幼馴染の山吹さん

第三章 デートへ行きましょう 7

　ショッピングモールからの帰り道。

「ふんふんふーん」

　灯（あか）里（り）ちゃんはご機（き）嫌（げん）だった。後ろ手を組み、鼻歌を口ずさむ。身体を揺（ゆ）らすようにしながら、僕（ぼく）の前を歩いている。本当に機（き）嫌（げん）がいい。ここまで上（じよう）機（き）嫌（げん）な彼女を見るのは、一体いつ以来だろうか。

　彼女の後ろ姿を見ているのは微（ほほ）笑（え）ましくはあったけれど、僕（ぼく）は彼女と同じように楽しそうにすることはできなかった。

　さっきから、彼女の言葉がぐるぐると頭の中を回っている。

　灯（あか）里（り）ちゃんは言った。

　昔、僕（ぼく）を怒（おこ）らせたことがあると。そのせいで、距（きよ）離（り）を取ることになってしまったと。言うまでもなく誤解だ。僕（ぼく）は怒（おこ）ってなんかいない。

　平（へい）凡（ぼん）すぎることが、普（ふ）通（つう）の人間でしかないことが、後ろめたかっただけだ。

　しかし、その旨（むね）を僕（ぼく）が正直に打ち明けていれば。

　灯（あか）里（り）ちゃんが何も考えずに「何を怒（おこ）っているの？」と言ってくれていたならば。

　もしかすると、僕（ぼく）たちはずっと楽しく過ごしていたかもしれないのだ。

　……頭が痛くなってくる。

　もしそうだとすれば、この数年間は何だったんだ、という話だ。

　急に色（いろ）褪（あ）せて見える。灰色へ変わっていく。過ぎたことだから仕方がない、と言ってしまえばその通りだが、とてもそんなふうに割り切れそうになかった。

　けれど、そのモヤモヤでさえ口にすることはなく、僕（ぼく）はぐるぐると考えてしまっている。

　一方、灯（あか）里（り）ちゃんは浮（う）かれていた。何がそんなに彼女のお気に召（め）したかはわからないが、彼女は気分が浮（うわ）ついていた。

　僕（ぼく）はぼうっとしている。

　彼女は浮（う）かれている。

　もっと気を付けるべきだったのだ。忘れてはならなかった。

　言ってしまえば、きっと多少慣れてしまっていたのだろう。何度かそれを繰（く）り返（かえ）すうちに、少しずつ危機感が薄（うす）れてしまっていた。

　彼女は呪（のろ）われている。呪（のろ）いを、受けている。

　たくさんのマイナスの感情を集めてしまい、今まさにその呪（のろ）いが発現してしまっているのだ。だからもっと、気を付けるべきだった。危機感を持つべきだった。その事故を引き起こしたのは、僕（ぼく）と彼女の不注意だろう。

　僕（ぼく）たちは狭（せま）い歩道を歩いていた。ガードレールと塀（へい）に挟（はさ）まれた道だ。ふたり並べばいっぱいになってしまうだろう。

　だからこそ、灯（あか）里（り）ちゃんは少し前を歩いているのかもしれない。空を見上げながら、今も鼻歌を口ずさんでいる。

　だから、前方から自転車が迫（せま）っていることにギリギリまで気が付かないでいた。自転車に乗っているのはおじいちゃんで、危なっかしい手つきで運転している。

「っと」

「あぁ、ごめんよ」

　直前で自転車に気付き、慌（あわ）てて灯（あか）里（り）ちゃんは避（よ）ける。自転車は無事に彼女を避（よ）け、僕（ぼく）の横を通り過ぎていく。

　しかし、そこで問題が起きた。灯（あか）里（り）ちゃんがふらついたのだ。慌（あわ）てて自転車を避（よ）けたせいでバランスを崩（くず）し、よろめいてしまう。彼女はガードレールに手を伸（の）ばした。それで安心だ。灯（あか）里（り）ちゃんはガードレールに手をつき、「あぶなっ」と息を吐（は）く。

　はずだった。

「──え」

　その声は彼女から漏（も）れたのか、それとも見ていた僕（ぼく）か。

　灯（あか）里（り）ちゃんは手を伸（の）ばした。車道と歩道を隔（へだ）てるガードレールにだ。普（ふ）通（つう）なら、そこで崩（くず）れた姿勢は正されるはずだった。

　けれど、そうはならない。

　彼女は今、〝不（ふ）干（かん）渉（しよう）の呪（のろ）い〟を発現させている。

　……ガードレールに、触（ふ）れることはできない。干（かん）渉（しよう）できない。手は無（む）慈（じ）悲（ひ）にガードレールをすり抜（ぬ）ける。それに引っ張られるように、身体までガードレールを素（す）通（どお）りしていった。

　手をつこうとして空（から）振（ぶ）りしたとき、身体は思った以上にバランスを崩（くず）す。彼女もそうだった。盛（せい）大（だい）に転んだ。普（ふ）段（だん）なら一笑い起きそうなくらい、べちゃっと地面に倒（たお）れ伏（ふ）してしまった。

　笑えないのは、転んだ先が車道だったこと。

　それに加え、勢い良く突っ込んでくる車がいたこと。

　ドライバーからすれば、災難な話だ。信号がない道を走っていたら、歩道から女子高生が倒（たお）れてくるのだから。

　突然車道に投げ出され、灯（あか）里（り）ちゃんは状（じよう）況（きよう）が判断できないようだった。

　己（おのれ）に突っ込んでくる車を見上げ、ただただ茫（ぼう）然（ぜん）としていた。けたたましく鳴らされるクラクション。

　けれど、意味を為（な）さない。彼女は何が起こったか理解できていない。そして、車側も容（た）易（やす）く停まれるような速度ではなかった。

「灯（あか）里（り）ちゃんッ！」

　反射的に地面を蹴（け）る。しかし、どうすればいい。どうすればいい？

　今、猛（もう）然（ぜん）と突っ込んでくる自動車相手に、僕（ぼく）が取れる選（せん）択（たく）肢（し）は多くない。今もつい飛び出してしまっただけだ。何かを考えていたわけではない。

　だって僕（ぼく）は、もうヒーローなんかじゃない。普（ふ）通（つう）の高校生だ。そんな僕（ぼく）に何ができる？

〝ねぇ、あかりちゃん。ぼく、やくそくするよ〟

〝なにを？〟

〝あのね──〟

「──────っ！」

　約束。そう、約束だ。難しいことなんて考える必要はない。まだヒーローだったときのように、飛び出していけばいいだけの話だ！

　ガードレールを飛び越える。

　以前、校門を飛び越えたときのように、つんのめることはなかった。着地すると同時に、灯（あか）里（り）ちゃんの肩（かた）を掴（つか）んで引き寄せる。胸に抱（だ）く。

　車は目の前に迫（せま）っている。衝（しよう）突（とつ）する、と本能が危機を訴（うつた）える中、僕（ぼく）はさらに地面を蹴（け）った。後ろへ飛んだのだ。

　ガードレールに背中を激しく打ち付ける。

　それと同時に、自動車がかなり無理に進路を曲げた。ぐにゃりと揺（ゆ）れる。タイヤと地面を激しく擦（こす）り合（あ）わせながら、どうにか僕（ぼく）たちを躱（かわ）した。豪（ごう）快（かい）に反対車線にはみ出し、尻（しり）を振（ふ）りながらも車は走り去っていく。

　ぶつかっては、ない。

　恐（おそ）ろしく荒（あら）い息の中、投げ出された足を見る。そのすぐそばを、車のタイヤ痕（こん）が通っていた。ギリギリ。ギリギリだった。

　だけど、どうやら助かった、らしい。

「…………………………」

　冷（ひ）や汗（あせ）が噴（ふ）き出（だ）してくる。

　上手く息ができない。運良く大（だい）惨（さん）事（じ）にはならずに済んだが、身体が緊（きん）張（ちよう）を解こうとはしない。妙（みよう）な痺（しび）れが全身を覆（おお）っている。

　それは、灯（あか）里（り）ちゃんも同じようだ。僕（ぼく）の胸の上に頭を乗せている彼女は、青い顔で目を見開き、僕（ぼく）と同じように荒（あら）い息を吐（は）いている。はっはっ、と息苦しそうにしている。

「──だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、灯（あか）里（り）ちゃん？」

「う、うん……。生き、てるのよね、わたしたち……」

　ふたりして、はーっと大きく息を吐（は）く。よかった。……本当によかった。

　まさか、呪（のろ）いがこんなふうに機能するとは思ってもみなかった。完全に油断していた。

　ドライバーが避（よ）けてくれなかったら、僕（ぼく）があと一秒出（で）遅（おく）れていたら、仲良く車に撥（は）ねられるところだった。今度からはもっと気を付けよう……。

　身体からようやく力が抜（ぬ）けていくのを感じながら、灯（あか）里（り）ちゃんの帽（ぼう）子（し）が転がっていることに気付く。引き寄せたときに落ちたのだろう。

　僕（ぼく）はそれを拾い上げると、「よかったよ、無事で」と彼女の頭にその帽（ぼう）子（し）を乗せた。

　すると、彼女はきょとんとした顔を作る。自分の帽（ぼう）子（し）を見上げ、そろそろと僕（ぼく）の方に視線を向けた。そこでカァっと顔が赤くなる。もぞ、と胸の上で彼女が動く。

　目線を忙（せわ）しなく動かしながら、彼女はこほ、こほ、と小さく咳（せき）をした。

「あ、あの、きぃくん……」

「ん？」

「助けてくれたことには、とっても感謝しているんだけど……、その……、ちょ、ちょっと近いかなって……」

　言われて、気が付く。

　僕（ぼく）は彼女を抱（だ）き寄（よ）せたままだったのだ。

　灯（あか）里（り）ちゃんの腰（こし）をがっちり掴（つか）み、力強く自分に引き寄せている。身体が密着している。その拘（こう）束（そく）があるせいで、灯（あか）里（り）ちゃんは未だ僕（ぼく）に折り重なったままだし、顔だって物（もの）凄（すご）く近い。

　彼女の顔はすっかり赤くなってしまい、僕（ぼく）の視線から避（さ）けるようにして胸（むな）元（もと）に固定されている。彼女の髪（かみ）が僕（ぼく）の上で広がっている。熱くやわらかい灯（あか）里（り）ちゃんの身体が僕（ぼく）に密接していることに対し、僕（ぼく）はパニックを起こしかけた。

　けれど、彼女の狼（ろう）狽（ばい）する姿を見て、冷静さを取（と）り戻（もど）す。頭がまだふわふわしていたのも大きい。

「ご、ごめん。夢中だったもので。えっと、立てる？」

　慌（あわ）てて拘（こう）束（そく）した手を離（はな）し、顔の前で振（ふ）ってみせる。彼女は僕（ぼく）に乗ったまま。灯（あか）里（り）ちゃんがどいてくれないと、僕（ぼく）も立つことができない。

「あ、ありがと……、よ、よいしょ……、あっ」

　立ち上がろうとして、崩（くず）れそうになる灯（あか）里（り）ちゃん。慌（あわ）てて、僕（ぼく）が支える。明らかに力が入っていない。足は小刻みに震（ふる）えていて、僕（ぼく）が支えていないとその場で座り込んでしまいそうだった。

「ご、ごめん……、なんか力入んなくて……、今になって怖（こわ）くなってきちゃった……」

「いいよいいよ。ほら、掴（つか）まって。ゆっくりでいいから」

　灯（あか）里（り）ちゃんの腰（こし）にそっと手を回す。

　かなり申し訳ないけれど、この場合は仕方がないだろう。彼女も僕（ぼく）の腰（こし）に手を回し、もう片方の手は胸あたりをぎゅっと掴（つか）んだ。

　そこまでしてようやく、僕（ぼく）たちは車道から抜（ぬ）け出（だ）す。よろよろとゆっくり歩き出す。

「んぎ……っ」

　背中が急激に痛んだ。先ほど、激しく打ち付けたせいだろう。自動車に轢（ひ）かれることを考えれば軽いケガだが、ぴきっとした痛みに顔を顰（しか）める。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　さっきので、どこかケガした？」

　灯（あか）里（り）ちゃんがあわあわとして、僕（ぼく）に掴（つか）まったまま身体をぺたぺたと触（さわ）る。

「い、いや、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。さっき背中打っただけだから。ちょっと大（おお）袈（げ）裟（さ）に痛がっちゃっただけだよ。灯（あか）里（り）ちゃんこそ、ケガはない？」

　本当にそれほど大した痛みではない。安心させるために、笑いながら灯（あか）里（り）ちゃんに言う。

「──────」

　すると、どうだろうか。

　彼女は僕（ぼく）の顔を見上げたまま、黙（だま）り込（こ）んでしまった。何も言ってはくれない。ただ、黙（だま）って僕（ぼく）の目を見つめるだけである。

　その瞳（ひとみ）は仄（ほの）かに潤（うる）んでいて、見ているこちらをどきりとさせる。頬（ほお）も赤い。熱を持ったようだ。唇（くちびる）からは熱い息がほう、とこぼれ、ぼうっとしてしまっている。

「ど、どうしたの」

「いや、あの……、うん」

　僕（ぼく）が問いかけると、彼女は口ごもりながら下を向いた。耳まで赤くなっているのが見える。僕（ぼく）の服を掴（つか）む手に力が入る。そうしながら、彼女はぽそりと呟（つぶや）いた。

「こんなん……、恋に落ちるっちゅーねん……」

「はは。そりゃ嬉（うれ）しい」

　明らかな冗（じよう）談（だん）口（く）調（ちよう）に、僕（ぼく）の返す言葉も軽い。冗（じよう）談（だん）でも嬉（うれ）しいけど。もっと言ってくれないかな、と思ったけど、彼女はそれ以上何も言ってくれなかった。