エンドレス・モンスターズ

フレンド

「……よし、フレンド登録完了だ。」

哲郎が肩から手を離す。

「フレンド？」

ジェームズが首をかしげる。

「そうだ。フレンド登録、一定時間以上相手に触れているとできる。これで俺たちは運命共同体、パーティってわけ」

握手していたてを離したカルロスが、説明を始める。

「俺たちはこの戦闘中において、深い絆で結ばれた。ほら、頭の上を見てみな？」

アドルフが自分の頭の上を指差し、ジェームズに見るよう促す。

「……なんだ？それは」

アドルフ……だけでなく、カルロスと哲郎の頭上にも、細長いリボンのようなものが浮いていた。

「HPゲージだ」

哲郎が補足を入れる。

「HP……ヒットポイント。つまりは体力だ。これがゼロになると俺たちは死ぬ」

哲郎が続ける。

「なるほど、じゃあ今は全員満タンなんだな」

「そういうこと、ただ、色を見て欲しい」

カルロスが、さらに続けて頭上のゲージを指を指す

「色？ああ、赤と黄色があるな、どんな意味があるんだ？」

アドルフと哲郎は赤、カルロスは黄色のHPゲージだ。

確かに何かしら意味があるように思われる。

「簡単に言うと何回死んだかだな、一度も死んでなければ緑色をしている。」

カルロスが、なんでもないように言う。

「一度死ぬと黄色、二度目だと赤だ」

つまり、このゲージはこの世界での命を表しているということだと理解するジェームズ。

「……？だが哲郎はまだ一度目なのでは？」

疑問に思うジェームズ。

「あー……それはだな」

気まずそうに頬をかくカルロス。

「一度でも、あの檻の中にしばらくい続けると赤になるんだ」

アドルフがカルロスを睨みながら答える。

「だっ……だって‼︎あの順じゃないと、哲郎が張られてたし」

「そうだ、あの状況ではあれで正解だ」

哲郎もアドルフに反論する。

「冗談だ、俺だって同じ状況ならそうした」

アドルフも、本気で言っていたわけではないようで、あっさりと引く。

「なんだよ、おどかすなよ」

「すまんすまん。お前があんまり面白い顔してるからつい」

どうやらこれもいつものノリというものなのだろう。

「まあ、フレンド登録すると、こんな感じで色んな恩恵が受けられる。覚えといた方がいいぞ」

「わかった」

そして再び話はこれからの作戦についてに戻る。

「さて、改めて……2回殺られてリーチのアドルフ、そして救出がおくれてリーチになった哲郎。お前らは残念ながら前衛だ。死ぬ覚悟をしとけ？」

カルロスが切り出した。

「ああ……」

「だな……」

覚悟を決めているらしい二人が、渋々と言った感じではあるが返事をする。

「リーチって？どういうことだ？」

疑問を口にするジェームズ。

「ああ、お前もさっき見たろ？クリッピーだよ」

「クリッピー？ああ、見たが？」

一度見たら忘れられない、あの気味の悪いバケモノ。

「俺たちは化け物に殺されると奴のいる檻にリスボーンするだろ？が、あいつに食われた場合、次はない。」

「なんだと⁉︎」

さっきの話にあった三回目にリスボーンすると、クリッピーは容赦なく食ってくると言う話はそう言う意味だったのか。

「つまり、HPゲージが赤のやつはリーチ、次殺されたらクリッピーに食われるってわけだ」

「そうなると、どうなるんだ？」

「それは……」

三人の顔が暗くなる。

そこである程度察したジェームズが話をそらして、以後触れることはなかった。