幼馴染の山吹さん

第三章 デートへ行きましょう 8

　しばらく歩いているうちに灯（あか）里（り）ちゃんの足（あし）腰（こし）も回復し、そのあとは普（ふ）通（つう）にいっしょに帰った。

　最初の方はしおらしく、何度かお礼を繰（く）り返（かえ）していた灯（あか）里（り）ちゃんだったけど、さすがに途（と）中（ちゆう）からは普（ふ）通（つう）にしてくれた。おかげで助かった。

　しゅんとしている彼女は結構心臓あたりにクる。

　家が近所なので近くまでいっしょに。小さい頃（ころ）、暗くなるまで遊んだあと、いつも別れていた場所までだ。住宅街の交差点。少し歩けば彼女の家にはすぐに着く。既（すで）に日は沈（しず）みかけていて、すっかり夕方の色に染まっていた。

「それじゃあ、灯（あか）里（り）ちゃん。来週、また学校で」

「うん。またね、きぃくん。今日は本当にありがとう」

　彼女は交差点で立ち止まり、小さく手を振（ふ）る。僕（ぼく）もそれに手を振（ふ）り返（かえ）してから、彼女に背を向けた。ゆっくりと歩く。背中の痛みは既（すで）に消えてくれていた。

「きぃくーん」

　少し歩いたところで、彼女に呼び止められた。

　振（ふ）り返（かえ）ると、彼女はその場で立ち止まったままだった。その位置から声を掛（か）けてくる。

「ひとつ訊（き）いていいかしら」

「なに？」

　僕（ぼく）も足を止めて、彼女の問いかけに応える。

　灯（あか）里（り）ちゃんは夕日をバックにしながら、僕（ぼく）を見（み）据（す）えていた。手を後ろに回し、少しだけ首を傾（かし）げて。

　唇（くちびる）は微（ほほ）笑（え）みを作っている。目をわずかに細めながら、灯（あか）里（り）ちゃんは優（やさ）しい声で問いかけた。

「きぃくんは、いつもわたしを助けてくれるね。呪（のろ）いのことも、さっきのこともそう。自分の危険を顧（かえり）みず、飛び出してきてくれる。……昔、みたいに。ねぇきぃくん。きぃくんがいつも助けてくれるのは、どうして？」

「────」

　その問いに、すぐに答えられなかった。どうして彼女を助けるのか。簡単だ、僕（ぼく）は彼女とそういう約束をしている。それがあるから、僕（ぼく）はすぐに動けるのだ。

　でもそれはきっと、僕（ぼく）だけが覚えている約束。彼女はきっと覚えてはいない。

　と思っていたのに。

　何だろう、これは。この質問は。もしかして、灯（あか）里（り）ちゃんも覚えているのだろうか。だって、そうじゃなきゃ、わざわざ〝昔みたいに〟なんて言わないのではないか。

　灯（あか）里（り）ちゃんはそっと視線を下ろす。

　けれど、ちらちらと僕（ぼく）を見上げる。その瞳（ひとみ）には期待の色が宿っている。気がする。頬（ほお）は赤く染まっていた。

　それは、背中にある夕日のせいだろうか。口元に浮（う）かぶ小さな笑み。その笑顔が意味するものは何だろう。

　灯（あか）里（り）ちゃんに約束のことを話すのは簡単だ。昔、こんな約束をしたんだよ。そう言えばいい。

　もし、それが彼女の期待する答えだったら、それはとても幸せなことだろう。

　けれど、そうでなかったら。

　灯（あか）里（り）ちゃんが約束のことなんて覚えていなければ。……それだとちょっと、いや、かなり言（い）い辛（づら）い。大昔にした約束を僕（ぼく）だけが勝手に覚えていて、それを律（りち）儀（ぎ）に守ろうと必死になっているなんて。

　気持ち悪いと思われないだろうか。いや、思われてしまいそう。

　そんなふうに思われたら、死んでしまう。嫌（いや）すぎて死んでしまう。

「……咄（とつ）嗟（さ）に身体が動いちゃうだけだから。何か考えがあったわけじゃないよ」

　僕（ぼく）が目を逸（そ）らしながら言うと、「ふぅん」と灯（あか）里（り）ちゃんは声に含（ふく）みを持たせる。

　彼女は目を細めながら、こちらの顔を覗（のぞ）き込（こ）むように見上げていた。

「そうなの。ざーんねん」

　と、全く残念じゃなさそうに言う。

　残念って何が。僕（ぼく）が問い返す前に、彼女は「それじゃねー」と手をひらひらさせながら歩いて行ってしまった。

「……どう答えるのが正解だったんだろう」

　置いていかれた僕（ぼく）は、ひとりでそう呟（つぶや）くことしかできなかった。

　いろいろあったものの、そこからはいつも通りの休日だった。家に帰ってからお風（ふ）呂（ろ）に入り、晩（ばん）御（ご）飯（はん）を食べる。ただ、母さんには申し訳ないけれど、あまり晩（ばん）御（ご）飯（はん）の味はわからなかった。

　夕食を終えたあと、リビングでテレビを観（み）る。ソファにもたれながらダラっとしていると、いきなり頭に手を置かれた。見上げる。フード付きのスウェットと短パンという部屋着の沙（さ）知（ち）がそこにいた。沙（さ）知（ち）は僕（ぼく）の顔を見ずに、無愛想に言う。

「コンビニ行きたいんだけど」

「……行けばいいじゃない」

「夜怖（こわ）いんですけど」

　コンビニへは行きたいけど、夜道は怖（こわ）い。そういうことらしい。時計を見ると、既（すで）に二十一時を回っている。確かに妹ひとりで行かせるには危ないかもしれない。

　僕（ぼく）は身体を起こしながら、「お兄ちゃんにちゃんとお願いできたら行ってあげよう」と沙（さ）知（ち）に言うが、彼女はさっさと玄（げん）関（かん）へ向かってしまっていた。

　ふたりしてサンダルを履（は）いてコンビニへ向かう。

　近所のコンビニへ行くには公園の前を通らないといけない。ここが危ない。

　街灯も人通りも少なく、公園の生（いけ）垣（がき）が身を隠（かく）す場所を作るので、ひとりで通るにはいささか怖（こわ）い。

　……まぁ、それを利用してカップルがイチャついているときもあるんだけど。

　公園の前を通り、コンビニへ入っていく。僕（ぼく）は買うものもないので、適当に店内をうろつく。妹は早かった。慣れた様子で雑誌と筆記用具をいくつか買うと、すぐに僕（ぼく）の元へ戻（もど）ってきて、裾（すそ）を引っ張ってくる。括（くく）った髪（かみ）が静かに揺（ゆ）れた。

「おにぃ、アイス食べたい」

「自分で買いなよ……」

　そう言いつつも、妹にねだられてしまうと兄としては弱い。

　結局、僕（ぼく）と沙（さ）知（ち）の分の棒アイスを買った。沙（さ）知（ち）はチョコで僕（ぼく）はバニラ。帰り道に食べながら歩いていく。

「おにぃ、一口ちょうだい」

「ん」

　アイスを突（つ）き出（だ）すと、がじっと沙（さ）知（ち）は齧（かじ）っていく。

「僕（ぼく）も一口」

「やだ」

「嘘（うそ）だろ……」

　やりたい放題か、この妹……。

　ふたり並んで歩いていたのだが、公園の前で僕（ぼく）の足が止まる。沙（さ）知（ち）が「なに？」という顔で見上げてきた。それには答えずに、耳を澄（す）ます。

「……何か聞こえない？」

「やめてよ。驚（おどろ）かせるつもりなら、つまんないから」

　辛（しん）辣（らつ）すぎる。そんなつもりは毛頭なくて、確かにさっき妙（みよう）な音が聞こえたのだ。生（いけ）垣（がき）の前でしばらく佇（たたず）む。

　すると、はっきりと「がさっ」という音とともに生（いけ）垣（がき）が揺（ゆ）れた。ガサガサと音と動きが大きくなる。猫（ねこ）でもいるのだろうか。

　いや、これはちょっと大きすぎる。妹が僕（ぼく）の腕（うで）にすがりついて、僕（ぼく）の陰（かげ）に隠（かく）れるのがわかった。でもお兄ちゃんもかなりビビってしまっているので、あまり頼（たよ）りにはならなそうなんだけど。

　一（ひと）際（きわ）大きいガサッ！　という音とともに、それは正体を現した。

　生（いけ）垣（がき）の中から人の顔が飛び出す。夜道でも光（ひか）り輝（かがや）く銀色の髪（かみ）。眠（ねむ）たげな瞳（ひとみ）。三つ編みが勢い良く飛び出したかと思うと、生（いけ）垣（がき）を叩（たた）きながら着地する。|

　生（いけ）垣（がき）の中に身体を埋（う）めながら頭だけを出す少女。猫（ねこ）ではなく、白（しろ）熊（くま）猫（ねこ）。

　小（こ）春（はる）がなぜか、生（いけ）垣（がき）に埋（う）まりながら声を掛（か）けてきた。

「どうも、喜（き）一（いち）郎（ろう）さん。奇（き）遇（ぐう）ですね」

「……どうしたの、小（こ）春（はる）。こんなところで、なんで埋（う）まっているの」

「お気になさらず。コンビニへ行く途（と）中（ちゆう）ですので」

　どうやったらコンビニへ行く道のりで、公園の生（いけ）垣（がき）に埋（う）まることができるのか。それに関しては何も言わないことにした。代わりに、「小（こ）春（はる）もコンビニ行くんだ」と口にする。

　生活圏（けん）が不明というか、普（ふ）段（だん）何をしているかわからない精（せい）霊（れい）なので、コンビニという場所に行くのが何だかおかしかったのだ。

「………………」

　しかし、僕（ぼく）の問いになぜか小（こ）春（はる）は答えない。黙（だま）り込（こ）んで翠（みどり）色（いろ）の目を僕（ぼく）に向けている。

「そちらは、どなたですか？」

　彼女の目が僕（ぼく）から、僕（ぼく）にくっついている妹へ向けられた。あまりにもエキセントリックな登場の仕方をした小（こ）春（はる）に対して、沙（さ）知（ち）は警（けい）戒（かい）心（しん）を出しながら僕（ぼく）の陰（かげ）に隠（かく）れている。

「あぁ、妹。妹の沙（さ）知（ち）。ほら沙（さ）知（ち）、挨（あい）拶（さつ）して。この子はクラスメイトの白（しろ）熊（くま）猫（ねこ）小（こ）春（はる）さん」

「……どうも」

　沙（さ）知（ち）は僕（ぼく）の腕（うで）を掴（つか）んだまま、ぺこりと頭を下げるだけだった。普（ふ）段（だん）なら無愛想な、と注意するところだけれど、相手が相手だからなぁ……。生（いけ）垣（がき）に埋（う）まってるし。

　小（こ）春（はる）も気にした様子はなく、いつもの無表情顔を晒（さら）すだけだ。何も言おうとはせず、僕（ぼく）たち兄妹（きようだい）をただ見つめていた。

　このまま立ち去ってもよかったのだが、小（こ）春（はる）に訊（き）きたいことがあったのを思い出して、彼女に顔を近付けた。沙（さ）知（ち）には聞こえないように、ぼそりと。

「小（こ）春（はる）。ミッションってどうなった？」

　訊（き）いてはみたけれど、ダメ元だ。本当に達成しているのなら、その直後に小（こ）春（はる）が姿を見せているだろう。

　案の定、小（こ）春（はる）は「何も」と短く否定するだけだった。

「……そっか。ありがと」

　やはり達成には至らず、だ。こうなってくると、いよいよミッションの内容がわからなくなってくる。見当もつかない。ため息が出てしまいそうだ。

　これは週明け、また灯（あか）里（り）ちゃんと話し合わないといけないだろう。

　小（こ）春（はる）は別れの挨（あい）拶（さつ）もないままに生（いけ）垣（がき）の中へ戻（もど）っていった。

　最初からそこにはだれもいなかったかのように、公園に静（せい）寂（じやく）が戻（もど）ってくる。

「おにぃの友達って、随（ずい）分（ぶん）変わってるね……」

　沙（さ）知（ち）が僕（ぼく）の腕（うで）に掴（つか）まったまま、呆（あき）れるように言った。小（こ）春（はる）を基準にされると僕（ぼく）も困るのだが。僕（ぼく）は何も言わずに、そのまま歩き出す。

　すると、なぜか沙（さ）知（ち）は僕（ぼく）の腕（うで）に掴（つか）まったまま、歩きづらそうにしながらついてきた。

「……いや、歩きにくいから。離（はな）れてよ」

「……腰（こし）が……抜（ぬ）けて……」

　沙（さ）知（ち）は僕（ぼく）の顔を見ないまま、苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような表情でそう言う。驚（おどろ）き過ぎでしょ。僕（ぼく）は呆（あき）れながら、仕方なくそのまま妹を引きずっていった。今日はこんなんばっかか。

「ん？」

　その最（さ）中（なか）、妙（みよう）な視線を感じて振（ふ）り返（かえ）る。そこには暗い道が続いていた。頼（たよ）りない街灯がわずかに道を照らしている。

　そこに見知った背中を見た。……気がした。暗くてよくは見えない。けれど、逃（に）げるように走っていく人がいる。髪（かみ）の長い女性だ。揺（ゆ）れる髪（かみ）を見て、僕（ぼく）はひとりの人物を思（おも）い浮（う）かべた。

「灯（あか）里（り）ちゃん……？」

　その背中はすぐに見えなくなってしまう。僕（ぼく）の呟（つぶや）きに返事をするわけもなく、沙（さ）知（ち）が怪（け）訝（げん）そうな顔で僕（ぼく）を見上げていた。

　……いや、多分人（ひと）違（ちが）いだろう。彼女のことばかり考え過ぎだ。髪（かみ）が長ければみんな灯（あか）里（り）ちゃんに見えてしまうのではないだろうか。

　ひとりで勝手に恥（は）ずかしくなって、僕（ぼく）は頬（ほお）を掻（か）く。