幼馴染の山吹さん

第三章 デートへ行きましょう 6

「お待たせいたしました」

　ちょうど、山（やま）吹（ぶき）さんが予定帳を鞄（かばん）にしまったタイミングで、店員さんがやってきた。ふたつのトレイを器用に手のひらへ載せている。

　丁（てい）寧（ねい）にテーブルの上に置くと、「ごゆっくりどうぞ」と微（ほほ）笑（え）みながら戻（もど）っていった。

「きたきた。うーん、やっぱりおいしそう」

　山（やま）吹（ぶき）さんがご機（き）嫌（げん）に目の前のトレイを眺（なが）めている。トレイに載せられているのは、チーズケーキと紅茶のケーキセット。

　チーズケーキはふっくらとした仕上がりで、表面のきつね色が実に綺（き）麗（れい）だ。側面の白は眩（まぶ）しさを覚えるほど。上品な色味だった。

　紅茶ポットとカップが隣（となり）に並んでいて、気品を感じさせる。これは確かにおいしそうだ。

「今日一日、これが楽しみだったの」

　今にも鼻歌でも口ずさみそうな陽気さで、山（やま）吹（ぶき）さんはフォークを手に取る。チーズケーキがゆっくりと切り取られるのが見えた。

　あーん、と彼女は小さく口を開くと、ケーキはそこへ吸い寄せられていく。

　しかし。

「くちゅっ」

　ケーキを口に含（ふく）もうとするその瞬（しゆん）間（かん）。彼女はくしゃみをしてしまった。「あ」。僕（ぼく）と山（やま）吹（ぶき）さんの口から、同時にそんな声が漏（も）れる。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、彼女の手からフォークがすり抜（ぬ）け、皿に落ちてカツンと音を鳴らした。切り取られたケーキもいっしょにだ。そして、彼女の頬（ほお）にはあの例の「ＳＴＯＰ!!」というマークが浮（う）かび上（あ）がってしまう。彼女はもう物を手にすることができない。干（かん）渉（しよう）できない。ケーキだって食べられない。

「………………」

　彼女はフォークを落とした姿勢のまま固まり、呆（ぼう）然（ぜん）とケーキを見つめている。

　しばらくそれを眺（なが）めたあと、放心した様子で僕（ぼく）を見た。その眼には光が失われている。それも仕方がない。一日楽しみにしていたケーキが奪（うば）われたのだから、ダメージの方も凄（すさ）まじいのだろう。女の子はそういうものらしい。

　僕（ぼく）も妹の楽しみにしていたアイスを勝手に食べて、阿（あ）修（しゆ）羅（ら）の如（ごと）くキレられたことがあるからわかる。

「……まぁ、何となくこんなことになるんじゃないかと思ってたんだけど」

　頭を掻（か）きながら、彼女のフォークに手を伸（の）ばす。念のため、奥（おく）の席にしてもらってよかった。ここなら周りから見られないだろう。僕（ぼく）は彼女のフォークを手に取りケーキを拾うと、本来収まるべきだった口へ向かわせる。

「え」

「ほら、口開けて。あーん」

　ようやく正気に戻（もど）った彼女が、僕（ぼく）が持っているフォークを見ながら目を白黒させる。明らかに戸（と）惑（まど）っている。恥（は）ずかしいのはわかるけれど、こうでもしないと山（やま）吹（ぶき）さんは楽しみにしていたケーキを食べることができない。さすがに二時間も待てないし。これしか方法はないのだ。

「あ……、あーん」

　こうするのがベストだと彼女も思ったのだろう。前のめりになり、恐（おそ）る恐（おそ）る口を開いた。その中にチーズケーキを置いていく。

「あぁ、やっぱりおいしい」

　口にした瞬（しゆん）間（かん）、ほにゃっと彼女は頬（ほお）を緩（ゆる）めた。本当に幸せそうな顔だ。そのおいしさの前では多少の羞（しゆう）恥（ち）は吹っ飛ぶらしく、彼女はぱかっと口を開いて次を催（さい）促（そく）してきた。親にエサをねだる小鳥のようだ。望み通り、僕（ぼく）はチーズケーキをせっせと運んでいく。

「青（あお）葉（ば）くん、そろそろ紅茶欲しい」

「はいはい。砂糖とミルクは？」

「どっちも。砂糖はいっこ」

　今度は紅茶の催（さい）促（そく）をする始末。僕（ぼく）はフォークを置くと、カップにとくとくと紅茶を注いだ。ミルクを入れて、角砂糖を放り込み、スプーンでくるくるとかき混ぜる。

　これでは召（めし）使（つか）いとお姫（ひめ）様だ。カップルと勘（かん）違（ちが）いされるのも困るけれど、この姿を見られるのもそれはそれで困る。つくづく奥（おく）の席にしてよかったと思う。

　僕（ぼく）がせっせと紅茶の準備をしていると、視線を感じて顔を上げた。さっきまでケーキと紅茶をせがんでいた山（やま）吹（ぶき）さんは、物（もの）憂（う）げな顔で僕（ぼく）を見つめていた。何だろう。こんなにも近いというのに、彼女は遠い目をしているのだ。

「わたし、青（あお）葉（ば）くんに謝（あやま）らなくちゃいけないことがふたつある」

　表情を変えないまま、彼女はぽつりとそんなことを言う。なに？　と尋（たず）ねると、彼女は小さな声で独白するように言った。

「〝青春の呪（のろ）い〟のこと。呪（のろ）いを受けたのはわたしだっていうのに、ずっとずっと、青（あお）葉（ば）くんに迷（めい）惑（わく）かけてる。今日だってそう。わたしのために休みまで使わせてしまって。本当にごめんなさい」

　……なんでまた、そんなことを。俯（うつむ）いてしまっている彼女を見ながら、僕（ぼく）は何とも言えない気持ちになってしまう。寂（さび）しさを感じてしまう。

　なんで今さらそんなことを。

　いや、もしかしたら彼女はずっと言いたかったのかもしれない。自分の事情に付き合わせてしまっていることを。申し訳ないと思う気持ちがあったものの、今まで口にするタイミングがなかっただけなのかもしれない。

　けれど、僕（ぼく）はそれを寂（さび）しいと思ってしまう。そんなことをわざわざ伝えなくてもいい関係に戻（もど）れたと思っていたのに。

　僕（ぼく）はスプーンから手を離（はな）しながら、ゆっくりと口を開く。誤解のないよう、しっかりと伝えたかった。

「いい。僕（ぼく）がやりたくてやっていることだし、巻（ま）き込（こ）まれたのも自分の意思だ。謝（あやま）る理由はないよ。それなら、ありがとうって言われる方がいい」

　僕（ぼく）がそう言うと、山（やま）吹（ぶき）さんは眩（まぶ）しそうに目を細めて、小さく笑みを作る。ありがとぉ、と穏（おだ）やかな声で言った。

　本当ならお礼だっていらないのかもしれない。僕（ぼく）の行（こう）為（い）は自己満足の色が強い。彼女が覚えていないだろう約束を、未（いま）だに大事に取っておいて、今（いま）更（さら）それを守ろうとしている。

　そうすることで、僕（ぼく）は僕（ぼく）自（じ）身（しん）をヒーローなんだと思いたいだけなのかもしれない。

「もうひとつは？」

　考え込んでいると良くない方向にいきそうだったので、話を次に進めることにした。すると彼女は、少しばかり言（い）い淀（よど）む素（そ）振（ぶ）りを見せる。言いにくいことなのだろうか。

　ようやく出てきた声も、ぽそぽそとしたものだった。

「子供の頃（ころ）、青（あお）葉（ば）くんを怒（おこ）らせちゃったことがあったでしょう」

　……あっただろうか。全く身に覚えがない。

　自分で言うのも何だか、子供の頃（ころ）の僕（ぼく）と彼女はとても仲が良く、ケンカなんて無（む）縁（えん）だったように思う。彼女の記（き）憶（おく）に残るほど、怒（おこ）ったことなんてあっただろうか。

　すると彼女は、思いもよらぬ言葉を口にした。

「わたしたちが疎（そ）遠（えん）になるきっかけ、かな。小さい頃（ころ）はずっといっしょだったのに、青（あお）葉（ば）くんがわたしから距（きよ）離（り）を取ったときがあったじゃない？

　前（まえ）触（ぶ）れがなかったから理由もわからなくて、きっとわたしが何か怒（おこ）らせるようなことをしたんだって思った。

　謝（あやま）ろうと思ったけど、理由もわかっていないのに謝（あやま）ったら却（かえ）って失礼だと思って、それがわかってから謝（あやま）ろうとしていたけど、結局わからずに時間だけが経っちゃってて。

　そうしているうちに、どうこうできる段階じゃなくなってて。もう取り返しがつかないぞってなっちゃって……」

　山（やま）吹（ぶき）さんは視線を上げる。遠くを見上げるようにしながら、「もっとわたしが努力してたら、ずっとこんなふうに遊べていたのかなぁ」としんみりするように言っていた。

　僕（ぼく）はそんな彼女に何も言えなかった。

　ただ茫（ぼう）然（ぜん）としていた。

　そんなふうに山（やま）吹（ぶき）さんが考えていたなんて、想像もしなかった。できるわけがなかった。言わば、あれは僕（ぼく）のわがままだ。

　特別すぎる彼女の隣（となり）に立つことが申し訳なくて、僕（ぼく）は彼女から離（はな）れた。

　もし、山（やま）吹（ぶき）さんが僕（ぼく）を必要としてくれているのならそばにいようと思っていたけれど、結局それも叶（かな）わなかった。だから離（はな）れた。それを、山（やま）吹（ぶき）さんはこんな風に考えていたなんて。

　じゃあ、なにか。

　僕（ぼく）は彼女から必要とされていないと勝手に思って離（はな）れ、山（やま）吹（ぶき）さんは僕（ぼく）が怒（おこ）っていると思って追いかけなかった。

　きちんと心の内を明かしていれば、山（やま）吹（ぶき）さんの言う通り、ずっといっしょに遊べていたのではないだろうか。

　なら、それなら、一体この数年間は──。

「ね。青（あお）葉（ば）くんは、一体何に怒（おこ）っていたの？」

　僕（ぼく）の考えがまとまる前に、彼女がそう尋（たず）ねてくる。腕（うで）をテーブルに置いて前かがみになり、僕（ぼく）の顔を覗（のぞ）き込（こ）むように。頭が上手く回らない。

　どう答えていいかわからず、僕（ぼく）があやふやな返事をしていると、山（やま）吹（ぶき）さんは慌（あわ）てて手を振（ふ）りながら身体を引いた。

「あぁ、ごめん。無神経だったわよね。それとも、昔のことだからもう覚えてないかしら。まぁどっちにしても、こうしてまた遊べているんだから、掘（ほ）り返（かえ）す必要もないわよね」

　僕（ぼく）に気を遣（つか）ったのか、それとも話しても仕方がないと思ったのか、彼女は強引に話を打ち切った。話すべきだろうか。彼女が胸の内を明かしたように、僕（ぼく）も正直な気持ちを言うべきだろうか。

「山（やま）吹（ぶき）さん……」

「山（やま）吹（ぶき）さん」

　僕（ぼく）が言いかけると、なぜか山（やま）吹（ぶき）さんは僕（ぼく）の言葉を復唱した。

　自分の名前を呼びながら、己（おのれ）を指差している。「青（あお）葉（ば）くん」。今度は僕（ぼく）の名を呼びながら、人差し指を僕（ぼく）に向けた。

　何だろう。突然始まった彼女の行動に、話の続きをできないでいる。

「いつからだっけ。わたしたちがこんなふうに呼び合うようになったのってさ。青（あお）葉（ば）くんに山（やま）吹（ぶき）さん。なんだか、他（た）人（にん）行（ぎよう）儀（ぎ）だなって。……ね、呼び方、戻（もど）してみない？」

「えぇ」

　突然の提案に戸（と）惑（まど）ってしまう。確かに昔に比べると、僕（ぼく）たちの呼び方は堅（かた）い。他（た）人（にん）行（ぎよう）儀（ぎ）と言われても仕方がない。

　けれどそれは、同級生とかクラスメイトにしては適切だ。昔の距（きよ）離（り）が近かったというだけで。

　ただ、戸（と）惑（まど）う反面、嬉（うれ）しくもあった。呼び方を戻（もど）すことによって、昔の関係に戻（もど）れたようで。そんなことはないんだろうけれど。それでも、提案されたのは嬉（うれ）しかったのだ。

「ほら、呼んで呼んで」

　かまんかまん、と山（やま）吹（ぶき）さんが催（さい）促（そく）をしてくる。ここで変に固（こ）辞（じ）したら、きっともう二度と昔の呼び名には戻（もど）せないだろう。そんなの絶対後（こう）悔（かい）する。

　僕（ぼく）は意を決して、顔が熱くなるのを自覚しながら、声を絞（しぼ）り出（だ）した。

「あ、灯（あか）里（り）ちゃん」

「はぁいー」

　のんびりと間延びした言い方で返事をされる。すぐに彼女は緩（ゆる）むように笑った。くすぐったそうにしながら、山（やま）吹（ぶき）さんは口を開く。

「懐（なつ）かしいなぁ。今じゃわたしにちゃん付けする男の子なんて、いないからねぇ。これは光栄なことだよ」

　僕（ぼく）にぴっと指差しながら、おどけるように彼女は言う。明らかな照（て）れ隠（かく）し。

　実際、彼女を「灯（あか）里（り）ちゃん」などと呼ぶ歳（とし）の近い男は見たことがない。

　山（やま）吹（ぶき）さ──灯（あか）里（り）ちゃんは男子とも距（きよ）離（り）は近い方だと思うけれど、それでも呼ばれるときは「山（やま）吹（ぶき）」か「山（やま）吹（ぶき）さん」だ。

　恐（おそ）れ多（おお）いんじゃないかと思う。これだけ可愛（かわい）くて人気のある女の子を、馴（な）れ馴（な）れしく下の名前で呼ぶことができないという思春期ゆえの距（きよ）離（り）感（かん）。

　普（ふ）通（つう）の高校生なら仕方がない。

　そんな人を僕（ぼく）がちゃん付けで呼んでいいのか、という心配はあるけれど、本人がいいというのだからいいのだろう。

「ねぇ、きぃくん？」

「…………」

　それよりも、こちらの方が問題だった。彼女は頬（ほお）杖（づえ）をつきながら僕（ぼく）にそんなふうに囁（ささや）きかけた。悪戯（いたずら）っぽい表情で。

　そんな甘（あま）い呼び名で呼ばれることに対する恥（は）ずかしさ、照れくささは尋（じん）常（じよう）ではない。僕（ぼく）はろくな返事もできずに固まってしまう。それを見て、満足そうに灯（あか）里（り）ちゃんは笑った。

　でも、どうだろう。世界で一番かわいい、みんなが好きな山（やま）吹（ぶき）さんから呼ばれている、というようなふわふわとした感情は沸（わ）かない。

　幼（おさな）馴（な）染（じみ）の女の子。灯（あか）里（り）ちゃんがそう呼んでくれるからこその、くすぐったさなんじゃないかと思った。