなくてもよかった」

　薄く笑いながら、淡々とそこまで話すと、一度言葉を切った。

　今や色を失いつつある格子（こうし）の影は紅緒の肘（ひじ）あたりまで這（は）い上っており、すっかり闇に馴染（なじ）んでしまうのも時間の問題である。

「……まぁそのようなわけで、氷雨殿のおっしゃるように、自分に腹を立てておりました。いつもはこのようなことはありませぬが、今日は少し立て込んだせいか巳珂（みか）に当たってしまいました」

　後で謝りましょう、と呟（つぶや）いて、紅緒は目を伏せた。部屋を照らす灯火が小さいせいか、その瞳は深い湖沼（こしょう）のような緑色に沈んで見える。会話の相手とこれほどに目が合わないのは、彼女としては珍しいことだ。氷雨は少し思案（しあん）してから口を開いた。

「そういえば、紅緒が怒っているところをあまり見たことが無いように思う。お前は思いを率直（そっちょく）に言葉にする質（たち）だと思っていたのだが、怒りに関しては何故そのように抑え込むのだ」

　静かな声音でそう問われ、紅緒は床に視線を落としたまま、取り繕（つくろ）うように乾いた笑いを漏らしたが、すぐにそれを引っ込めて「参りましたな」と零（こぼ）す。

「氷雨殿の前ではどんな悪事も隠し立てできる気がしませぬ。ちょっと父に似ているせいか」

「…………」

　正直、父親と重ねられるのは少し、否（いや）かなり異議（いぎ）があったが、氷雨は我慢して次の言葉を無言で促（うなが）した。暫（しば）し、もじもじと両手の指を組んだりほどいたりしていた紅緒は、やがて小さく息をついてから話し始めた。

「申し訳ない、勿体（もったい）ぶるような大した話でもないのです。私は幼いころ、容姿や気質のことで嫌な目に遭（お）うて参りました。当時は子どもながらに不条理を感じて怒りもしましたし、逆に大人しくしてみたり、心の内を隠したりもしてみました。その時のことは、未（いま）だにときどき思い出しては無駄に気持ちが仄暗（ほのぐら）くなることもございます」

　しかし、何も変わることはなかったし、更に状況が悪くなることすらあった。そうやって鬱々（うつうつ）とした子供時代を送っていたとき、處ノ森（ところのもり）で出会った真っ白な自称蠱物（まじもの）が少し辛辣（しんらつ）な物言いで言ったのだった。そのような人の世の習（なら）いは、大人になっても変わることはないと。それから、自分を愛してくれる者もいるはずだと。

「それで思ったのです。それならば自らの思いのままに生きた方がよいと。そして、自分のことを受け入れてくれる場所だけを大切に拾って生きようと。しかし、全てを思うとおりに表に出して生きることが正しいとも思っておりませぬ。故に、怒りだけは押し隠すことが、私が人として生きるための戒（いまし）めというか、節度（せつど）というか……そう決めているのです。が、今日は上手くいかず」

　深く項垂（うなだ）れて一つ長い溜め息を吐いてから、ぱっと顔を上げた時には常のにこにことした紅緒であった。そして、つまらぬ話をしました、と感情の読めない静かな声で詫（わ）びた。

「どうです、根暗（ねくら）でややこしい奴だとお思いになりませぬか。貴方が思っているような人間ではないでしょう？」

　すでに陽は完全に落ち、ちらちらと揺れる頼りなげな灯火が、目尻で微笑んだ翡翠色の瞳を艶（つや）めかしく照らしている。自嘲（じちょう）するような内容とは裏腹に、妙に挑戦的に口の端を上げた紅緒のその問いに、氷雨はたっぷりと時をとって考えた。その暫（しば）しの沈黙の間、水面下で緊張の糸がきりきりと張り詰めていく。その間も瑠璃紺（るりこん）色の三白眼は、紅緒から逸（そ）らされることのなく、口角の下がった薄い唇もぴくりとも動かない。以前紅緒が焦がした髪は今ではその痕跡（こんせき）もなく綺麗に整えられており、硬質な艶（つや）をもって両の耳にかけられている。紅緒はそれらを眺めながら、ふと残念に思った。彼のことはとても気に入っていたのだ。できればこのような話はしたくなかった。

　やがて、氷雨は徐（おもむろ）に口を開いた。

「何故（なにゆえ）、巳珂（みか）様には八つ当たりをする」

「は？」

　予想外な言葉に、盛大に間の抜けた返事をしてから、忙（せわ）しく瞬きをする。質問に質問を返してくるなんて、彼にしては珍しい。何故（なにゆえ）、とはどういう意味だろうか。

　首を傾（かし）げて答えあぐねている様子の紅緒を見て、氷雨はもう一度ゆっくりと繰り返した。

「怒らないと決めているなら、何故、巳珂様には八つ当たりをする」

「え、それは、私が自らへの怒りを上手く片付けることが出来ぬ未熟者（みじゅくもの）ゆえ……。申し訳ない」

「違う」

　氷雨の常より少し強い声に、紅緒はわずかに目を瞠（みは）った。

「氷雨殿、今、怒っていらっしゃるのです」

　か、と最後の一音を発する前に氷雨が紅緒の袖を引き留めるように捉（とら）えた。実際には紅緒は少しも動いてなどいないのだが、何かを諦（あきらめ）めかけていた心中（しんちゅう）を読まれたような気がして息を呑（の）んだ。そんな紅緒の驚きを知ってか知らずか、氷雨は極寒の表情で淡々と質問を言い直す。

「俺の問いは、何（なに）か故（ゆえ）があって、他の者ではなく巳珂様にだけ当たるのか、という意味だ」

　紅緒は様子のおかしい同輩（どうはい）の謌生（うたのしょう）を凝視（ぎょうし）しながら、問いの内容を頭の中で反芻（はんすう）し、未（いま）だ彼の意図のわからぬままに答える。

「あ、ああ、それは恐らく、巳珂が私のことを愛してくれているからではないかと。おかしな話だと思われるでしょうが、そのように昔、約束したので。幼子（おさなご）との無邪気（むじゃき）な約束を、彼は律義（りちぎ）に守ってくれているのです。だからきっと甘えてしもうたのでしょう」

　情けない、と呟（つぶや）こうとした紅緒が口を噤（つぐ）むのに十分な強さで、袖が引かれた。自嘲（じちょう）の代わりに小さく驚きの声を上げた紅緒の眼前には、正に仏頂面（ぶっちょうづら）というに相応（ふさわ）しい、それはそれは憮然（ぶぜん）とした表情の氷雨の顔があった。はらりと紺青（こんじょう）の額髪（ひたいがみ）が一筋（ひとすじ）、耳から零（こぼ）れて、右の頬を撫（な）でている。ぽかんと口を開けてそれをただただ眺める紅緒に、氷雨はほんの少しだけ凶相（きょうそう）を和（やわ）らげて、噛（か）んで含めるように言う。

「俺は怒ってはいない。……一応言っておくが、お前を蔑んでいないし、夜道で背後から殺そうとも、捕まえて外国（とつくに）に売り飛ばそうとも思っていない。ただ」

　いつか聞いたようなことを言ってから言葉を切り、一瞬躊躇（ためら）うような素振（そぶ）りを見せたが、少々不自然に視線を逸らしながら口を開いた。

「嫉妬（しっと）している、多分」

　巳珂様に、とぼそりと付け加えて、それきり黙ってしまった氷雨を前に、紅緒もまた唖然（あぜん）として言葉が出ない。

　じじ、と灯芯（とうしん）の燃える音が聞こえるくらいには静まり返っている。

　たっぷり十数えるあいだ固まっていた紅緒は、やっとのことで我に返ると恐る恐る口を開いた。

「氷雨殿、氷雨殿、私が先ほどお尋（たず）ねしたことは覚えていらっしゃいますか？」

「？」

「いや、ですから、私のことを根暗（ねくら）でややこしいやつだと」

　紅緒は言いさして、口を噤（つぐ）んだ。そのまま、眉間に皺（しわ）を寄せて頭上に疑問符（ぎもんふ）を浮かべている氷雨の凶相（きょうそう）をまじまじと眺めながら、思案するように片手で口を覆（おお）う。翡翠の目はただ氷雨を映しているだけで感情は伺（うかが）い知れず、暫（しば）し見つめ合っていた氷雨も流石（さすが）に居（い）た堪（たま）れなくなってわずかに身動ぎした。やがて、紅緒は、吊（つ）り気味の目をきゅっと細め、ゆっくりと口に当てていた手を外し、そのまま氷雨の方に差し伸べる。その片頬（かたほお）には至極（しごく）嬉し気な笑みが浮かんでいる。

「困った方ですね。どこでそのような口説き方を覚えてきたのですか」

　細い指先がゆっくりと氷雨の乱れた前髪を掬（すく）って耳にかけ直していく。ひんやりとした指の腹が耳朶（じだ）の裏を掠（かす）めて、肩を揺らしかけた氷雨は、くわ、と目を見開いて耐えた。

「氷雨殿に多くの友が出来ればと思うておりましたが、何やらそれが惜（お）しゅうなって参りました」

　うっすらと悪い笑みを湛（たた）えた目で流し見られて、氷雨は一周回って安堵（あんど）した。いつもの紅緒である。彼が小さく息を吐いてから口を開こうとした、その時、二人の背後で何者かが大きく息を吸った。

「ねぇえええ、もおぉお、良いかなぁあ？　俺様いるんですけどぉ？」

　黒羽司琅（くろばねしろう）、二十歳、癖者（くせもの）が多い今年の新人謌生（うたのしょう）たちが全体的に苦手になり始めてきている、案外常識人な二年目の謌生。右手に陶物（すえもの）の杯（はい）を三つ、左手に白湯（さゆ）の入った鉄瓶（てつびん）を提（さ）げ、げんなりとした表情で少し前からここに立ち尽くしている。