猫魔女さん。

第5話【眠らぬ街】

　雲間から洩れる月影に照らされて、私は【魔法の箒（スティンガー号）】に跨り、夜空を飛揚する。

　ここは、リヴァリス領内でも、最も平らで静穏な一帯、リドリア大平原と呼ばれ、アーガレスト大陸、最大の草原が広がっていた。

　その中を分け隔てるように川が流れ、平地が果てしなく続く。

　マルグレットより齎された情報で【北斗七星（アルクトィス）】の所在が明らかとなった。

　リドリア大平原を流れる川の上流には、広大な湖があり、その湖畔に【北斗七星（アルクトィス）】の商隊（キャラバン）が露営していると伝えられた。

　そろそろ、目的地に着こうかと言う時、目の前の暗がりが一変する！

　それはまるで、地上に散りばめられた宝石のように輝いていた。

　湖畔に写り込む篝火も合わさり、心震わせるほど夢幻的な世界が、私の瞳に飛び込む。

「はぁ、相変わらず、溜め息しかでませんよね」

「確かにね。人間が地上の楽園と呼ぶのも、何となく分かるよ」

　その情景に酔う私に、オルグもウンウンと頷いている。

　私は、湖の上を滑空するかのように低空飛行で横切りながら、水面に写る篝火を浚って行く……。

「これ全部、ホンモノの宝石だったらいいのに……」

「キョウダイ、それって、夢があるようで、ないよね」

　オルグより辛辣な言葉が吐かれる。

「情感なんて、人それぞれだと思いますけど」

　その物言いに、私の顔が少しだけ熱くなるのを感じつつ、反論した。

「だとしてもさ、キョウダイの拝金主義には、ロマンが欠けるよ」

「拝金主義、大いに結構、ロマンで腹が膨れますか！」

　私は、オルグに向かって力強く言い放つ。

「はぁ、ヤダヤダ、これだから女って奴は……」

「オルグ、ソレ、差別発言ですよ」

「へっ、オイラ、人間じゃないし」

　得意げな顔して言ってるけど、もう、それが人間臭いよ。

「生意気な使い魔ですね。もっと、主人を敬いなさい！」

「ププッ、ちゃんちゃらおかしいね」

　器用に前足使って口元を隠し、そんな言葉で、私を茶化す。

「は、オルグ？　何処でそんな言葉仕入れてくるんです？」

　私は一瞬、キョトンしてしまう。

「何だよ、急に、何処だっていいだろ！」

　私の応対に恥ずかしさを覚えたのか、頬を膨らまし、プイッと明後日の方を向くオルグ。

「プッ、フ、フフッ！」

　私は、思い出したかのように吹き出してしまった！

「わ、笑うなよ！」

　さして、どうでも良いような会話を繰り広げていると、ようやく隊商（キャラバン）の露営地入口が見えてきた。

　露営地には、外敵からの襲撃に備えて防護柵や櫓が組まれており、その為、敷地内に入る際は、必ず砦門を潜らなければいけない。

　また、城塞都市、同様に入場料を支払う必要もあった。

　ですが、今回、私は、入場料免除の許可札を所持してますから、すんなりと露営地内に入れるのです。

　昔は、シェーンダリアの使いで、よく、ここ【北斗七星（アルクトィス）】に訪れてまして、その折に旅団の団長の一人でもあるジャミールの取り計らいで、免除札を戴いていたのです。

　ホント、結構な頻度で来てたのに、最近は、全く足を運んでませんね。

　私は、懐かしさに浸りつつ、闇夜に覆われた暗がりから、後光のように眩い光を放つ露営地へと足を踏み入れた――

　宵の口を過ぎ、人が寝静まるには、まだ早い時間。

　敷地内は、人、人、人、大勢の人間で溢れ返っていた。様々な露店が建ち並び、数々の絢爛豪華な天幕が張られている。

　それは、巨大な一つの街。

　昼は、商いの街として、夜は、妖しき盛り場となる。

　眠らない街【北斗七星（アルクトィス）】

「とりあえず、どうするのさ？」

「そうですね。ジャミールの所へ行くとしても、今の時間、芝居の公演中でしょうから、どの道、興行が終わるまで会えませんしね。まだまだ、時間も掛かりますから……先ずは、腹拵えかな」

「お、待ってました！」

　私の、この言葉を心待ちにしていたらしく、オルグは、二本の尻尾をクルクルと波打たして、喜びを露わにする。

　敷地内では、大人達が色めき立つ。遊戯場に賭博場に色街に、大人の為の娯楽施設が満載です。

　斯く言う私も、それを愉しみにしてた一人なのだ。

　満腹になるお腹を摩りながら、私は、一際、目立つ天幕前で立ち止まる。

「キョウダイ、まさか、ココに入るつもりかい？」

「モチロンです！」

　どうにも嬉しくないと言う感情がひしひしと伝わってきますが、今の私は止まれないのです。

　高ぶる気持ちと浮つく心に、逆らうことが出来ず、私は顔を緩ませてしまう。

「あっそ……ほどほどにしなよ……」

　私の姿を見て諦めが入ったらしく、オルグは、只々、自重を促すだけ。

「だいじょうぶ、わかってますから……」

　一応に言葉を返すも、今の私では、説得力の欠片もないだろうけどさ。

　だって、全然ニヤつきが治らないのだもの！

　ここは、私のような欲深い者達が集まる場所。

「いざ、勝負！」

　私は、自身に発破を掛ければ、力強い一歩踏み出し、天幕を潜り抜ける。視界が開けたなら、天幕内は、華やかな雰囲気に包まれており、小綺麗な装いの男女の姿が大勢あった。

　所狭しと置かれるカジノテーブルと、それを囲う人達から、そこはかとなく漂う熱気。

「ようこそ、いらっしゃいませ！」

　ブラックタイを締めたタキシード姿の男性が、私を出迎えてくれた。

　私は、例のごとく至上の営業スマイルで以って、タキシード姿の男性に笑みを送り、軽く会釈する。

「お、お荷物を、お預かりします」

「どうも、ありがとうございます」

　耳を真っ赤にし、ドギマギするタキシード姿の男性に、持っていた鞄と帽子、ついでに【魔法の箒】を預けたら、私は貨銭の入った皮袋を携えて、勝負師達が集う鉄火場に馳せ参じるのだった。

　ルーレットにカードゲームにダイスゲーム、一通り遊べば、勝負は一進一退を極める。

　私は、徐に皮袋の中を除き込んで、

「可もなく不可もなし、と言う所ですね」

　あくまでも、身銭を増やすのが目的なのですが、このままでは、面白くないですし。

　私の勝負師の血が、もっと、もっと、騒ぎ立てるのです。

　最後に、もうひと勝負、やらないでか！

　私が選んだカジノゲームは、ブラックジャック。

　空いたテーブルに着席し、先ずは、手初めに銀貨を三枚ベットすれば、ゲームが始まった。

　黒のイブニングドレスに身を包む、ブロンドの美女ディーラーが、私を含む四人のプレイヤーにカードを配る。

　私は配られた二枚のカードに目を通した。

　J（ジャック）とA（エース）の組み合わせ、おっ、初っ端から、ナチュラルですか！　これは幸先が良いんでないかい！

　美女ディーラーの手配に目をやる。アップカードはスペードの六ですか……。これは、勝ち確定ですね！

「ステイで、お願いします」

　私は、心の中でニンマリしながら、ポーカーフェイスを気取って、美女ディーラーに言った。

　順調な滑り出しを見せてくれるも、やはり、簡単には、勝たせて貰えなく、案の定、二転三転し、辛くも勝ちを得る形で、ゲームを終えることとなった。

　満足の行く結果ではありませんけど、ニヤニヤ出来るくらいに、儲かったので良しとしましょう。

　ほんの少しだけ懐も温かくなり、気分もいい感じになった私は、席を立ち上がる。

「ああっ！　やっちまった！　あり金、全部すっちまったよ……」

　突然、隣の席から悲嘆の声が上がった。一瞬、ギョッとなって、私は隣に座る男性を見てしまう。

　その男性は、黒を基調としたクラシカルな三揃いのスーツを着用し、首元には白のクラヴァットが巻かれる、古き良き欧風な出で立ち。

　ビシッと決められたオールバックに固めるアッシュグレーの髪をくしゃっと鷲掴み、大層、落ち込んでいた。

「今日の宿代に、メシ、どうすりゃいいんだ……」

　頭をガックし垂らして、意気消沈ぶりと言ったら、目も当てられない。

　いつもだったら、我関せずな態度で無視する所なのに、どうにも今日は、そう言う日じゃないらしい。

「あの、もし、大丈夫ですか？」

「ん？　やぁ、見ての通りさ……」

　力ない笑みを浮かべて、そう言うと男性は、ふらつき立ち上がり、そのままトボトボと覚束ない足取りで賭博場（カジノ）を出て行った。

　ご愁傷さまです……男性の背中を見送りつつ、そんなことを思いながら、私も賭博場（カジノ）を後にする。

　大分、時間も潰せましたけど、ジャミールの所へ行くには、まだ、早いかな。

　それより、無い知恵絞って頭を働かせた所為か、

「なんだか、甘いもが食べたいですね……」

「アレ！　キョウダイって、そんなにも、明晰な頭を持ってたのかい？」

　私の何気なく零した呟きに対し、オルグは待ってましたと言わんばかりに、それを拾えば、嫌味たらしい笑い顔作り、私を皮肉る。

　ふん、言ってくれちゃう。でも、言われっぱなしで、終わりませんよ。

　私の足下で、してやったりに喜んでるオルグを、ひょいっと抱えてオルグの顔をじーっと見つめると……。

「ナニさ？」

　私の行動を警戒しつつ、オルグが尋ねてきた。

「やな奴です」

　私は不満気に口を尖らせて言った。

「何だよ、急に、そんなこと……」

　私の予想だにしない行動と言葉に、オルグは、あたふたし、視線を泳がせている。

「フフーン、お返しです」

「キョウダイこそ、やな奴だ！」

　私の意図を理解したらしく、顔を真っ赤に不平を漏らす！

　あら、やっちゃった？　ちょいと、茶目っ気を出しすぎたかな？　はぁ、余計、面倒臭くしてどうすんだ、私は……。

　ご機嫌ナナメなオルグを、どうにか必死に宥めた私は、へたる心を癒すべく、甘味を求めて、夜の【北斗七星（アルクトィス）】へと繰り出した。

　しばらく、あちらこちらと、彷徨い歩けば、とある店先で足を止めると……。

「主人（マスター）、お腹へった……」

　何処か無機質なその声と共に、私の道服（ローブ）の袖がクイッと引っ張られた。

「はい？」

　頭にクエスチョンマークを浮かべて、私はそちらへと振り向く。

　振り向いた先には、真っ白なワンピースを羽織る少女の姿があった。

　銀白色の艶やかなアシンメトリーなボブカットに透き通るような雪肌と、何より印象深い瞳、左右が赤と碧のオッドアイを持つ少女。

「あの、えっと、私は、あなたの主人（マスター）では、ないと思うのですが……」

　私は突然のことで、どう対応して良いかわからず。まごつきながら少女に言葉を返す。

「あ、間違えた……」

　ハッとなり、顔を上げた少女が、私の顔を見つめ言う。

　やっぱり、人違いでしたか。

「主人（マスター）どこ？」

　キョトンと小首を傾げる少女より呟かれた。

　ふむ、少女の様子から察するに……。

「もしかして、迷子ですか？」

「うーん……そうなのか？」

　疑問を疑問で返されますか。まさか、そう来るとは思ってませんでした。

　そんな中、少女のお腹の虫が鳴り響く。

「お腹、へった……」

　悲しげに瞳を揺らして、呟かす少女。

　はぁ、どうにも、庇護欲をそそられます。

　こう言うのが、老婆心なのかな……。

　私は一度だけ、周りを見渡し、誰かを探すような素振りを見せる人が居ないか、確認した。

　……どうやら、居ない様ですね。

　足下のオルグを見ると、困ったような顔なのだけど、どこか穏やかに笑みを浮かべていた。

　私の考えてること、何となく分かっているようですね。まぁ、オルグとは、四六時中、一緒に居ますからね。

　では、ちょいとばかし、お節介を焼いてきますか。

　私はオルグに口だけを動かし、行ってきますと言い、オルグへ軽く手を振ると、オルグの方も、片眉を上げて、どうぞお好きにと、口が動く。互いの疎通を確認したら、私は少女へ微笑みかけ、視線を合わせた。

「お名前、教えてくれますか？」

　声色をなるべく優しくし、敵意はありませんよと言う感じで、私は少女に問いかける

「……マニ」

　少し考え込むも、素直に応えてくれた。

「じゃあ、マニ、早速ですが、ご飯食べに行しょう！」

「え、いいのか？」

　目を大きく見開き、驚くマニ！

「ええ、モチロンです」

　マニに向けて、私は深く頷いてやる。

「だったら、行く」

　マニのテンションが上がってらしく、興奮気味に言葉が返ってきた。

「それでは、あのお店なんて、どうです？」

「お腹一杯になれば、何処でもいい」

　これはこれは、花より団子ってやつですね。

　とりあえず、マニの事は、ご飯を食べてから、考えるとしますか……。