アイドルジョッキー弥生は、１番人気でGⅠレースを勝てるのか？

（１７） 成長の一戦

　中京は東京競馬場と同じで、左回り。左回りはこの２場と新潟しかない。

　先週のステイヤーズ・ステークスや来週のディセンバー・ステークスも検討されたボルタだが、左回りが得意ということでこのレースを選んだ。正直、ステイヤーズ・ステークスを選択していたら勝負にならなかっただろう。弥生はそう思っていた。

　本当に左回りはスムーズだ。コーナーをうまく周り、直線もスムーズに外に出せた。あとは伸びるだけだ。

　２頭交わして、残りはあと１頭。グングン迫っている感じはするが、東京より１００メートル短い直線距離だ。届くかどうか。

　今年、重賞勝利はＧⅠ４つとＧⅡ１つ。そしてＧⅢを１つ。でもタイムシーフとフォックストロットのサポートを除けばＧⅢの１つだけになる。でもそのＧⅢエプソムカップは２頭同着の１着だし、それにタイムシーフがＧⅠジョッキーにしてくれたからその騎乗依頼が来たようなものだ。

　少しでも、自分の力で。弥生はとても気にしていた。重賞の２着３着はそこそこあるが、しかしそれは、イマイチ勝ちきれないということでもある。来年からは、もうタイムシーフとフォックストロットのサポートがなくなるのだ。自分自身の力だけでやっていかなければならない。

　とにかく、差し切る！　そのためにはバランスを保って馬に負担をかけないこと。弥生は体幹を強く意識しながら追った。

　残り１００メートル。ボルタ伸びてっ！　そう念じる。内外離れて分からないが、まだ並んではいないようだ。タイムシーフならここからすごい脚を使うが、今乗っているのは前走でようやくオープンクラスに上がった馬。破格の脚は期待できない。

　そしてゴール。うしろから伸びたボルタの方が惰性がついていて、ゴール後は相手より前を走っている。しかしゴール地点で先着しているかは分からない。

　――　差し切っていて。お願い！

　誰にともなく、祈る。そしてその祈りに、不思議な感情もわく。今までの自分なら重賞で馬券圏内に絡んだだけで満足だった。なんとなく、役割を果たした意識があった。しかし今の自分は、２着や３着では不満。もしかしたら、それだけ成長したのかもしれない。

　写真判定だが、検量室前まで戻るとボルタの厩務員が、

「ありがと。差してるで」

　と小声で言った。モニターではしっかり分かったらしい。

「そうなんですか？　しっかり仕上げてくれてありがとうございます。ボルタ、いい伸びで」

　弥生はすぐ返した。舞い上がらないで、ちゃんと対応もできるようになった。

　写真判定が出て、ボルタが差しきっていた。その後の勝利ジョッキーインタビューでもちゃんと話せた。なんだか、自分が成長していることを実感できる一戦になった。

　ボルタの馬主が歩いてきて、握手を求められた。

「来年も頼むよ。左回りだと、東京のダイヤモンド・ステークスかな？」

　その馬主の弾んだ声が、うれしかった。これまでは、「よくやってくれた」止まりだった。しっかり勝ち切ったからこその、相手の満面の笑顔なのだ。

　リーディングの順位も、一気に４つ上がった。この暮れなのに、だ。ばらけているのは上位２０人くらいで、あとは成績がくっ付いていて、星ひとつで大きく変わるのだ。

　この日、岡平先生は中山だった。本来は裏開催で目立たない中京だが、今日はこちらに重賞が組まれている関係で、中山メインの方がさらっと先に行われる。おそらくこちらのレースの方が、スタンドも盛り上がっていることだろう。岡平先生は、見ているはずだった。

　――　帰ったら、褒めてもらえるかな？

　新聞記者の囲みから解かれた弥生は、早く帰りたいなと思った。