雷の狩人と白の吸血鬼 ～討伐に行った先で吸血鬼に口説かれています～（#いか狩）

三章 青の末裔

（1）「まさか、パートナーにするつもりじゃないでしょう」

「ハンターさん！　ハンターさん！」

　朝、繰り返し扉を叩く強い音にイズキは飛び起きた。

　運び込まれた簡素なベッドに横たわっていたラリーが体を起こす。二人の眼が合う。

「騒がしいなあ」

　いかにも気だるげにラリーが言った。言いながら、懐に手を入れる。

「ティモシー以外に起こされるだなんて、願い下げなんだけどね」

　ふあ、と欠伸を一つ。

　手は懐から出さないままだ。小さなナイフが数本仕込まれていることを、イズキは知っている。

　扉の前に経ったラリーが振り向く。イズキは頷いた。

　ラリーが扉を開ける。半ばほど塗装の剥がれた真鍮を押し開く。

「はいはい、どちらさま？」

「助けてくれ！」

　半端に開いた扉を押しのけるようにして、一人の男が転がり込んできた。

　日本刀を佩いたイズキが近づく。

「どうしました」

　言いながら、男を観察した。

　年の頃は三十かそこらだろう。村人の中では上等な服を着ている。

　見覚えがある、とそこまで思考が至ったところで、思い出した。村長であるザカライアがイズキを迎えたとき、後ろに控えていた男だ。

　名前も名乗りあったはずだ。彼はたしか、

「ガス・カナール氏だね」

　イズキが口にしようとした名前を、ラリーが先に引き取った。

　手の中でくるりとナイフをもてあそびながあら、首を傾げる。

「朝は優雅にいこうよ、お兄さん。一体どうしたの」

「嫁が、嫁が――」

　譫言のように繰り返す。

　頭から水でもかけるか、とイズキが水差しに眼を向けたところで、ガスの言葉がぴたりと止まった。再度視線を向ければ、ゆるゆると口が開く。

「嫁が娘を食った」

「――！」

　イズキとラリーは素早く視線をかわした。

　ガスは飛び込んできたきり、力尽きたようにへたり込んでいる。男の首根っこを掴んで、ラリーがひょいと持ち上げた。

「へえ。あなたのお嫁さん、吸血鬼？　ダメだよ、そういうのは調査隊に教えてくれなくちゃ」

「違う！」

　ガスが強く言い切った。

「違う、違う、違う、はずだ……あいつは人間、ずっと人間だった」

「根拠は？　見た目だけじゃあ、人間と人型吸血鬼の違いなんて判らないでしょう」

　ラリーが男の顔を覗き込む。

　緩やかに男を支配しようとしているのだ。錯乱によって情報が引き出せないことを防ぐためだろう。

　混血貴族種であるラリーの横暴を、イズキは見なかったことにした。他者を押さえつける方法には思うところがないでもなかったが、自分のパートナーでもない吸血鬼に言うことではない。

　ひたり、とガスの動きが止まった。ラリーから眼をそらせないまま、口を開く。

「違う、違う……あいつは吸血鬼じゃない。そうだ、あいつは俺の年下の幼なじみだ。子どもの頃から一緒だった。吸血鬼なんて、化け物なわけが――」

「それ、僕の前で言っちゃう？」

　くすりと笑って、ラリーは男を放り出した。

「これだから田舎者って嫌になっちゃうね。清く正しい吸血鬼を前に、化け物だなんて」

「どう見る？」

　流れを見守っていたイズキが口を挟んだ。ラリーが顎に指をあてる。

「人間と吸血鬼じゃあ生きる時間が違う。子どもの頃から一緒だったなら、昔から吸血鬼だったって線は薄いかな。もしもわざわざ姿を変えているなら――」

「急に娘を食らう理由がないな」

「親子喧嘩したのかも」

　いかにも適当な口調でそう言って、ラリーは足先でちょいちょいとガスをつついた。

「お嫁さんはどこ？　お腹いっぱいになって、遊びに行っちゃったかな」

「……あ、ドロシア……ドロシアは、家に――」

　ドロシアというのが、妻の名前なのだろう。

「それは重畳。案内して」

　くい、とラリーが顎で示した。

「この数年で、ドロシア・カナール氏が吸血鬼になったって可能性もあるね」

　ガスの後ろをついてカナール宅に向かいながら、ラリーが言った。

　イズキが眉を上げる。現実的な可能性だが、些か納得がいかなかった。

「今日、急に暴走状態になったのか？　昨日の植物使いだって、いきなり暴れ出したんだぞ」

「そんなに片っ端から吸血鬼が暴走状態に陥ってたら、こんな小さな村はあっという間に全滅だね」

「あぁ、」

　ひっそりと、イズキはずっと引っかかっていた懸念を口にした。

「何人もの吸血鬼が、バラバラに人間を食ってたって？　このタイミングで暴走するなら、直前にはもっと片っ端から襲ってたはずだぜ。二週間に一人の死体じゃ計算が合わない。まるで――」

　イズキはちらりと、舌で唇を湿らせる。舌に痛みが走って、月色の男の顔を脳裏から追い出した。

「まるで、最初っから暴走状態で転化させられたみたいじゃねえか」

「面白いことを考えるね、イズキ」

　ラリーの声は素っ気なく、冷たい。心なしか興味深げではあったが。

　ラリーはもともと、身内以外では人間にも吸血鬼にも関心の薄い性質だ。自分が唯一と定めたティモシーがハンターだから、パートナーを担っているに過ぎない。

　突き放すような響きに文句を言いそうになって、イズキは寸前で堪えた。

「……やっぱり、キットに一回詳しく訊く べきか」

「イズキ？」

　途端に声色が変わった。ラリーには、キットが吸血鬼であることを告げている。

「あいつは貴族種だぜ。何か情報を持っているかも知れねえだろ」

「自分を襲うような吸血鬼に何を訊くの？　貴族種じゃなければ要警戒対象だ」

「……！」

　イズキは足を止めた。

　昨夜に何があったのかは告げていなかった。なぜ、ラリーが知っているのか。

　キットの言葉を思い出す。見られる趣味はない、と言っていた。

「お前、――見てたのか」

「いつの間にか仲良くなったみたいだけど、気をつけて。ハンターが勤まるほどの魔力を持つ人間の血は、吸血鬼には魅力的だ。うっかり騙されないようにね」

　ちらり、と。

　僅かな、ほんの僅かな赤色の滲む瞳で、ラリーは笑った。吸血鬼じみた笑みだった。

「まさか、パートナーにするつもりじゃないでしょう」

　イズキはラリーから眼を逸らした。焦れた表情で振り返るガスの背中を追いかける。

　ラリーの言葉には答えなかった。