土の天秤

第47話 未来

＊＊＊

　ハイケはもういない。きっと、いつかの下級騎士とともに故郷で嵐が過ぎるのを待っている。彼女に伝言を頼むことはもうできなかったから、自分の足でロタに会いに行った。

　日は、いつの間にか本当に短くなっていた。遅い時間でもないのに、誰も見咎めぬほどの闇が辺りを包んでいる。風はもう冷たい。外套をかき寄せると同時に、手に持った木の札をぎゅっと握りしめる。船に乗るために必要なものだ。これがロタの命を救う糸なのだと思うと、ただの木切れが途轍もなく大切なものに感じられた。

　小さな灯りが漏れ連なる宿舎の端、ロタの部屋が見えた瞬間、足が早まった。これが最後だとわかっているのに、彼女に会えるという場違いな喜びが胸に沸き起こる。

「エイラさん」

　開いたドアの向こうで、彼女は目を丸くした。何も言わずに来たのだから当たり前だ。腕を広げ、大きな身体に抱きつく。戸惑ったようにゆっくりとエイラの背に回された腕は、やはり温かくて、優しかった。

　抱きしめているうちに、あてのない寂しさが胸をぎりぎりと掴んだ。腹をくくってきたはずなのに、苦しさが消えてくれない。

　抱きしめたまま、耳元でささやく。

「いろいろ教えなくちゃいけないことがあって来ました。……ここに来るのは、きっと最後ね」

「でも、グリャナでまた会える」

　身体を離し、ロタは微笑んだ。胸が締め付けられて、破れたところから、見えない血が滴った。なんとか笑顔を返し、握りしめていた木札を差し出す。

「そうですね。……ほら、これ。絶対に失くしたら駄目よ。これを持って船に乗るの。私は別の便で行くから、ついたらリウラナという川港町の連絡局に行って。沢山の人が待ち合わせをする場所だそうよ」

　家の中に導かれながら、外套の留め紐を解く。長居するつもりはなかったが、少しでも多く、この人との時間を持ちたかった。

「はい」

　受け取った木の札をまじまじと眺めるロタの瞳は、相変わらず真っ直ぐで綺麗だった。ランタンの柔らかい明かりに、ロタの亜麻色の髪が透ける。

「ねえ、エイラさん」

　ロタはふとこちらを見ると、楽しげに首を傾げた。

「何？」

「グリャナについたら、何をしますか？」

　一瞬、言葉の衝撃で、何も答えられなかった。考えてもいなかった。ロタが生きているなら、自分はいなくてもいいと思っていたのだ。この純粋な瞳の友人を騙している罪悪感に、はじめて気がつく。口先だけで二人の未来を約束し、自分は彼女を孤独にするのだ。ロタと二人の未来があるなんて、これっぽっちも考えられていなかった。

　黙ったままの自分を見て首を傾げるロタに、慌てて笑いかける。

「そうね、……どこかにお家が欲しいわ。小さい畑があるのよ。何を植えたい？」

　ベッドに並んで掛ける。ロタは顔を輝かせた。

「レッシがいい。小さい時、たくさん食べましたよね。ジャムも作りましょう」

「そうね、冬は干してケーキに入れるの」

「暖炉の側で、一緒に食べて、」

　瞬間、エイラにも幸せな未来が見えた。幸せな、けれどあるはずのない未来。凶暴な悲しみがこみ上げた。目をぎゅっと閉じあわせる。今は、今だけは、本物の時間だ。

　彼女は隣にいる。こんなにそばにいる。

「ええ」

　答えながら、腕を絡める。ロタの顔を見上げると、彼女の目は先程までの輝きを失い、不安に揺れていた。

「……怖い？」

　手を伸ばし、ロタの髪を指で梳く。さらさらとした感触が、心地よかった。

「怖いです」

　温度のある、低い声が答えた。柔らかな頬に手を添わせ、ただ、彼女の目を見た。

「忘れないで。離れてるときも、私はあなたの側にいるわ。少し、離れるだけ」

嘘だ。ずっと、二度と会えない。喉にこみ上げたものを見せたくなくて、大きな肩を抱き寄せる。鼓動の音が聞こえる。

「エイラさん、」

「うん」

　どうしてこの人はこんな声をしているのだろう。頬に、首筋に触れながら思う。温かい。ここにいるのに。遠い。

「……エイラさん」

　身体を離した瞬間、目が合った。苦しいほどに寂しげで、泣きたくなるほど愛しい目だ。まるでこれが最後だと、彼女も知っているかのようだった。手を伸ばす。顔を引き寄せる。互いの息の温みが、肌に伝わる。

「ロタ」

　名を呼んだ。今だけは、二人だ。

　ロタがそこにいることがただ愛しい。額を合わせる。未来を思う。溜まった涙が零れるのも構わず、目を閉じて唇を重ねた。

　赦されるかどうかなんて、考える余裕はなかった。