しひと喰いの鬼

六 月光

　お線香を絶やさないようにと、今夜大人たちは寝ずの番をするという。

　祖母の亡骸は、母屋から離れへと移された。かつて、祖母が住まいとする場所だったという。

　その夜、布団にもぐりこんで目を閉じても、なかなか眠れそうになかった。

　暗い天井を睨みながら、正平さんに聞いた話を何度も頭の中でくり返していた。

　そして、同時に思い出すのは、昼間に見たあの人――恐らく鬼であろう人。

　やっぱりダメだ。　

　もう考えるのはやめようと思ったけれど、鬼の話がずっと気になって仕方がない。

　わたしは、夜具を跳ね除けると、のそりと起き上がった。

　いつの間に雨の音も聞こえない。どうやら雨が止んで月が出たようだ。そっと障子を開いて硝子窓に顔を寄せると、外の様子を確認する。

　いつの間にか、月を隠していた雲も空の彼方へ追いやられていた。これなら灯りも必要ないだろう。

　音を立てないように襖を開くと、抜き足差し足で暗い廊下を進む。階段を降り廊下を進み、厨にある勝手口から外へと抜け出した。

　母屋から祖母の亡骸がある離れへ行くには、いったん外へ出なければならない。古びた下駄を爪先に引っ掛けると、ぬかるんだ地面をそっと歩き出した。

　少し湿った風が吹いた。かすかに潮の匂いがする。海辺に出るには遠いのに、少し不思議な感じがした。

　何気なく空を仰ぐと、薄雲がゆっくりと流れる。途端、真珠色に輝く月が顔を出した。

「きれい……」

　嫌なことなど何もかも忘れてしまいそうな美しい月だった。悔しいけれど、今まで見た中で一番綺麗に見える。

　月から視線を引き剥がした　その時だった。

　びちゃり。

　背後で、ぬかるんだ地面が音を立てた。

　反射的に身体が動いた。すばやく物陰を探し、近くにあった大きな庭石の影に身を潜める。

　びちゃり、びちゃり…………。

　息をするのも忘れ、わたしは音に聞き耳を立てた。

　びちゃり、びちゃり、びちゃり、…………。

　どんどん足音が近付いてくる。

　逃げなくては。でも、恐ろしくて足が動かない。

　びちゃり。

　足音が目の前で止まった。息をするのすら苦しい。庭石にすがりついた手が震えているのがわかる。油断をすると、声を上げてしまいそうだ。足音の主の姿を確かめることもできず、ただ肩を震わせていた。

　びちゃり、びちゃり、びちゃり……。

　どんどん足音が遠ざかってゆく。

　……一体、どこへ行くのだろう？

　躊躇ったのは一瞬。恐る恐る庭石から額を離すと、足音の主の姿を探した。

　いた。

　月明かりに浮かび上がる姿に、思わず息を飲んだ。

　やっぱりそうだ、あの人だ。

　背中を覆う、もつれた黒髪。闇と同じ色をした墨染めの衣から伸びた細く青白い腕。

　気が付いたら、彼の後を追って歩き出していた。

　もうやめた方がいい。ついて行くな。心の中の誰かが忠告する。けれど足が止まらなかった。

　歩いて、歩いて、歩いて……彼は離れにたどり着くと、土足のまま縁側に上がり、するりと中へと上がり込んでしまった。

　あまりにも堂々と忍び込んでいく姿に、呆然としてしまう。

　だけど離れには、寝ずの番をする大人たちがいるはずだ。こんな真夜中に見知らぬ人間が入ってきたら、黙っているわけがない。

　しばらく耳を澄まして中の様子を伺っていたが、いくら待っても大人たちの声は聞こえてこない。

　胸がざわざわする。もう母屋へ戻った方がいい。

　だけど……。

　意を決すると、わたしは雨戸の隙間からこぼれる光に向かって歩き出した。