オレンジヒーロー群青の海へ再び

第36話 オレンジヒーロー

　深夜、物音をたてないように勝利はそっと玄関の鍵を開けた。リビングに繋がる廊下は、妻である海音の気遣いか、淡い灯りがついていた。

　あの後、一時間も船の甲板でユウジという少年と海について語ったのだ。勝利はユウジを自分の膝に上げ、ユウジは勝利の首に腕を回し、荒れ狂う波に耐えた。

『表面はこんなに暴れているのに、海の底、深海はいつも変わらないんだよ。ボク、深海魚が好きなんだ』

　恐怖を少しでも和らげようと、勝利が海の何が好きなのかという問いに、ユウジはそう答えた。

『でも友達はみんな、気色悪いっていうけどね』

『なんで気色悪いんだよ』

『え？　だってさ、ちかっぱ悪役な顔しとるやろ。深海の水圧に負けんように進化した顔は、マジで悪役やけん』

『あはは。確かにそうかもしれんな。目なんてほとんど無いに等しいし、顔はぺしゃんこだしな』

『でも、生きるためにそんな風に進化するとか、すげぇ』

　そんな話をしながら救助を待っていた。少年の瞳は、自分が命の危機に晒されているというのに、語るごとにキラキラと輝く。その少年に、実は勝利自身が救われたんじゃないかと、今になって思えた。

　リビングに繋がるドアを開けると、ダイニングテーブルのランチョンマットに、勝利がいつも使う食器が伏せて置かれてあった。本当は夕方には帰ってくるはずだったからだ。

（連絡の一つも入れられない仕事で、申し訳ないな……）

　今夜のメニューは何だったのかと、勝利はこっそり冷蔵庫を開ける。気のせいか、いつもりより豪華に感じるおかずが、皿やタッパーに収まっていた。

（ん？　うちの両親が来たのか？　いや、誰かの誕生日だったか？　違うな）

　両親が来たにしては、おかずが残りすぎている。誰かの誕生日かと一瞬思ってみたが、そんなわけはない。不思議に思いながら、妻の手料理を眺めていた。

「開けっ放しにせんでくれん？」

「うわっ！」

　突然、後ろから話しかけられて、勝利は大きな体をビクンと揺らした。

「ふふふっ、ショウさん、ビックリしすぎ！　あはは、おかしっ」

「海音っ。誰だってビックリするだろ？　寝てると思ってたんだからさ。あ、俺が起こしたのか、すまん」

　薄暗いキッチンで、怒るどころか口元を抑えながら笑う海音。勝利はこの笑顔があるから、いつも救われるんだと改めて思う。

「遅かったね。もしかして事故？　長い一日、お疲れ様でした」

「連絡も入れずに、心配かけたな」

「まあ、多少の心配はしたけど、ショウさんは絶対に帰ってくるって知っとるけん」

「海音っ」

　勝利は海音をぎゅっと抱きしめた。まだ小さな、頼りにならない子供を抱えて、不安がないはずがない。それでも、一度も、弱音を吐かずに行ってらっしゃいと見送ってくれた。

（もう、こんな気持ちにはさせないからな）

「ショウさん？　お腹空いてない？　今日はね、スペシャルメニューだったとよ」

「明日の朝でいい。カイが起きたら大変だろ」

「あ、それがね……。カイ、おじいちゃんたちとお泊りになったの」

「……は？　いないのか」

　勝利の両親も招いて、夕飯を食べるように準備をしていた。しかし、帰宅予定になっても勝利は帰らない。心配で落ち着かない海音に両親が提案したのは、息子の海優とホテルで泊まること。しかし、海音は自宅で待ちたいからと断った。その気になって喜んだ海優だけが、両親に連れられてホテルにお泊りする事になったのだと。

「なるほど。父さんたちもカイがいて、気が紛れてるだろ。しかし、カイのやろう。泣かなかったのか？　海音と離れて」

「それが、ぜんぜんなの」

　海音の不満そうな声を聞けば分かる。海音の方が、海優と離れて寂しかったのだと。

「それでうちのお姫様は寝ずに起きてたのか、ん？　こんな気持ちにさせてしまったお詫び、しないとな」

　勝利は背を屈めて、海音の顔を覗き込んだ。どんなお詫びをしてくれるの？　と、海音はほんの少し首を傾げる。

「海優がいない、久しぶりの夫婦水入らずだろ？　やることは一つだろ」

「ひとつ？」

「俺は海音を朝まで独り占めにできるって、ことだろ？」

「う、ん」

　そこまで言っても、ピンときていない海音。抑えきれない欲望に、口元を厭らしく歪める勝利。未だ気持ちは母親な海音と、とっくの昔に男に戻った夫の勝利の温度差に、ちょっと笑いが込み上げる。

「あはは。こりゃ、時間がかかるな。長期戦でがんばるか」

「え、なに？　ねえ、わ、わっ、待ってぇ。ショウさんっ」

　よいしょと、勝利は海音を抱き上げて、灯りのついた寝室へ入った。ベッドに海音ごとダイブして、逃げられないよう抑え込んで、勝利は囁く。

「まだ、分からないのか？」

「もう……ショウさん」

　そこまでされたら、さすがに海音も分かる。父親ではなく男の熱い視線、体中に響く低い声で言われると、海音の心も体も女になる。

　どちらからともなく、体を引き寄せて唇を重ねた。キスは毎日しているけれど、こういう熱のこもったキスは久しぶりかもしれない。

「海音」

「ショウ、さっ……ん」

　勝利は海音の柔らかな感触を味わうように、ゆっくり、ゆっくりと自分のペースに引き込む。少し緊張していた海音も、大好きな勝利の腕に宥（なだ）められて、全てを夫に預けた。

　徐々に激しさを孕み始めた時、勝利の手がなにかに触れて、それが音をたてて転がり落ちた。

「ん？　なんだこれ」

「あっ、それ。ショウさんのアルバム」

「アルバム？」

　海音は乱れた襟元をそっと戻して、落ちてしまったアルバムを拾い上げた。

「こんなの俺、持ってたか？」

「これね、ショウさんのお義父さんがくれたの。お義父さんとお義母さんの大切なものなに……。でも、これからはお嫁さんが持っていてって。多分、ショウさんも知らないやつあるよ？」

　アルバムを広げて、海音は勝利に見せた。やんちゃ坊主だったころの一枚から、海上保安大学校時代のもの、そして、特殊救難隊に入隊したときの浅黒く焼けた笑顔など。

「いつ手に入れたんだよ、オヤジ」

「あとね、こういうのも」

　海上保安庁が行った行事や式典、特殊救難隊がテレビで取り上げれたときの記事、勝利がかつて所属していた三管区の会報まで。

「おい、これ……マジか」

　海猿という名がついた映画の切り抜き、二人が行ったのであろう映画のチケットの半券。息子の仕事に、何ひとつ口出しをしてこなかった両親は、ずっと陰で息子を見守っていたのだ。

「ショウさん。本当にお疲れ様でした。オレンジ脱いでも、私の中ではずっとショウさんはオレンジヒーロー」

「か、海音！　知っていたのか！」

　うんと、頷く海音に勝利は思わず天井を仰いだ。早く言わなければと、思いながらも今の今まで隠していた。心と体に現役は終わりだと、納得させたつもりでも、海音に言えなかったのは諦めがついていなかったからだ。しかし、海音は知っていた。

「すまない。もっと早く、言うつもりだったんだ。けど」

「いいとよ。なんとなくその気持ち、分かるような気がするもん。ずっと、救難一筋だったんだもん。明日からやらなくていいよって、言われてもね」

「限界だったんだ。精神力も体力も。今はそう思える」

「うん」

「本当に、明日からどうやって過ごしたらいいのかって。正直言うと、不安だ」

「でもね、ショウさんっ」

　勝利がそう言うと、海音は勝利の腕を強く握った。そこに込められた言葉は、言われなくても勝利には分かる。

「俺には家族がいる。かわいい息子と嫁さんがな。だから、止まってるわけにはいかない」

「そうよ。それに、現場から離れたって、きっとショウさんは叫んでるわ。お前らぁ！　もっと速く走れーって」

「そうだな。現役時代以上に、うるさいやつになるかもな」

「うん」

　海音に話せたことで、やっと、勝利の救難への強い想いは溶けていった。私達がいるから大丈夫よと、自分の肩に擦り寄る海音を、勝利は優しく抱き返す。

「若い奴らから嫌われたくないから、ここはひとつ夢中になるものを増やすか」

「夢中に、なるもの……なんやろね」

「まだ分からないのか。困った嫁だな。さっきの続き、いいか？　次は娘が欲しいな。娘だったら外に出たくなくなりそうだろ？」

「そういうこと！？」

「そういうこと。ほーら、海音。観念しろ」

　再び勝利は海音をベッドに押し倒す。海音も勝利の首に腕を絡めて、性急に熱を求めた。

　海から上がっても、勝利のオレンジ色の情熱は消えない。それは、海音が一番わかっている。そして、その情熱を受け止められるのは、これからは海音だけになる。

「ショウさん。いっぱいシテ？　そしたら、かわいい女の子が生まれるかも」

「お姫様の仰せのままに」

「……ばかっ」

◇

　翌朝。

「カイお帰り！」

「パパー！」

「海音さんは？」

「昨夜、俺の帰りが遅かったからさ」

「海音さん、心配疲れよね。大事にせないかんよ？　あんないいお嫁さんおらん」

「分かってるよ」

　両親はそう言い残して、海音には会わずに故郷（くに）へ帰った。

　その後、気怠そうに起き上がる海音に、息子の海優がニコニコ笑顔で近づいた。

「ママ、どーじょ」

「ありがと」

　脱ぎ捨てられた洋服を拾って、海音に渡し、なでなで、ヨシヨシしてくれたとか。

　私たちの生きる希望がそこにある。助けが必要なとき、困難に立ち向かうとき、絶対に諦めないで這い上がって欲しい。誰かが助けを求めていたら、手を差し伸べて欲しい。誰かが困っていたら、声を掛けて欲しい。

　きっとあなたの中にもある、オレンジ色の輝きが、世界を笑顔に変えてくれるから。

　海での事故、事件は118！

　その時、彼らがやって来る。

　海を守るヒーローは、今日も明日も私達のそばにいる。

【おしまい】