幼馴染の山吹さん

第二章 駆け抜けろ青春、まるで転がり落ちるように

第二章 駆け抜けろ青春、まるで転がり落ちるように 1

「……ちょっと待って。呪（のろ）いを受けているのはわたしなわけでしょ。でも、その呪（のろ）いを解くミッションを青（あお）葉（ば）くんがやらなくちゃいけないのは、変じゃない？」

　山（やま）吹（ぶき）さんが困（こん）惑（わく）した様子で、小（こ）春（はる）が持っている本と、僕（ぼく）とを交（こう）互（ご）に見る。僕（ぼく）はやる気になっていたので、改めてそんなふうに言われると困ってしまう。迷（めい）惑（わく）だっただろうか。

　山（やま）吹（ぶき）さんの問いに、小（こ）春（はる）は感情を乗せていない声で淡（たん）々（たん）と言う。

「そういう契（けい）約（やく）を交わしてしまいましたから。呪（のろ）いを受ける際、喜（き）一（いち）郎（ろう）さんが代わりに試練を受けると。灯（あか）里（り）さんを助けると。それは今（いま）更（さら）引っ込められません。ミッションをこなすのは喜（き）一（いち）郎（ろう）さんの仕事です」

　小（こ）春（はる）はぴしゃりと言い切った。

　煙（けむり）の言葉を思い出す。確かに、あのとき『貴様が娘の代わりに試練をこなせ』と言っていた。女を助けたいのなら、貴様が走れ、と。望むところだ。

　僕（ぼく）が頑（がん）張（ば）って山（やま）吹（ぶき）さんを助けられるのなら、どれだけでも頑（がん）張（ば）ろうって気になる。

　しかし、山（やま）吹（ぶき）さんはそう思っていないらしい。戸（と）惑（まど）いの表情は変わらないままだ。

「そんな……、青（あお）葉（ば）くんはそれでいいの？　これはわたしの問題なのに、あなたを巻（ま）き込（こ）んでしまって……」

「問題ないよ。僕（ぼく）がやる。……いや、うん。山（やま）吹（ぶき）さんが迷（めい）惑（わく）じゃ、なければ、だけど」

「迷（めい）惑（わく）をかけるのはわたしの方じゃない……」

　しゅんとして山（やま）吹（ぶき）さんは肩（かた）を落とす。申し訳ない、とは思われているかもしれないけれど、迷（めい）惑（わく）ではなさそうだ。ならいい。

　その試練とやらは僕（ぼく）がこなす。

　きっと山（やま）吹（ぶき）さんは覚えていないだろうけど、僕（ぼく）は約束をした。随（ずい）分（ぶん）前にしたきりの約束。それをようやく、守ることができる。それだけで僕（ぼく）は満足だ。

「灯（あか）里（り）さんが喜（き）一（いち）郎（ろう）さんに悪いと思うのなら、灯（あか）里（り）さんが手伝えばいいんですよ」

　そう言いながら、小（こ）春（はる）は持っていた本を机の上に置いた。開かれたページには何も書かれていない。白紙だ。先ほど、ここにミッションが浮（う）かび上（あ）がる、と言っていたが……。

「まだミッションは下されていません。そろそろ出てくるとは思うんですが」

　小（こ）春（はる）は白いページに指を滑（すべ）らせる。ミッションはまだ来ていない。ならば、今は待ちということなのだろうか。そういうことなら、とさっきからの疑問を小（こ）春（はる）へぶつける。

「小（こ）春（はる）。この本に、君の言う青春ミッションが浮（う）かび上（あ）がるって言っていたよね」

「はい。その通りですが」

「で、この本の名前が〝青春ミッションボード〟。そう言っていたよね」

「……言いましたが」

　何が言いたいのかわからないのだろう、小（こ）春（はる）は怪（け）訝（げん）そうに僕（ぼく）を見る。しかし、隣（となり）で山（やま）吹（ぶき）さんが「……わたしもちょっと、あれ？　って思った」と静かに言う。やっぱりそうだ。

　僕（ぼく）はその本に触（ふ）れる。〝青春ミッションボード〟と呼ばれている、この本。本だ。

「……ボードじゃなくない？」

「……………………」

　僕（ぼく）の言葉に、小（こ）春（はる）は黙（だま）り込（こ）んでしまう。無表情なのは変わらないのに、何とも言えない感情が浮（う）かび上（あ）がっているのが見て取れてしまう。言わない方がよかっただろうか。しかし、ミッションボード、と言っているのに本を出されたこちらからすれば、そう言いたくなるのも仕方がないだろう。

　ボードじゃなくてブックじゃん、と。

「……別にボードにしてもいいですけど」

　明らかにむっとして、小（こ）春（はる）は口を開く。

「本の方が見やすいかなと思ってこういう形にしたんです。いいですよ、そちらがそう言うのなら本当にボードの形にしても。でもそうなると、小（こ）粋（いき）な洋食屋さんが外に出しているメニューみたいに、かなり大きな、明らかに見づらいデザインになりますが、それでもいいってことですよね」

「わかったわかったわかったごめんごめんごめん」

「本でいい、本で。あ、あの形式のメニューってちょっと見づらいわよねー」

　本をばんばんと叩（たた）きながら早口で言う小（こ）春（はる）の勢いに押（お）され、謝（あやま）ってしまう僕（ぼく）たちふたり。まさかこんなに怒（おこ）られるとは。不用意な発言はするべきではない。

　そう僕（ぼく）が密（ひそ）かに決意していると、それはまるで見計らったように訪れた。

　小（こ）春（はる）が小さな手で本を叩（たた）いたあと、そのページが白く発光し始めたのだ。光が溢（あふ）れ出（だ）す。泉に水が湧（わ）く様を連想させた。それがページ全体を覆（おお）っている。

　夕焼けの色を押（お）しのけて、机の上でそれは光（ひか）り輝（かがや）く。「きました」と小（こ）春（はる）が呟（つぶや）いた。

　彼女はミッションが浮（う）かび上（あ）がる、と言っていた。まさにその通りだ。白紙のページに文字が浮（う）かんでいく。七色に光る文字が並んでいく。まるで、見えないだれかが目の前で書き込んでいるようだった。それが文章を形成し、ひとつのミッションを書き上げていく。

『夕暮れに染まる廊（ろう）下（か）を　ふたりの男女が連（つ）れ添（そ）い歩く　手は互（たが）いに結びながら　行き先は始点から終点　決して人に見つかってはいけない　秘め事に宿るものこそが美しい』

「……これ、どういう意味？」

　ミッションボードを覗（のぞ）き込（こ）みながら、山（やま）吹（ぶき）さんが困（こん）惑（わく）した様子で呟（つぶや）く。そう言いたくなるのもわかる。

　ミッションと名が付くものだから、もっと「○○をしろ！」と命令してくるようなものかと思っていたのだけれど。

　小（こ）春（はる）は何も言わない。目を瞑（つぶ）って、眠るように動かなくなっていた。ミッションの内容について言（げん）及（きゆう）するのは、最低限以上の手伝いになるのかもしれない。あまり手を貸せない。

　そう言っていたのはこれも含（ふく）めてだろうか。

　僕（ぼく）たちで何とかするしかないようだ。僕（ぼく）は再び、ミッションボードに浮（う）かび上（あ）がった文に目を通す。難解な文章ではない。想像していたものと違（ちが）っていたから面食らっただけで、落ち着いて読めばやらせたいことは伝わってきた。

「『夕暮れに染まる廊（ろう）下（か）』っていうのは、別に学校の廊（ろう）下（か）でいいと思うんだよね。夕方でさえあれば。『始点から終点』は端（はし）から端（はし）までってことかな？

『手は互（たが）いに結びながら』っていうのは、手を繋（つな）ぐってことだと思う。『ふたりの男女が連（つ）れ添（そ）い歩く』って書いてあるし、きっと男と女で。

『決して人に見つかってはいけない』『秘め事に宿るものこそが美しい』ってあるから、だれにも見つからないように」

「つまり、放課後の廊（ろう）下（か）で、男と女がこっそり手を繋（つな）いで歩けばいいってこと？　だれにも見つからないように」

「多分」

　おそらく、そういうことだと思う。残念ながら、小（こ）春（はる）は何も言ってくれないけれど。

　僕（ぼく）は椅（い）子（す）から立ち上がる。運がいいのか、それともそういうものなのか、今すぐにこのミッションには挑（ちよう）戦（せん）することができる。まだ太陽は沈（しず）み切（き）っていない。

「山（やま）吹（ぶき）さん、行こう。男女ふたりなら揃（そろ）っているし、今なら『夕暮れに染まる廊（ろう）下（か）』もクリアできる。早くミッションを終わらせてしまおう」

　僕（ぼく）の言葉に、山（やま）吹（ぶき）さんは強く頷（うなず）いた。立ち上がり、僕（ぼく）とともに教室を出て行こうとするが、それに小（こ）春（はる）はついてこなかった。

　目を瞑（つぶ）ったままの小（こ）春（はる）を置いて、僕（ぼく）たちは廊（ろう）下（か）の端（はし）まで歩いていく。

　廊（ろう）下（か）は静かだ。既（すで）にこのフロアには、生徒は僕（ぼく）たちしかいないのだろう。一年生の教室がある二階には、特別教室の類がない。生徒が留まる理由がないのだ。生徒は帰宅したか部活に行っている。

　なので、よっぽどのことがない限り、だれかと接（せつ）触（しよく）することはないだろう。

　長い廊（ろう）下（か）の先を見（み）据（す）える。夕暮れの色に染まり、静かにそこへ存在している。条件は満たしている。

「でもさ、男と女が手を繋（つな）いで廊（ろう）下（か）を歩くって、それって青春かね？」

　隣（となり）の山（やま）吹（ぶき）さんがそんなことを呟（つぶや）く。今から運動するわけでもないのに、ストレッチをしながら。長い髪（かみ）が揺（ゆ）れて、彼女の細い身体に触（ふ）れていく。白いセーラー服が夕方の色に変わっていた。絵画の一部を切り取ったみたいだ。

　あまり見ていると、そのままぼうっとしてしまいそうだったので、僕（ぼく）は視線を外しながら答える。彼女に倣（なら）ってストレッチを始めながら。

「付き合ったばかりの初（うい）々（うい）しいカップルが、人には見られたくないけど、学校で手を繋（つな）いでみたい、っていうシチュエーションなら青春っぽいんじゃない？」

「あぁ、それは確かに」

　僕（ぼく）の言葉に、なるほど、と彼女は納（なつ）得（とく）する。しかし、その表情はなぜか皮肉げなものへと変わっていった。

「でもどちらかというと、そんなことをするのは初（うい）々（うい）しいカップルっていうよりは、バカップルかな……」

「……そう言われると、そうだね」

　人に見られるのは嫌（いや）なくせに、わざわざ学校で手を繋（つな）ぎたがるところとか。いちゃつきたいなら、だれにも迷（めい）惑（わく）をかけないところで好きにやればいいのに。

　そもそも、「学校で手を繋（つな）ぎたいけど、見られたくないから放課後にやろ？」って提案するのが実にバカップルっぽい。バカふたりだ。許されざるバカふたりだ。

　僕（ぼく）が空想のバカップルに腹を立てていると、山（やま）吹（ぶき）さんが力の抜（ぬ）けた声で言った。

「いっそさー、わたしたちもバカップルっぽくやってみよっか。バカップルの気持ちになれば、スムーズにやれるかも」

「えぇ？」

　僕（ぼく）のストレッチの手が止まる。今まさに、そのバカップルに殺意を覚えていたのだけど。

「ほら、青（あお）葉（ば）くん。バカップルの彼氏っぽく！」

　へいへい、とかましてくる山（やま）吹（ぶき）さん。自分で言っておいて僕（ぼく）にふってくるとはなんて人だ。こうなると引くに引けない。ここで乗らないのは負けた気になるし、かといって恥（は）ずかしがって中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）にやれば、火傷（やけど）するのはこちらの方だ。

　ここでの正解は、全力で乗って相手を土俵に引きずり出すか、相手を下ろすこと。本気でやれば負けはない。行くしかない！

　僕（ぼく）は自分の髪（かみ）をかきあげて、もう片方の手を彼女へ差し出す。頭の中でバカップルを思（おも）い浮（う）かべながら言うのだ。

「へい、ハニー。僕（ぼく）の左手が寂（さび）しいって泣いているよ。この涙（なみだ）は、ハニーのプリティな右手が抱（だ）きしめてくれないときっと止まらないよ。僕（ぼく）といっしょにランデブーしてくれるかい？」

　普（ふ）段（だん）より何段階も高く、息（いき）漏（も）れ声（ごえ）で言う。自分でやっていてすごく気持ち悪い。

　悪（お）寒（かん）に耐（た）えながらやっているのに、山（やま）吹（ぶき）さんが「うわぁ……」っていう顔を見せたときは、さすがに窓を割って逃（に）げ出（だ）しそうになった。

　しかし、山（やま）吹（ぶき）さんもスイッチを入れてくれた。これ以上ないほどのしなを作り、猫（ねこ）撫（な）で声（ごえ）を上げる。

「えぇ～ん、灯（あか）里（り）ぃちょっと恥（は）ずかしぃ～。でもでもぉ、ダーリンがどうしてもって言うのならぁ、灯（あか）里（り）の手とダーリンの手、ちゅっちゅしてもいいよぉ～？　きゃ～、ちゅっちゅ～」

　身体をくねくねさせながら、聞いたことないような甘（あま）え声（ごえ）を出すハニー。唇（くちびる）もしっかりアヒル口である。完（かん）璧（ぺき）だ。あまりに堂に入っているせいだろうか、彼女が身体を揺（ゆ）らすたびに、ぷりぷり～という音が聞こえてくるほどだった。

　……と思っていたら、山（やま）吹（ぶき）さんが自分で言っていた。ぷり～、ぷりり～、と言いながらお尻（しり）を振（ふ）っている。こう言っては何だが、バカップルというよりは最（も）早（はや）ただのバカだ。

「…………」

「…………」

　しばらくお互（たが）いに身体を揺（ゆ）らしていたが、急に冷静になってやめた。互（たが）いに仁（に）王（おう）立（だ）ちしながら、既（すで）に疲（つか）れ切（き）っている相手を見やる。

「これダメだわ。精神が持たない。二度とやらない」

　吐き捨てるように言う。……僕（ぼく）は結構楽しかっただけに残念だ。世界一かわいい女の子とバカップルごっこだなんて、なかなかいい体験だったと言える。