ある役員達の休息

神能件8

周囲は統制されているが規則はない。

狼女は幼馴染から剣を握ったと分かると同時に構えてきた。よく分からないが剣呑な雰囲気、さっきが襲いかかる。よく考えてみれば人を直接で殺したことがないのだ。

それをする覚悟は当然。足元には、先程の死体の血溜まりが靴を濡らす。床にも張り付いて、気持ちが悪い。

俺(……いや、待て……神様は呼ばない……呼ぶものか)

俺(でもここで犬死したらやる意味はない……ズルくても自分が何とか引き分けにするんだ……スキル……スキル……時間停止出来るのか)

狼女が踏み出したその瞬間、周りのものが静止した。

俺｢……マジかよ｣

その周辺をウロウロと歩きながら、狼女の体を見る。自分が重いと感じていた剣が、自分を見据えるようにして持ち上げている。足も、蹴り出しに余念はない。

俺(本当に、時間って止まるのか……?)

ただこれは本当らしい……これで攻略方法は、これを使って程よく避けてスナミナを削ることだろうか、反則ではあるがこれしかないだろう。

狼女｢……｣

元の位置から体を変えてから時間を解除する。また動く人の気配、その真横に狼女が突っ切って、急いでその場から離れる。

狼女からしたら、急に買わされたと見ているだろうか。自分を見たまま動かない。

狼女｢興味深いな、盟友｣

狼女は襲わずに、自分の腕に剣を突き刺した。慣れているのか、痛みに顔を歪めないが、ぼたぼたと流れる血痕が生々しい。

狼女｢来らえ｣

その技は見たことがある。昨日自分の前にみせた、影の犬だ。

昼の光、その色濃い影から狼が這い出てくる。

俺(あれは)

夜になると尋常じゃなく強いのは分かった。彼女の影に生きていると言うなら、影のみで生きているのだろう。だとしたら次に乗り移る先は

俺｢……ファイアートルネード｣

それを相手にではなく、自分の周りに囲う。熱いが、生息源が自分の足元で無くなるなら……次に飛びかかるのは自分の位置に最も近い観客の影からになる。

俺｢そこだ｣

一番近い位置に飛び込んだそれに叩きつける……自分を助けて貰った手前、切る事は出来ない。両刃に触れないようにして、頭に叩いた。質感。そこには獣としての厚みと、キャンッと鳴き声をあげる黒狼の一頭がいる。

悲しそうな狼に気を取られかけて、過ぐに狼女の方に振り返り距離を取る。可哀想だけど、背後を見せてはならない。狼は狼女の足元に戻った。

狼｢ウウ……ウウ｣

狼女｢ありがとう、足場の悪い場所で手伝わせて悪かった｣

狼女は撫でて、先程当てた部分から黒モヤを引きずり出す。

狼女｢|来<こ>え｣

片手に握られたそれを投げる。片手剣のそれにも満たない小さなものだったが、避けきれずに肌を掠める。ピリッとした痛みがあるが……剣が飛んだであろう方法から異変は起きない。

狼女｢|来<く>らえ｣

突如。傷口がバックリと開かれる。

高熱。そのまま何が起きたか確認しようとしても分からない、片腕に黒いモヤが、腕を取り囲んで離さない。

俺(まずい)

狼女は手加減か、牽制か、それらはゆっくり腕を軋まれる。歯が、牙が、薄い皮膚からもよくわかる。そのまま引きちぎられそうに……そう考えている矢先でも、狼女は体制を立て直す。

その構えは、動かない自分に対してのものだ。必ず殺しにかかる。

俺(一旦体制立て直したい……時だ……時を……)

が……静止しても、変わらない。具体的には彼女ら人の動きは同じように静止しているが、腕にまとわりつくものには変わりはない。いつの間にか、それらは腕だけでなく足元にも及んだ。ファイアートルネードを解除していたのだからそれらが足に巻きついて離れない。

狼女『よく聞け』

狼女の声……か分からないが何かが頭に響く。どんな声か、名状しがたいが確かに狼女は目の前を見据えている。

狼女『オマエ、本当はどこまで使えるか分からないが、概ね検討は着いた。オマエは、周りの奴とは違う』

狼女『そのスキルは……時を停めるやつだろう。いつの間にか、オマエに着いていた血痕が異様に増えていた。私の攻撃を観察するなら、観察は手堅いだろう』

俺(じゃあなんで、この狼は攻撃を続けている？)

狼女『私はオマエを見てこう思った。だが私は時間と空間を司る神は信じられない、であるならオマエのスキルは、この場にいる人間の意識や体内時間を消し飛ばしている。そう考えている』

俺(それはいくらなんでも無茶苦茶過ぎないか……論理が破綻している……大体どうして)

狼女『オマエ、私の腕を見ろ』

狼女の腕を見るが、血痕が絶え間なく流れている。時間を止めるなら、血流そのものも止まるはずだ。

狼女『本当にオマエが時間を司っているなら、それはそれは嬉しいが……だがこれを聞いている時点で望みは薄いだろう』

狼女は時間停止を考慮して計算しているが…その言い方はまるでスキルに神様が宿っていないような言い方だ。

狼女『オマエ、私はな。少し気になっていたんだ、周りのヤツと比べてレベルは同じだが、周りと違うスキルを使い、人肉を嫌い、これを理不尽とした上で、酷く脆い。以前らしくないな、全く別人のようだ』

狼女は気付いていたらしい。成り代わり前のことと、自分が別人だと知っているらしい。

狼女『オマエ、回りを見てみろ』

狼女に従うように周りを見渡す。

周りは、当然身動きは取れていないが、皆が皆俺の方をのみじっと見て、そして視線をそらすことが無い。好奇心も侮蔑も、期待もない、視線のみが自分に注がれている。

狼女『オマエの意思は充分に伝わった。だが、オマエの生きることは、オマエの責任だ』

どこを見ても、誰もが自分を見ている。幼馴染がどうなっているか、見たくない。見ていたら怖くてどうにもならない。

俺(……ステータス)

『Lv25』『Lv25』『Lv25』『Lv25』『Lv25』『Lv25』『Lv25』『Lv25』『Lv25』『Lv25』『Lv25』『Lv25』『Lv25』『Lv25』

誰を見ても、同じ数値同じスキル同じステータスを有している。それらが皆同じ顔をしてこちらを見ている。

狼女『この世界でオマエは生きるか、楽に死ぬかを選べ』

狼女は一体どんな心境でここにいるのか、周りとは違う感情的な目線を目の前で放つ少女は、何を思っているのか。

俺(これは、最終警告かもしれない)

これ以上迷いがあるなら、介錯も辞さないということだろうか。

確かに……一人で生きていくとしたらそう助けたくなるのかもしれない。

だけど

俺｢……｣

解除。

無表情で自分を見つめていた観客、狼女が前へ踏み込んで心臓を突き刺さんとした。

狼女｢……?｣

クラスメイトA｢……なにあれ?｣

クラスメイトB｢壊したの?｣

一直線に突き刺さんとする彼女の剣身を、自分の拳で叩きつける。それらは粉々に……ついでに自分の剣を腕に突き刺せば、木っ端微塵に砕けた。

俺(……本当、デバックしてくれ)

今朝、あのバグが直っていないことに賭けた。それでも修正出来なかったとしても、心臓に突き刺さっても……それはその時だ。狼女の言う通り、それを使わなければ生きていないほど、脆いのだ。

俺(それでも……それでもだ)

それで自分が引き下がる訳には行かない。帰る場所なんてどこにもなかった自分が、ここで人として何かを味わえた。その高揚は決して嘘ではない。

そしてそれを味わえた狼女を傷つけたくはなかった。

狼女｢……｣

狼女も予想はしていなかったらしいが、戦闘は一時中断らしい。噛みつかれていたはずの影犬が大人しくなった。

だが周囲は騒がしい。死体一つ増えたことよりも、狼女が劣勢に立っていること、そして剣が破壊されたことが……そこまで重要らしい。

｢静かに｣

だがそれを黙らせる男の声が、近くに来る。

取り巻きがまた騒ぎ出すが……今度は黄色い声の方が近い。

俺(……ゆう、しゃ)

ゆうしゃとは、勇者だろうか。人だかりが綺麗に分けて、その男の姿が現れる。

勇者｢久しぶりだね、俺君｣

俺｢……ごめん、俺覚えてない｣

勇者｢ああ、いいんだいいんだ、奇跡を願っただけだ。だが今日は来なかった。きっとより良いことが後に待っているんだろうね｣

妙にフレンドリーだが……ここではそう珍しくない。むしろ警戒するべきだと、少し距離を置くようにしたい。

俺｢奇跡は今起こった｣

勇者｢どういうことかな?｣

俺｢神様が剣を壊したのは、会うまでもないということ……それ以外は起こらない｣

勇者｢いい考えだね、息を返した君ならではの答えだ｣

本来はこのようにして周囲を静かにさせるべきだが、勇者……狼女と対極にいるであろうこの男は好意的に捉えているらしい。

俺(成り代わりを知っているだろうけど……多分親しくしては駄目だ)

俺｢だから、俺はそちらを覚えていないし……思い出すことも出来ない。どう言った関係であっても、以前のようには戻らないです……すみません｣

勇者｢良いや、構わないよ……元より君と話せて良かった｣

俺｢初めてなんです?｣

勇者｢僕のこと覚えてないだろうけど……一度君と話をしたかった｣

俺(しくじったな……失礼な態度取れば良かったのか……?)

勇者｢……ところで、俺君は魔王を覚えているかな｣

魔王……幼馴染が言っていた気がするが、それくらいだ。だが常識中の常識であるなら、少し分かるようにした方が良いか。

俺｢……覚えては、いないんですが……皆の話を聞く限り悪い敵の王、でしょうか｣

勇者｢うーん、まあそれでいいや

……単刀直入に聞くとね。俺君と狼女さん、僕とパーティーを組まないかな？｣

俺｢……えっと、俺と彼女と、ですか｣

勇者｢久々に覗いて見たけれど、素敵な試合だったよ。

確かに狼女さんは、僕達とはスキルは持っていない、レベルも違うけれど、自分の持っている特性を活かして戦ってる。

君は……皆のように同じスキルを持っても、その活かし方、駆け引きは他にはない｣

俺｢……俺が出来ることは皆にも出来ます｣

勇者｢仮にそうであったとしても、僕が驚いたことに変わりはない。そしてその場に出会えたこと……その奇跡を持って、誰にも出来る、なんて事はないんだよ｣

俺｢……っス｣

俺(この人、随分グイグイ来るな……でも周りみたいに神話に左右されてないだけ、もう少し考えても良いけど)

俺(……狼女はどうだろう)

狼女｢悪いけれど、私は組めない｣

勇者｢どうしてかな？｣

狼女｢私はレベルをこれからも上げるつもりは無い。オマエと行く道の魔物を手を下すほど、こちらに時間はない｣

俺(まあそうなるよな……というか、レベルアップの概念、鍛錬ってより魔物を倒せば上がるものなのか)

俺(ん?……まあいいや……ただ、立場として狼女が一方的に悪くなるだろうな。狼女は本当に一人で行けそうだけど、勇者のあの湧きようは、下手に断ると何をするか分からない)

俺｢──悪いけれど、俺も降りる。狼女について行くから｣

俺｢勇者さんは、初めてでも俺達をよく見ているのは分かってる……けれど、狼女の目的は魔王を倒すことじゃない。

俺は、どちらとも大変なのは分かっているけれど、狼女さんの生き方や意味とかを、戦うためだけに終わるのを見たくない｣

勇者｢目的は狼女さんにしか分からないけれど……君はどうしたい？｣

俺｢狼女さんを理由にしてしまうけれど……人として彼女を尊敬したいから、狼女さんの後を追いたい｣

俺(……)

俺(なんか一字一句思い出すとすごく恥ずかしいな)

勇者｢……それじゃ、狼女さんの理由聞いちゃうか｣

狼女｢私の目的は魔王の討伐じゃない。自分にある力を、家族が遺したものを正しく使うだけだ｣

勇者｢狼女さんのこと、僕は知らないけど……魔王を討伐することと、君の強い力を正しく使うことは関係はないのかな?｣

狼女｢勿論、私の力は役立てることが出来る。ただ、私はそれを戦いのみにしたくない｣

狼女｢オマエ｣

俺｢……｣

狼女｢私は時間がない、本当はここの学園から逃げるつもりでもあった……だが、今日オマエと戦ったことで、これも悪くないと思った｣

俺｢俺は引き分けに持ち込んだだけだよ｣

狼女｢私は、オマエが思うような万能ではない。オマエには何が見えている｣

俺｢それでも君はここまで来て、俺をこの場に立たせた。それに君以外の何を見ていると言うんだ｣

狼女｢オマエ、考えないで言う方が良いぞ。鬱陶しい顔じゃない｣

俺(鬱陶しい顔ってなんだ…)

狼女｢そういうことでだ、悪いが私はこれと組む｣

勇者｢なんか僕邪魔っぽかったしね……後狼女さん、人に対する呼び方は変えた方がいいよ｣

狼女｢ふむ、なんだ｣

勇者｢俺君、とかさ……きっと喜ぶって｣

俺(耳打ちしてるの丸聞こえなんだけど)

狼女｢喜ぶかどうかは知らないが、検討はする｣

勇者｢まあそう言うムードなら、僕が誘うのもお門違いって話だね。ありがとうね、時間取らせてくれて｣

俺｢あの、勇者さんは他に仲間いるんですか?｣

勇者｢いるよ、でも人数多い方がきっと充実するし……俺君とは話してみたかったからね｣

俺(本当この持ち主何したんだ…)

勇者｢……ただ僕は人の恋路を邪魔したくないしね｣

狼女｢? アレはそういう目で見ていないぞ｣

勇者｢アレ君じゃなくて俺君でしょ?｣

勇者｢それじゃ、もうここ出なきゃ……すぐ遠征しなければならないしね｣

俺｢遠征?｣

勇者｢魔王を倒すためだからね。長居出来ないし……後輩達の顔を見れてよかった。俺君も元気でいてね、あっ気が変わったらいつでも呼んでね｣

勇者が俺の方へ近付いて来る。何をするか分からないが、懐にある剣は抜かないらしい。耳打ちをするように、顔を近づけた。

勇者｢……狼女さんのことは、頼んだよ｣

何を持って頼んでいるか分からないが……少なくとも、狼女が忌避している意図ではないだろうと、少しだけこの男を理解することは出来た。